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二月底的午后，趙當世輕車熟路走進襄王府，那旁若無人的姿態就好似回到了自己的家宅。自入主襄陽府城后，他隔三差五就會跑一趟王府。一開始，他還會禮節性地先去襄王朱翊銘那里問個安，到后來索性不搞這自欺欺人的把戲，直奔目標而去。朱翊銘也很知趣，裝聾作啞，從不過問。
在綠影壁處拴好了馬，從朱漆大門開始，一路都有府內仆役、侍女對他恭敬行禮。趙當世“嗯嗯唔唔”著敷衍過去，毫不停留。王府的水榭樓臺、雕梁畫棟他都早看膩了，目光始終直視前方，雙腳亦如機械般前行不停。
頭次來“安瀾軒”時，印象中似乎走了很久，但現在，信步至此只怕也只需幾個呼吸的功夫。趙當世穿過那扇熟悉的月門，習慣性地看了看月門上端掛著的雕有三個朱砂小字的檀木牌。無論來多少次，每值此時，他的心頭都會泛起一股暖意。
清凈的小院中，那朝思暮想的身影依舊。云鬢青衫的華清今日略施粉黛，看著比往日似乎多了幾分輕熟嫵媚。
“寒云一過，春暖花開。這院子里，看來又將熱鬧起來咯。”趙當世笑嘻嘻著走過去。院中的空地上擺放了不少空蕩
的各色器皿，一向喜歡花草的華清想必是在為播種準備。
“趙郎。”華清將一柄短短的小木鏟順手遞給侍女小蓮，并吩咐她，“去屋里整理種子。”
小蓮看看趙當世，吐了吐舌頭，應聲去了。趙當世湊到華清身邊，陪著她看那些五顏六色的瓷瓶瓦罐，無意間卻嗅到淡淡幽香的脂粉味。
“怎么這般隆重？”趙當世笑道，“今日似不是什么佳節，還是我記錯了？”
華清沒有直接回答他，而是說道：“我前兩日溫習《論語》，又讀到‘吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所yù
，不逾矩’這一句，心有所感，是以為之。”
趙當世奇怪道：“孔夫子的話還能引申出梳妝打扮的意思？”
華清本來還有些冷淡的表情給他這一句話逗樂，忍不住笑道：“你又chā
科打諢了。我看到這一句，只是聯想到了人到了一定年紀就該做對應的事這個道理。”
趙當世故作若有所思道：“原來如此，趙某愚鈍，多謝郡主不吝賜教。”
華清忽而又把臉冷了回去，道：“當窗理云鬢、對鏡貼花黃，本就是閨閣中女子天性。我昨日特意去尋了王妃，與她交流妝扮之法，受益頗深。”
趙當世凝視她，裝模作樣點頭道：“看得出來。”
“你別取笑我。”華清沒來由撅起了嘴。她的性子溫和率真，極少流露出負面情緒，老實說，縱以趙當世與她的親密，平日同樣很少見她面現不滿。
“無意取笑，這妝淡雅卻不失高貴，正合適王妃和你這樣的身份。”趙當世忙道，心中卻暗暗疑惑，華清看著竟是有些脾氣在，這可太少見了。
華清并不理會他，而是一轉身，自顧自走到了屋檐下。趙當世現在全確定她絕對是有心事難舒，于是跟著上前，笑問：“我的郡主大小姐，可是有人氣了你。說出他名字，這襄陽府就沒我制不住的人！”
“那好。”華清說道，“有個叫趙當世的氣我，你去教訓教訓他！”
“啊？”趙當世愣住了，腦海中回想似乎也有人曾對自己說過相同的話，但華清對他的重要性豈是旁人可比，更不多話，直接拉起了華清的纖手，“阿清，要我有什么地方做的不對，你但說無妨。”
華清聞言，眼里隱隱有著一絲幽怨。她低頭看了看裙裾，輕輕說道：“我怕。”
趙當世問道：“你怕什么？”
“我怕你不要我了。”
趙當世如墜云霧中，道：“我怎會不要你，誰說的？”
這又把華清引笑了，只聽她半笑半嗔道：“還不是你自己。你沒說這話，但做的事，又有什么區別？”
趙當世心中一震，連忙暗暗自省：“難道我與阿是、連芷的玩鬧傳到了阿清耳中？天地良心，我與她們并無實質舉動，連芷也是阿清當初認可的丫鬟......”
正如芒在背，卻聽華清柔聲細語傳入耳中：“那夜在后院，我倆的關系已給襄藩中人瞧得清清楚楚。你不知道、我之前也忍著沒和你說起，襄王他不止一次來找過我，質問我與你的關系，甚至要我、要我配合偷跑出去......”
