趙當世對于西南地區的土司不太了解，唯一打過交道的便是當初羅尚文手下的那撥土兵。其眾悍不畏死的作戰風格給他留下了極深的印象。
吳鳴鳳早年去過施州衛，對那里的風土人情稍有了解。趙當世聽他說了，暗思：“莫不是哪里露了馬腳，被土著捉了？”夜不收其余十九人帶回的情報并沒有特別值得注意的地方，趙營暫時未動，繼續屯駐在達州等地。
小除夕前一日，那人卻回了，趙當世單獨見他，詢問晚歸之故。據那人供稱，在施州衛查探數日，臨走前一日于道旁茶棚歇腳，卻不謹慎，為人所捉。說到這里，伏地磕頭請罪，咚咚作響。趙當世寬宥了他。這二十夜不收雖為軍中精銳，但說到底此前從未做過這類勾當，有些閃失也再所難免。反而，這人的如實稟報值得肯定。畢竟，作為特勤人員，對主帥的忠誠放在首要位置。
那人繼續道：“小人后來才知，那茶棚是忠路覃氏的暗樁子，專負責打探搜羅消息。而抓了小人的，正是覃奇勛的長子，現任宣慰使覃進孝。”
“覃進孝？”趙當世在腦中檢索了會兒，沒關于他的印象，“覃奇勛”這名字倒略有所聞。
“你既被捉，怎么又回得來？”
那人聽他問到這里，忽然又下拜，趙當世正納悶，卻聽到：“虧得都指揮洪福齊天、聲震川東，才能讓小人撿回一條性命！”
“哦？此話怎講？”
“那覃奇勛猜得小人來歷，曉得俺趙營厲害、都指揮英明神武，就親手將繩索給解了，還借了匹馬給小人，讓小人回來見都指揮。”
“嗯，如此說來，他必有話讓你傳給我。”
“都指揮神機妙算。那覃奇勛讓小人帶‘過趕年完四日，忠南聚云寺一敘’這十三字給你。”那人一路回來，生怕忘了，反復念叨之下，滾瓜爛熟，就連也點計出來。
“過趕年完四日，忠南聚云寺一敘……”趙當世喃喃自語一遍。
那人其他物什都被覃氏收繳了，沒更多情報可提供，趙當世將他打發下去，獨自一人于房中思索話中意思。
又自言自語幾遍，后一句還好理解，前一句仍是拗口。他想不出個所以然，就讓人把吳鳴鳳叫來。
吳鳴鳳不愧有著“導游天賦”，一聽就明白了。他解釋道：“施州衛地方土人習俗與我漢家不同，除夕早一日過，是為‘過趕年’。聚云寺屬下也去過，在忠州衛南方，香火不絕，里頭一個吹萬廣真禪師是得道高僧，遠近各州縣信奉者很多，不乏官宦。瞧他意思，是邀請都指揮在正月初三在聚云寺相見。”說完，嘿嘿笑著補一句，“他卻體貼，還怕耽誤了都指揮過除夕元旦。”
二人又談論一會兒，趙當世陷入了沉思。吳鳴鳳見他不說話，自知沒自己什么事了，躬身告退，隨即侯大貴與徐琿兩個一齊被找來。
侯、徐自升任了千總，連日來是一刻也沒得空，忙得焦頭爛額，突然被召還以為趙當世要檢驗軍務，路上過來還草草打了腹稿，一見面卻是瞠目結舌，將什么軍務都拋到了一邊——聽趙當世所言，他竟是要單刀赴會！
“請都指揮三思。覃氏雖順我漢家已久，但終究難改蠻獠習性，凡事不可以常理度之。若信其而去，必為所害。”侯大貴說間，感到兩鬢都幾乎滲出汗來。他跟著趙當世也有好些時日，雖知這都指揮素有膽略，但也想不到膽大如斯。當下趙營良好的發展勢頭來之不易，絕不可因為趙當世出岔子而前功盡棄。
