龍興溝到武陽關近四十里，武陽關折去九里關更有二百余里。其中武陽關與九里關之間群山連綿蜿蜒其間皆為崎嶇山道車馬不便，加之大雨不斷山洪泥流多發險阻，行軍甚艱。然而兵貴神速，王來興下了死命令，三日內必須抵達九里關。這對此次行動的指揮廣文祿而言，實可稱生平所接最為艱巨的任務。
軍隊半日即到武陽關，廣文祿駐軍外圍，親自扣關，駐扎在武陽關的劉洪起確認他的身份后只放了他及數名親兵入內。看得出，縱然闖軍提前通過氣，但劉洪起對趙營依然十分防備。
廣文祿來武陽關，一為給劉洪起打個招呼，二為了解九里關的情況。時間緊迫，與劉洪起見面后連蓑甲上的雨水都無暇抖落，在堂中對站著直接詢問道：“從此去九里關，三日內可到否？”
劉洪起驚訝道：“三日？何必如此著急？”抬頭看看天幕如珠墜雨道，“平日里俺們熟悉路徑，從這里出發到九里關也要五日，眼下大雨紛紛，行路更難三日，三日決計到不了，再寬限兩日咬咬牙或許可行。”
廣文祿肅聲道：“五日后左夢庚必到九里關，攻打關卡前后準備要留出兩日緩沖，三日趕不到九里關，仗也沒必要打了。等左夢庚到了九里關得知劉寨主的事，轉頭回來一定會打武陽關，那時候武陽關怕是保不住。”
劉洪起哭喪著臉道：“廣爺怎么拿這話唬小人，不是小人不肯帶路，只是武陽關去九里關山路確實陡峭萬分，鮮有修繕。要是也像武陽關和平靖關這條道兒小人與毛寨主、趙寨主時常打理的好走，切莫說三日，兩日也到了。”
平靖關與九里關均在桐柏山區中段，不同之處在于，走平靖關這條路去湖廣只能從武陽關出。但走九里關這條路，進湖廣后山勢緩和，各種道路橫亙雜交，沒有固定去向。也因為這個原因，即便歷代駐扎九里關的朝廷官員想修路都難以下手，更不必說韓華美、馬尚志這種坐吃山空胸無大志的土寇了。
左良玉要是真帶兵過了九里關，當初在鄖陽府山區連珠峽堵口子將他大軍困住的辦法用不上，其眾頓時如水銀瀉地，再掐就難了。所以對趙營而言，控制住九里關，便意味著能以最小的代價限制住左家軍。
廣文祿心情郁悶，久久沉默，不經意間瞥見衣后堆疊者許多旗幟，有大有小，便問：“劉寨主，這些是什么？”
劉洪起順他目光掃了眼回道：“都是些早前左良玉送來的左家軍軍旗，各式各樣都有，原本預計正式投靠左家軍后插在關卡以及諸寨。這不現在俺們投靠了闖王，這些都成了廢物，拾掇拾掇準備拿柴房燒了。”
廣文祿聞言，忽而心中一動，尋即問道：“你適才說到武陽關與平靖關的路，這路有多遠？”
劉洪起答道：“百里。”
“這條路好，輕裝急行估計、估計一日就可到。”
廣文祿點點頭道：“也就是說，我現在出發，明日正午就能到平靖關了？”
“是......是這個理兒......”
“那么到了那里就可以休息半日等入夜再次行軍......”廣文祿又問，“從平靖關到九里關怎么走？”
劉洪起不解其意，只如實道：“到了平靖關，需得向北出桐柏山到信陽州之南，然后沿著山麓向東，再折向南可到，算起來約莫有個一百五十里。”
“路好走嗎？”
“平靖關北出桐柏山這一段百里，占大頭，好在道路整修不錯，抓緊些一日半可走完。”劉洪起琢磨著道，“再去九里關這五十里難走，怕要一日光景。”
“那合起來就是三日半......”廣文祿托頜沉吟。
劉洪起緊張道：“廣爺，你不會要走這條路吧？就算三日半順利到了九里關，這時間可還是超了。”
廣文祿不答，轉問他道：“九里關駐有兵馬多少？”
劉洪起應聲道：“只算能戰之兵，韓華美與馬尚志湊一起二千人。”說著訕笑幾聲，“當然了，說是能戰，但比起廣爺的人馬，那可萬萬上不了臺面。”
廣文祿暗自點頭，劉洪起還算老實，說的與趙營斥候打探來的情報基本一致。
不過劉洪起仍有顧忌道：“三關各具奇險，九里關位處桐柏、大別兩山峻峰夾峙間，兩頭窄當中寬有若咽喉，極是難攻。甚至有民諺稱‘婦孺守萬兵卻’，在那里多有南朝、北宋的古戰場遺跡，可見此關非同一般。”
“以你之見，我兵去打九里關，勝算幾何？”
劉洪起忙道：“廣爺大兵一到自然踏破城關無疑，只是......只是恐怕得多消磨些時日......”
