旌旗在交加風雨中飄搖，形如長龍的左家軍兵士沿著官道蜿蜿蜒蜒直蔓向沒有邊際的北方。時隔兩個月，左良玉從郾城撤回信陽州后再次帶兵開拔，這一次，他的目的地比郾城更遠，乃是位于開封府西南方向的朱仙鎮。
本月初，屢次攻打開封府城無果的闖軍復從襄城縣、郟縣等地集結軍隊北上。闖軍的戰略意圖很明顯，守在開封府城的豫巡高名衡立刻寫信給督師丁啟睿求救。丁啟睿深知開封府得失攸關重大，于是利用節制陜西三邊總督孫傳庭、保定等地總督楊文岳、鳳陽總督高光斗及各鎮總兵的權力號召各地兵馬迅速赴援。
城門失火殃及池魚，即便左良玉再驕縱桀驁，可這闖軍肆虐的畢竟是自己的主場，于公于私都難以作壁上觀，故而一反常態爽快出兵。他部下張應元、王允成、張一元、馬應祥、白顯、徐國棟加上四川總兵方國安皆隨戰，聲勢極盛。大軍從前日便陸續開拔，直到今日，方才盡數離開信陽州州城。
淅淅瀝瀝的雨下個不住，給老爹踐行的左夢庚目送那數騎消失在茫茫軍隊的行列中，淺嘆數聲。也不知怎么，往昔也沒少和老爹分別，卻從未有像今日這般心里空落落的。
“公子！”遠處三個身影匆匆走來，見著任憑雨淋的左夢庚，趕緊上來撐傘，“天還涼，可得保重身子！”
左夢庚撩了撩濕漉漉的發梢，和顏道：“多謝三位叔叔關照。”
眼前的三個漢子，都是左良玉留下來輔佐左夢庚的左家軍軍官，分別是金聲桓、盧光祖和徐勇。他們仨全都是遼東人，其中金聲桓和盧光祖很早就跟隨左良玉征戰，說看著左夢庚長大也不為過。徐勇最初則是前南陽知縣何騰蛟所立二十四剿寇營中的營將，何騰蛟調京后經人介紹投到左良玉帳下的。另還有個高進庫是陜西人，今日負責巡邏信陽州州城，是以未出城來。
左夢庚打發隨行幾名伴當先回城去，自與三人在郊外尋了個路邊茶鋪歇腳。
兩杯熱茶下肚，左夢庚全身一暖，卻憂愁道：“不知怎么，今早起來右眼皮就老跳，送走了爹，難受得緊。叔叔們說，我爹這次去，總不會出什么岔子吧？”
“怎么會呢。”留著山羊胡子的盧光祖喝著茶道，“這次響應剿闖的可不止咱們左家軍，丁督師、楊總督他們也都會舉兵。經過這兩個月修養，官軍實力有增無減，左帥不是說了，預期集中剿闖的兵力將達數萬，號稱個十余萬是沒什么問題的。”
金聲桓道：“左帥英明善戰，公子無須多慮。我等既奉左帥令坐鎮后方，做好分內之事就足夠了。”進而道，“我四營加在一起，有馬步軍近七千人，支使起來綽綽有余。”
“有叔叔們在，我自是放心。”左夢庚擠出點笑容，“但爹之前不是說了，我等可不止坐鎮后方這么簡單......還需要開拓后方呢......”
馬臉的徐勇沉吟道：“信陽州畢竟在河南，易受闖賊侵擾不提，地貧人窮，更無甚發展前景。要開拓后方，只能走義陽三關去湖廣。幾日前，我奉命去義陽三關轉了轉，那些土寇前倨后恭的，對我軍的忠心倒沒什么問題。”
“義陽三關？那是哪里？”左夢庚絞盡腦汁，也想不出河南還有叫義陽的地方。
徐勇回道：“信陽古稱就是義陽，三國時蜀漢大將魏延便為義陽人。”接著道，“三關即信陽州南部桐柏山區的平靖關、武陽關與九里關。現在盤踞在那里的土寇都已經向我左家軍臣服，我軍出三關，可直抵湖廣。”
左夢庚若有所思道：“哦，原來如此。那么爹當時說要我等準備進取湖廣，意思是通過這三關去湖廣咯？”
徐勇與另兩人面面相覷，他們實在沒有想到左夢庚居然到現在連輿圖都沒研究、戰略都沒有思考。但想這段時期左良玉對自己這個兒子不間斷的諄諄教誨，結果還是沒能起到該有的效果，半是好笑、半是無奈。
所幸，身為受左良玉托付輔佐公子的要員，他們可不像左夢庚這樣對軍務完全不上心，計劃的前前后后大致都商量妥帖了。當下由金聲桓作為代表耐心講解道：“出義陽三關，先到湖廣德安府的應山縣。應山縣有兩條路，一條向西北，至隨州；一條向東南，至德安府府治安陸縣......”
話說到一半，左夢庚插嘴道：“且慢，隨州......我記得好似是義父的地盤吧？”
金聲桓愣了愣，隨即應道：“不錯，是......是鄖襄鎮的......”
