三言兩語，穆公淳便將計策講完，侯大貴聽罷，先是怔然良久，而后擔憂道：“這么做，未免傷天害理。”
穆公淳搖著鵝毛扇不以為然道：“長久攻不下汝寧府城，我趙營數萬兵馬恐有覆巢之險。兩害相權取其輕，慈不掌兵的道理侯總管應當比小生更明白。”
侯大貴猶豫片刻，抬眼望著賬外密密簌簌下著仿佛沒有止境的大雨，到底還是緩緩點頭，道：“謝穆先生提點，剩下的事就交給我吧。”
穆公淳迤迤然一躬身道：“那小生便恭候侯總管的好消息。”說完，轉身輕飄飄去了。
侯大貴自個兒在帳內來回踱步琢磨了好一會兒，才著人傳令道：“速速把張先壁、鄭時新叫來。”張先壁是無儔營中軍官，鄭時新是靖和中營統制，他兩人算是侯大貴當前在軍中的兩名心腹。張先壁不必提，自己攀上了侯大貴，鄭時新卻是侯大貴有意結納的。鄭家三兄弟，老大鄭時好任職提舉外務使司外務行人，老二鄭時齊乃是統權使司統權副使，加上小弟鄭時新這個軍隊統制，均是趙營中有頭有臉的人物。侯大貴要牢固掌握軍隊，除了無儔營外，編制三千人的靖和中營是很好的選擇。鄭時新本人年紀輕老實本分，智勇兼備，亦是不錯的人才。除此之外，侯大貴更看重的是鄭時新背后兩個哥哥的能量，畢竟在統權點檢院學習了大半年，侯大貴的眼界早就不只局限軍事一隅了。
不多時，黝黑精壯的張先壁與高胖白皙的鄭時新一齊到了帳內。侯大貴對鄭時新態度很好，首先關切地問了問他兩個哥哥的情況。鄭時新如實回答，目前鄭時好正受外務使傅尋瑜指派，前往東南鄭家作為長期聯絡人，鄭時齊則在四川協助覃奇功處理政務。
“四川那邊怎么樣了？皮熊那廝可有異動？”侯大貴問道。貴州總兵皮熊與播州鎮守參將王祥去年底趁著王來興、覃奇功等忙于清剿西營的空當兵臨重慶府南部，大有打算趁虛而入的意思。后來王來興帶兵前往重慶府鎮守，就沒有什么消息了。
“尚好，大兵一到重慶府，皮、王就喪了膽，連退數十里藏進了播州。”鄭時新聲音與壯大的軀體不相稱的輕柔，“不過這兩人賊心不死，屢屢在播州、重慶邊境游蕩
試探。川中事重，王總管不yù
勞師征伐，就一直坐鎮重慶，總之與皮、王相持。”
侯大貴笑笑道：“皮、王之流草蠅罷了，待我軍平定河南、陜西大賊，回頭收拾他們也不遲。”
張先壁聽到這里，chā
話道：“總管急喚屬下來，可是有攻城的差遣？”侯大貴這幾日的煩躁他看在眼里，心知以侯大貴的暴躁脾氣，早晚忍不住再次強攻城池，故而早就做好了心理準備。
鄭時新擔憂道：“大雨如注，賊兵嚴防死守，怕不好打。”他雖說身高體胖，可在趙營中是有了名的“小心眼”，此前侯大貴因怒攻城，他的靖和中營當了好幾次的先鋒，折了不少人，他心疼得很，很怕再次被派去當炮灰。
侯大貴清清嗓子道：“我意已決，十日之內必須打下汝寧府城。”
鄭時新心頭一顫，小心翼翼問道：“怎么個打法？”他暗自下決心，倘若侯大貴依然執意蟻附強攻，他拼死也得把侯大貴勸下來。縱然得罪了侯大貴，好歹還有自家兩個哥哥撐腰，侯大貴應當不會把自己怎么樣。
然而卻聽侯大貴長吁口氣，雙手拍腿道：“這次不蠻干，咱們用巧勁兒。”
“巧勁兒？”張先壁與鄭時新對視一眼。
侯大貴點著頭道：“我聽說軍中現有些患瘟的兵士？”
張先壁與鄭時新本等著他稱述計策，沒料先聽到這句詢問，愣了愣神道：“是......這兩年瘟疫肆虐各省，軍中兵士有些也沾染上了。好在吳大夫已有措施，所有病患時下都集中監護起來慢慢治療了。”