廣文祿道：“你的意思是兩日打不下來九里關？”
“小人照實說的。”
廣文祿嘴角微揚道：“無妨，本來打這九里關還有些沒底，多虧了劉寨主你，而今取下關卡，倒是大大有望。”
數百里外，應山縣西南合脊寺。
寺廟別院外頭，左家軍一眾軍官正焦急等待著。金聲桓來回踱步，盧光祖束手無策，高進庫則靠在檐下冷笑不迭。
一名甲胄齊全的軍官從林中飛奔而來，滿臉不耐問道：“公子還不肯發話？”
高進庫陰陽怪氣道：“老徐，勸你還是別等了，”
徐勇朝院子看看，雙眉緊聚道：“查清楚了，錢中選已經帶兵進到了平里市巡檢司。”平里市巡檢司距離左家軍曾經駐扎過的長嶺崗只有三十里。
高進庫道：“錢中選這孫子得寸進尺，一定是看我軍北去，想來伺機占便宜。”
徐勇面色凝重道：“我軍進湖廣，打的是援剿總兵的旗號，但畢竟沒有經過朝廷準許，無事尚可，若真與錢中選鬧起來，他那個湖廣總兵保境護土的招牌可比咱們好使多了，又有宋大人給他作保，我軍處于劣勢。在未下決心進武昌府前，不宜起沖突。”
金聲桓惱火道：“這孫子怎么早不來晚不來，現在倒來了？這不存心添亂嗎？難道他也知道了我軍在河南的失利？他就三千來人，我軍現在合脊寺好歹也有七八千人，誰給他的膽子？”
“不管那些，我軍如果繼續北上，不能不管背后的錢中選。我剛集合好了人馬，只要公子點個頭，即刻帶著營兵回去長嶺崗堵著。”徐勇嘆著氣說道，“北上的事，就勞煩三位老兄多擔擔心事了。”
高進庫笑一聲道：“可現在公子不點頭，你又奈何？”
徐勇抓著后頸皺眉道：“不是說好了卯時出發，現在都什么時候了，怎么還沒出院子！”
“我進去把事情說清楚！”金聲桓從卯時就候在了這院落外，至今已有三四個時辰，實在是一肚子窩火，這時外頭軍情迭來，他著實忍耐不住了。
“也好。金兄，你頭面大，進去看看公子什么意思，哥幾個保你。”盧光祖苦著臉道。他其實躁動不下金聲桓，只是沒敢出頭罷了。
金聲桓隨即推開擋在院門口的兵士，搶進院里，先大喊了幾聲未聽回應，徑直闖進正堂，揪住一個兵士喝問：“公子在哪里？”
“在......在里屋。”那兵士面如土色，向里指了指。
金聲桓將他甩到一邊，三兩步到了里頭，乍見之下，吃卻一驚。只見左夢庚正跪在床前，俯首流淚，床上躺著的，則是他的四房夫人饒流波。
“公......公子？”金聲桓不由自主結巴了，呼口氣小步上前，右手搭在左夢庚肩頭。
“誰！”左夢庚之前似乎并未覺察到金聲桓到了，此時大驚站起，“金、金叔！”
金聲桓用一種不敢置信的眼神看了看他，繼而看了看饒流波，愕然問道：“公子，你這是做什么？”
左夢庚抹去眼淚，頭向著閉目不語的饒流波偏了偏道：“流波病了。”聽這話，他臉上的一派苦楚都是因為患病的饒流波。
金聲桓著急地一跺腳振聲道：“公子！軍隊集結了好幾個時辰只待開拔了！”
沒想到左夢庚毫無愧疚之意，居然道：“金叔，今日走不了，流波患病動彈不得，也受不了顛簸......”
“那就把她先安置在寺里，回頭再接！”金聲桓聽到左夢庚這么說，端的是痛心疾首，“軍事要緊，萬萬耽擱不得！”
左夢庚還沒回答，床上饒流波忽而呻吟起來。左夢庚仿佛觸電般撇下呆若木雞的金聲桓于不顧，迅速撲到床邊，柔聲道：“流波，感覺好點了嗎？”
金聲桓重重喘兩口氣，才將翻涌的氣血壓回去，卻見左夢庚完全不理會自己，輕輕握住了饒流波的手：“你安心著，我陪著你哪兒都不去。”
饒流波半閉著眼，聲若游絲：“左郎，你可別丟下奴家。奴家孤孤單單一個人，怕得緊......”
“在呢，在呢。我不走......”
金聲桓聽不下去，強捺火氣，呼道：“公子！外頭大家伙兒都等呢！時下已然白白耗去了半日，實在拖不得了！”
他剛說完，饒流波便又痛苦呻吟起來，左夢庚心中大急，眼淚直流轉過身道：“流波在隨州受了驚嚇，這兩日又遭風吹雨打，落下了大病，命在旦夕，金叔你就別嚷了，給她一個清靜！”
金聲桓蹙著臉道：“那軍事如何安排？”他眼見此情此景，無言以對。但想就聽到左良玉“死訊”時左夢庚都不曾見現在這般悲傷，而今卻為一個女人勞神至此，當真是爛泥扶不上墻。想歸想，口里留情面，憋著不說，只道，“還有南面，錢中選正帶兵北上，意欲威脅我軍腹背，徐游擊請示率他一營兵回長嶺崗據守斷后......”
“金叔，你就別煩我了！”左夢庚淚雨簌簌，“我現在腦子里根本容不下這些！”短短幾日，各方軍情紛至沓來，各種消息也層出不窮，如今又有饒流波患病，左夢庚重壓難耐，早就瀕臨崩潰。
“公子！”
“該怎么做，全憑幾位叔拿主意......我只要留在這里陪著流波......”左夢庚說著說著，泣不成聲，“金叔你行行好，就別再迫我了！”
金聲桓哀嘆數聲，瞧左夢庚那可憐兮兮的模樣，真怕他下一刻就跪在自己身前。便不再多說，漠然點點頭，搖著頭離開了。
到了外頭，另外三人齊圍上來，覺著金聲桓表情陰沉，心里都是一墜。高進庫強笑道：“老金，公子怎么說？別擔心，咱哥幾個什么風浪沒見過，沒事兒！”
金聲桓想了一小會兒道：“公子臥病難起，傳了口令。老徐，你帶人去長嶺崗防備錢中選。老盧，你一營兵留在這里周護公子等人，并伺機策應老徐。老高，你和我率軍，繼續北上！”