“難道爹要咱們找義父幫忙？”
“非也、非也！”金聲桓忙搖手道，“鄖襄鎮絕對碰不得，咱們只能走東南去安陸縣。”
左夢庚眉頭一皺道：“為啥碰不得？義父他手握重兵、為人仗義，對我亦是極好，咱們借他兵馬，何愁賊寇不平？”
金聲桓解釋道：“這事一時半會兒說不清，總之鄖襄鎮能避則避。”
見左夢庚依然不解，盧光祖料想就和他直說趙當世與左家軍之間曾經的齟齬他也不會信，便給金聲桓使個眼色道：“公子，左帥是要咱們開拓進取的，楚北是鄖襄鎮的勢力范圍，咱們怎么能鳩占鵲巢呢？去楚北，與初衷相背離。”
這么一說，左夢庚方才接受，點著頭道：“也對，咱們往東南去，義父也能在背后為咱們提供支援。”
金聲桓三人不曉得左夢庚怎么就對趙當世如此信任，心中嗟嘆。左夢庚繼續問道：“去東南到了安陸縣，接著如何？”
“公子，德安府不是久居之地，要定下來，只能去武昌府。”
“武昌府？”
金聲桓毅然點頭道：“正是，武昌府為九省通衢，要錢有錢、要人有人，如果為我左家軍所得，基業可成！左帥他也是這么想的。”
左夢庚完全不知道武昌府的具體方位，只看金、盧、徐三人信誓旦旦且將老爹抬了出來，自無多慮，道：“那就去武昌府。”
金聲桓咳嗽兩聲道：“不過武昌府現有楚撫宋一鶴宋軍門，他的心腹楚鎮錢中選就駐扎在安陸縣，是以我等如果出了三關走東南這條路，必須打通宋軍門的關節。”
左夢庚不傻，知道金聲桓話中意思。換做趙當世他尚且禮敬三分，換做別人，他天不怕地不怕，豈將宋一鶴、錢中選等人放在眼里？立刻硬氣說道：“管他什么關節不關節的，他宋軍門識時務最好，若不識時務，誰敢攔我左家軍？”
金聲桓三人見狀，總算有些欣慰。他們不怕左夢庚對軍務不上心，也不怕他冒失魯莽，最怕他瞻前顧后膽怯猶豫與左良玉的戰略選擇發生分歧。主缺臣補，是天經地義的事，他們幾個也完全有信心輔佐，可要左良玉與左夢庚父子大的方向不同，他們身為下屬，夾在中間就為難了。
“公子放心，有我幾個奮身竭力，無人能攖我左家軍之鋒芒。”金聲桓、盧光祖與徐勇心頭大石落地，爽然拱手道，“那請公子先回城去，我等即刻各自回營整頓兵馬。”
“做什么？”左夢庚第三杯茶還沒喝完，就聽催促，好生疑惑。
“左帥已經出征，我等也該同時動身了，否則若北邊戰事打完了我等尚未進展，豈不寒了左帥之心？時不我待，我等這幾日便奉公子進楚！”
“啊？”左夢庚聞言，瞠目結舌，握在手里的茶杯也隨之落地，摔成粉碎。
幾日后，德安府隨州。
三聲炮響，城門大開，鎮守隨州的侯大貴與白旺、石濛等將領出郭迎接從范河城拔軍來合、趙當世親率的六千馬步軍。
“瞧，那披著紅披風的便是主公，能這么近距離親眼見到，真是三生有幸！”
“聽說侯統制的紫花罩甲最是搶眼，今日一見果然開了眼界！”
身旁的兵士都在竊竊私語，議論著城門洞子那邊的大人物，然而混雜在隊列中的張敢先此時卻心不在焉，很是郁郁寡歡。
“站在侯統制身邊的那銀甲將，好像是飛捷左營的孟哨官......”
“哎，你們知不知道......”身邊有個兵士小聲說道，“據說侯統制不日將迎娶孟哨官的妹子。孟哨官的妹子，應該沒人不知吧，那可是鼎鼎有名的大美人呢！”
“知道啊，只是......”張敢先周圍有少數人曉得他和孟流的關系，話說到一半均戛然而止。張敢先不抬頭也能感覺到不少灼灼目光正聚焦在自己身上。
更有人存心要拿張敢先尋開心，陰陽怪氣說道：“英雄配美人，我看這是絕配呀。”一言出口，好幾個眼紅張敢先屢受拔擢的小軍官也同時附和起來。
張敢先聽到這話，第一反應便是這些人亂嚼口舌，忍不住怒意扭頭瞪過去道：“你們這些廝胡言亂語些什么？”
不料對方卻沒退讓，理直氣壯嚷起來：“怎么是胡言亂語了？小人曾輪崗在王哨官帳前聽用，有次王哨官與前哨廣哨官議事，小人聽得真真切切，孟家妹子就是要許給侯統制！”他提著嗓音這般振振有詞地說，頓時引來了更多人的注意。
張敢先火冒三丈，罵道：“閉嘴，不然就以妄言之罪報去軍法官處！”
那人聽了，到底畏懼張敢先副哨官身份，撇撇嘴便不再說。可是張敢先此時卻反而心亂如麻。說這話的人僅是軍中一個底層軍官，就算有心編排自己，也無需牽扯上哨官王光英與廣文祿。要知道，非議上官一旦定案，可不是小的罪過。他敢當眾將這種話說出口，難道說，孟流真要許給侯大貴？
“這一定是誤會，一定是胡扯。”張敢先心驚肉跳，不斷寬慰著自己。可聯想起幾日前尋訪孟流未果一事，身體就不自覺微顫起來。一瞬間，他只覺滴在頭頸之間的雨水變得特特別涼，刺寒入骨。