早在崇禎六年，久旱不雨的山西就開始出現了最初以老鼠為寄體進行傳播的瘟疫，時人多稱之為“鼠疫”，又稱“疙瘩病”。天災人禍不絕，流民迫于生計徙轉不定，傳染性極強的鼠疫也隨著人口流動從山西廣泛傳播到了河南、北直隸、陜西等臨近諸省，至崇禎十四年尚未斷絕，反而有愈演愈烈的趨勢。每年的四月到六月，乃是鼠疫爆發的高峰期，一人患病瞬間便闔門感染，患者先是在軀干肢結出生出小瘤，繼而“飲食不進，目眩作熱”，伴隨嘔出“如西瓜敗肉“的潰瘍腐皮爛肉，最后在極短時間內便氣絕身亡，“雖親友不敢問吊，有闔門死絕無人收葬者”，藥劑不治，十患九死。鼠疫傳到人口密集的北京，比屋傳染，排門逐戶無一保全，商販軍民俱難逃其禍，乃至曾遍布北京街頭巷尾的叫花子也一時絕蹤，繁榮的北京城“人鬼摻處，薄暮人屏不行”，猶如鬼城。
東南來的大夫吳有性三年前隨趙當世抵達范河城定居，并加入趙營醫藥坊，走訪湖廣、河南等地調查研究鼠疫，成效斐然。他否認了一般大夫認定鼠疫來自人體內固有寒氣的說法，指出了鼠疫是由外界侵犯人體的“疬氣”所致，故而首先倡議接近病患者需要先用布纏住口鼻，預防
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疬氣入體。此外，又通過試驗，調配出用白芍、黃苓、甘草七味藥互以比例制成的“達原飲”將邪氣從內逼
到外，后來更此基礎上配出“三消飲”，把邪氣從外用發汗的方法徹底消除，鞏固療效。
在趙當世特別吩咐下，趙營醫藥坊給予了吳有性全力的支持配合，讓他毫無后顧之憂，通過數年的時間，慢慢將處方完善，總結出一整套預防、觀察、治療、監察、回訪等有關對付鼠疫的完整流程，先在軍中試點，之后逐步向棗陽縣、襄陽府、湖廣等一步步推廣開來，到了如今，鼠疫在湖廣早不是百姓聞之色變的重癥。
趙營發兵攻略河南，河南人口稠密，鼠疫頗兇，若傳到軍中不免極大拖垮戰斗力，因此吳有性與十余名醫藥坊的大夫奉命隨軍。果然軍隊開進河南月余，軍中就開始鼠疫蔓延，吳有性早有對策，迅速隔離病患，全力治療，將疫情控制在最小范圍內，是以軍中兵士雖然成千上萬，但真受到波及的卻寥寥無幾。
侯大貴繼續問道：“軍中疫情如何？”
鄭時新回道：“進河南以來，患疫者不過數十人，除了七八人死亡外，已有半數痊愈，剩下大概二十來個正在大夫們的調理下恢復。”
“這樣......”侯大貴一手托著下巴，邊考慮邊道，“那么汝寧境內其他地方疫情嚴重嗎？”
鄭時新不明就里，只依靠余路所見所聞答道：“有些地方嚴重，有些地方無恙。我軍營地東面五十里有個叫孟家莊的地方，屬下之前派人去籌糧，但發現那里半數百姓都染了鼠疫，就趕忙撤了，現在若情況不好，恐怕全莊子都遭殃了。”
“除了孟家莊，附近還有什么村莊有鼠疫？”
張先壁想了想道：“說多不多，說少不少，仔細排查，找出七八個村莊是沒問題的。”
侯大貴抓著濃密的須髯，居然面有喜色道：“甚好，我給你兩日時間，務必給我搜集到一百具因鼠疫而死的尸首送來軍中，可能辦到？”
張先壁聞言大驚，瞪圓了雙眼道：“總管說什么？一百具......鼠疫......尸首？”
“怎么？是你耳朵聾了還是老子口齒不清？”侯大貴睥睨他一眼，“哪兒那么多廢話？”
鄭時新同樣失色道：“人若患鼠疫死，大多即刻掩埋以免死傳活，村莊不是戰場，死者雖有，但現成的尸首恐怕沒那么多。”
侯大貴哼一聲道：“我不管，哪怕掘開土墳把尸首拖出來，也得給我湊齊了。”
張先壁臉色蒼白道：“上百具尸首拉來軍中，只怕一個不慎傳染兵士......”