趙當世聽到這里，臉色頓肅：“他要你跑去哪里？”
“回漢中。”華清輕咬朱唇，蹙眉道，“我從未答應，以至于他幾次拂袖怒去。”
趙當世說道：“我和他說過了，絕不容他從中作梗。而且那夜在后院，他只要眼好使，自然明白我倆的關系......”說
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到這里，便見華清一雙杏眼已是淚水盈盈著望向自己，似有話要說又難說出口，當下心弦一動猛然省悟，瞬間明白了華清那個“怕”字的含義。
華清雖說做事穩重而有條理，但實質上比印象中調皮活絡的覃施路只大一歲，說到底初入趙營時也不過是個十七歲的少女。可時光荏苒，趙當世都不知不覺三十三歲了，華清亦是二十有二。換成此前，局勢不定，分隔兩地，華清愿意為了二人的未來忍受寂寞、默默煎熬，乃至在襄王府中一待就是幾年，她從無怨言。
只是令她失望的是，好不容易捱到了當下，阻擋在兩人中間的襄陽城墻、王府宮墻都已被打破，她本滿心歡喜盼著能與趙當世順利待在一起，然而趙當世卻仍然沒有將她從襄王府接出去的意思，即便隔三差五會上門探訪，但這又如何能給予她足夠的安全感。她仍然要日夜面對深深宮墻、面對苦苦的等待與無限的落寞。
這樣的關系，真當還不如當初隨營顛沛流離的時候。那些時光雖苦，但至少華清能感受到與趙當世的同舟共濟，她的心里是滿足的。而她最懷念的那段朝夕相伴的江南之行，或許只能永遠埋藏在心里，成為永恒卻塵封的記憶。
為了趙當世，她付出了太多，她可以放棄漢中的榮華富貴、她可以忍受流亡的風餐露宿、她可以耐住客居異地的孤獨寂寥、她可以勇敢面對那一夜襄藩中人驚詫的目光......她唯一不能接受的只有趙當世的不作為。
這是女人本能的擔憂，也是她對自己幸福的必然訴求。正如“年齡到了”這言簡意賅的一句話，一切都是那么的順理成章，又是那么的不可抑制。
趙當世在自責中沉默，華清怔然看著他很久很久，嘴唇幾次嚅囁，將說未說。終于，再三猶豫后，她橫下心，還是輕輕說道：“我想要你娶我。”伴著細柔的聲線，一滴晶瑩的淚珠順頰墜落。
趙當世眼直直向她望去，卻依然沒有說話。
華清的淚水再也控制不住地涌出眼眶，幾乎是哀聲道：“你不愿意？”
趙當世搖了搖頭，華清正是要崩潰的當口兒，忽而感到自己的雙手被趙當世那雙厚實又溫暖的大手緊緊‘合在了中心。
“你等了我這么多年，我趙當世時時想起，都自慚不已。但想何德何能，能耽誤了你的大好韶華。”趙當世面色弘毅，穩重如山，一字一句鏗鏘有力，“我一定會娶你，而且要堂堂正正、威威風風的娶你過門。我，要讓天下人都知道，你華清，是我趙當世的老婆！”
華清聽到這里，更是肆意大哭了出來。趙當世笑著，將她攬入懷中。傾國傾城的美人在這一刻猶如一個孩子，嗚嗚咽咽、哭哭啼啼。
趙當世輕撫著她的烏黑如瀑的秀發云鬢，低聲道：“阿清，就這兩日，我便著手派人去漢中向你父王提親。”
“嗯。”華清哭著，但簡簡單單的一聲答應則蘊含著無比的歡欣。
趙當世容她哭了許久，直到胸前衣襟給淚水濕透，相擁的兩人才算稍稍分開。他將她的幾道淚痕抹去，細視之下才發現，她緊張而又小小得意，激動中已不知覺的面頰緋紅，秀麗嬌美仿若二月春風里的桃花。
幾日后，谷城縣轄區西北部石花街。
石花街雖名中帶“街”，實際上卻是個鎮子，與南面的盛康鎮規模相若。名義上的昌平鎮總兵、實質上的趙營昌洪前營統制坐營官陳洪范帶著數十騎正在此地視察。石花街臨石溪河，河中有鮮魚味美，以陳洪范的優哉游哉，所謂“視察”的內容，無非就是享珍饈、觀風景了。
張獻忠反叛時谷城的城堞被盡數平毀，趙營后來撥出些錢糧，協助重建。有著建設范河城的經驗，谷城縣新縣城的城墻雖說較此前老城墻規模有所縮水，但自一縣有墻，給予百姓的心理安全不是簡單的數字可以計量。陳洪范處政寬仁，樂善好施，在他的經營下，本來破敗的谷城縣又逐漸開始復興。
谷城的老百姓都比較愛戴陳洪范，陳洪范既到石花街，不少漁戶主動獻出各類鮮美河魚，陳洪范從早晨直吃到傍晚，頓頓吃魚，乃至到了最后，看到香噴噴的魚，都沒了胃口。酒足飯飽之下，陳洪范想起今夜叫了個戲班到縣里表演，于是拍拍屁股準備打道回府。可還沒等上馬，鎮西方向即有大量散亂的百姓奔逃而來。
石花街更往西，就到了鄖陽府群山。近期多有賊寇往來其間，陳洪范只道是百姓遭了賊，立刻傳令隨行來鎮的營兵數十騎準備迎戰。他雖然領兵打仗不在行，但也僅僅相對于趙當世這種慣戰宿將而言，對付起普通小規模的賊寇，他從來不怵。
“西邊來了多少賊寇？”臨戰在即，陳洪范保險起見，找了幾個百姓詢問狀況。
可那些百姓交頭接耳，說不出個所以然。直到后來，陳洪范幾乎都聽到了從不遠處傳來的隆隆馬蹄聲，才覺不妙。憑借經驗，他判斷朝鎮上趕來的，少說也有千余騎。此等馬軍規模，在他想來，恐怕是李自成、羅汝才等巨寇才具備的勢力。
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