“我軍與覃氏向無交集，彼忽然來邀，沒有道理。且其身為明軍，更是與我趙營勢不兩立，布下此會，絕不懷好意。”徐琿亦持否定態度，難得他與侯大貴還有看法一致的時候。
他倆的意見，趙當世一向重視不禁陷入沉思，屋內一時間安靜得針落可聞。
良久，他緩緩道：“二位是否清楚忠路覃氏與石砫馬氏的關系？”
“嗯？”侯大貴與徐琿相視一眼，滿臉疑惑，他們不是川中人，縱然知曉些覃氏與馬氏的事跡，但沒有深入的了解，“不知。”
趙當世道：“方才我與吳鳴鳳聊了一番，據他所說，忠路覃氏與石砫馬氏素有仇讎。”
“這又如何？”侯大貴丈二和尚摸不著頭腦。好好的在談覃氏，怎么莫名其妙又牽扯上了馬氏？
徐琿鎖眉低頭，忽地想到什么，抬頭道：“莫不是……”
他的話頭被趙當世接去：“忠路雖小，佛學盛行。覃奇勛治下佛寺不少，他為何偏要邀我去聚云寺一敘，你倆不覺得有什么深意嗎？”
聚云寺在忠州衛南部，距離忠路宣慰司也有百余里路。就算里面有個大禪師，于兩方會面也無甚緊要。覃奇勛這么安排，實在蹊蹺。
不過侯大貴也是個聰明人，稍一點撥，聯系石砫馬氏，豁然開朗：“原來如此。聚云寺地臨石砫，若覃奇勛帶大隊人馬入境，不說忠州譚氏，石砫馬氏定會被驚動，一個不慎就可能造成刀兵之災，石砫兵強，天下皆知，覃奇勛無論如何也不會托大到主動招惹他們。”
趙當世點頭道：“正是。吳鳴鳳早年在重慶府輪過班，熟悉當地形勢，不會胡謅。就說石砫前任宣撫使馬千乘，他任上就不止一次進犯過忠路，此等事距今不遠，找幾個土著一問便知。”頓了頓，續道，“依此看來，覃奇勛的意思再明白不過，我恐會因身處險境而拒絕赴約，他便也將自己置于相同境地，以此兩邊扯平，打消我的顧慮。我若不去，反顯懦弱無膽。”
“照這般看來，這姓覃的還有些誠意？”侯大貴撇撇嘴，“老話常說‘無事獻殷勤非奸即盜’，我趙營兵士雖強，也未打到他忠路，他既然沒什么壞水卻屁顛屁顛來‘敘事’，說得好聽，實際上不過是提前示弱好讓咱們經過時手下留情罷了！”說完，輕蔑地嘲笑了幾聲。
“我看不然。”徐琿一臉正經，望著趙當世，“施州衛中，忠路覃氏為土司翹楚。其家族能坐大，定不可能是軟弱之輩。更聞那覃奇勛與他老爹覃寅化曾在奢安之亂中立有戰功，拼殺出身的，自也有一副硬骨頭。彼等在我營未至時提前來邀，正體現了對我營的重視。”
侯大貴“哼哼”兩聲，似對徐琿的論斷十分不屑：“我趙營名震川省，小到一村，大到一州，哪個聽了不顫上三顫？這覃氏能提前來結好，正說明他們有些眼光。擁有如此見風使舵的本事，怕也是其家族能茍活至今的原因。”
談話到這里，很明顯，侯、徐兩人已從一開始的不支持赴約轉而傾向于去赴約。但目前還有個癥結：覃氏到底想干什么？
排除了鴻門宴的可能，趙當世唯一能想到的只有一點——覃氏想要合作。
這聽起來，有些荒唐，但實則并非不可能。不錯，趙營是流寇而覃氏為官軍，這天然的溝壑隔閡本來難以逾越，然而，眼下的情況卻有些微妙。覃氏雖名為官軍，但其自治權極大，朝廷對他們僅僅只能羈縻而已。再者，川東各土司，除卻一兩個如石砫馬氏這種對朝廷忠心耿耿的外，大部分名為官軍實為官賊。他們看中的只是本族的發展與利益，外出剽掠鄰近各州縣，劫財掠人尋常事耳。被害州縣忌其等頂著個“官軍”頭銜，又兇悍異常，隱忍不言之下對他們的看法實與流寇無異。朝廷又樂得看他們互相攻訐戰亂，自也不多管，一來二去，造成了今日土司跋扈的局面。忠路覃氏，又是這些土司中的佼佼者。