侯大貴不滿道：“又沒讓你給兵士們每人枕頭邊上放一具尸首。醫藥坊的大夫隔絕鼠疫傳人的手段高明，做事前后多向他們請教，哪怕帶著他們一起去搜集尸首也行。搜集來后統一安放，嚴密把守，不讓任何閑雜人等靠近，明白嗎？若讓兵士沾染上了，我便讓你也成為尸首中的一員。”
張先壁哪還有什么話說，只能拱手領命。
侯大貴又對鄭時新道：“你去附近州縣府庫，搜羅些老古董。”
“什么老古董？”鄭時新眼睛里寫滿了疑惑。
“砲車。”侯大貴簡單吐出了兩個字。
“炮車不是軍中到處都是？哪里需要去別處搜羅？”
“我這個砲不是那個炮。回回砲你倆聽過沒？”侯大貴比劃著說道，“我記得小時候縣城里演武，把府庫里好些前朝遺留下來的玩意兒拿出來展示供百姓歡愉，里頭就有一種回回砲。它有穩穩當當的大底座，還有長桿一般的砲梢，梢頭有大網兜，往網兜里裝石頭，大的石頭足有百斤重。再把砲梢固定到扣發物件上，松開扣發物件，砲梢朝前猛抬，網兜里的石頭就被拋出去了。像賊星一樣飛過天空，能出數里遠，厲害著呢！”
鄭時新恍然大悟道：“知道的。這東西大多是蒙元韃子時候留下的，專用于投石攻城，聽長輩說過，蒙元韃子靠著這個打下了不少堅城。但是往后火炮出來了，這東西相較之下打不準又難cāo
控，本朝依靠火器驅逐韃子，也就不再用了。”
張先壁亦點頭道：“蒙元韃子窮兵黷武，各州各縣的府庫而今都還存有不少他們的遺留武備，附近州縣肯定也有。”可轉念一想，覺得不對勁，“只是這回回砲雖說能拋重物，但汝寧府方圓數百里都是平原草地，時間倉促，咱們要找到合適大小且足夠威力的大石頭恐怕要非些周折。且本朝以來，城池多在夯土上包砌青磚，防御早非當年可比。想以回回砲拋石破城......”軍中火炮為大雨所困難以發揮，現下侯大貴突然提起不依靠火藥的回回砲，他自然而然想到侯大貴想要用回回砲攻城克服天時不利。
“我說過要用回回砲拋石破城了嗎？”侯大貴雙眉一抬，“我說了，打汝寧府城要用巧勁兒。大石砸城，笨得要命，算什么巧勁兒？”
“那么總管的意思是？”
“你個蠢貨，想想
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，我方才要你做什么來著？”
張先壁怔怔尋思，口中喃喃道：“總管要我去附近村莊搜集一百具......”話未說完，突然間想通了侯大貴口中所言的“巧勁兒”意為何指。
侯大貴雙手叉腰道：“天降大雨，氣候悶熱，城內泥水肆流，闖賊兵馬加百姓等等數萬人擠在一起，就像王八燉湯必然臟污不可言。我在這時給彼等下一劑猛藥，從四面八方將患疫的尸首拋進城內，你道如何？”
“這......”
“鼠疫極能傳人，城內闖賊密集，更無我軍大夫手段，不要說百具尸首，就十來具拋進去，只要有軍民沾染上了，尸傳人、人傳人，一傳十、十傳百，全城患病指日可待。”侯大貴冷肅道，“且此鼠疫病癥極烈，往往三五日便病發，咱們前幾日每日拋尸，后幾日埋伏在城外各處要道。闖賊不是仗著城高雨大龜縮不出嗎？好啊，我看看這下他到底出不出來。闖賊不出城，被病害死；出城突圍，被我軍以逸待勞殺個正著。橫豎是個死，復能何為？”
張先壁與鄭時新聽了，瞠目結舌，無言以對。
侯大貴哼哼著道：“這計策是今早穆先生說給我的，我覺得大大可行，才立刻找到你們。怎么樣，若依此計行事，不出十日，汝寧府城必破！”
“穆先生真乃毒士......”鄭時新面現不忍，“闖賊死便罷，可是城內尚有無辜的婦孺百姓，他們與我軍無冤無仇，卻亦難免遭到滅頂之災！”
侯大貴嘴角抽動道：“我軍在汝寧府道戰事絕對不能再拖，全線戰局要由我河南方面先打開局面，要是反而拖了后腿連累主公大計，就主公不問罪，我等也難辭其咎。”聲音一提，中氣沛然，“為了趙營大業，區區幾萬百姓算得什么？”
張、鄭二人聞言不敢再說，唯有搖頭嗟嘆而已。