一來忠路為土司中的翹楚，二來覃氏祖孫三代皆非庸碌暗弱之材，三來其眾吞并侵略周圍已有前鑒，綜合判斷，覃奇勛此邀，合作當是主題。猜到了來者之意，就能早做準備，對癥下藥。
順著這個思路往下想，趙當世越來越覺得此事大有可為。他正為下一步的發展方向頭痛，忠路覃氏若能提供協助，不消說，絕對是一大助力。不只他，侯大貴、徐琿也看到了其中的機會。只是不怕一萬就怕萬一，此中利益再大，趙當世到底是兩營之主，以孤身赴約，風險太大。侯、徐二人再有能力，這當口讓他們離了趙當世，也撲騰不起什么水花。
“要不，讓屬下替都指揮一行。”徐琿還是擔心，故而主動提議。
“都指揮乃全軍之主，不可輕動。屬下也愿去一趟。”侯大貴怎么可能讓徐琿單獨表現，也趕緊請愿。
“不可！”趙當世起手一擺，斷然拒絕，“覃氏父子，土司梟雄。他以誠邀我，我若不親自去，其必深恨我之輕視，還不如不去。”頓了頓，看對面二人默然無語，再道，“覃氏主動前來，千載難逢。其視我為外援，我又安不視其為出路？實話說，咱們需要他們比他們需要咱們更迫切啊！”
“都指揮說得是，只是……”
“我意已決，聚云寺一會，我親自去。”趙當世不給他們勸說的機會，“除外之外，只帶夜不收中精騎，僅此而已。我不在時，營中諸事，你二人商議謀斷。”
“我意已決”是趙當世常用語，此言一出，眾將皆知其心志已堅，再勸無益。侯、徐二人又對看片刻，俯首道：“皆聽都指揮吩咐。”
三人在屋中直商議到薄暮，除去一般安排，將趙當世不在時各種應急措施也捋了一遍，確定無虞之后方散。侯、徐二人各懷心事而去，趙當世無暇休息，又派人將夜不收百總周文赫叫來。
周文赫是軍中老人，入川前就跟著趙當世的老弟兄，更細的說，在金嶺川就追隨左右的那撥人中就有他。因他資歷、能力俱佳，性格也算沉穩，趙當世沒選其他人，而是讓他當了夜不收的頭。
夜不收規模尚小，長官也不過百總。周文赫要是不來，完全可以和郭虎頭一樣撈個把總當當。但他沒有遲疑，果斷接受了夜不收百總的任命。一方面是因為對于趙當世知遇之恩的報答，另一方面也有他眼光較為長遠的因素。他雖寡言，但城府深沉，知道這個特勤組織眼下草創，雖不起眼，但假以時日必得重用，與其與侯大貴、郭虎頭等強人一池奪食，還不如另辟蹊徑，另尋發展道路。
當得知趙當世將前往聚云寺的計劃后，他內心一陣狂喜。此次護衛，只有夜不收，而他又是頭目，只要能保得趙當世來去周全，少不得大功一件，自己在趙當世心中的地位也定會水漲船高。他是個有野心的人，同時亦擅長審時度勢，只要有表現的機會，絕不會放過。
布置完這些，趙當世才得以放松一二。此時已是酉時，早過了飯點。侍衛端來飯菜，他扒了兩下，沒有胃口。索性放下碗筷，出屋散步，邊走邊想。
誠然如他推測，覃氏尋求合作的可能性極大，但世事無常，在沒有面對面確認前，一切都還是未知數。侯大貴與徐琿能瞧出此行的危險性，作為當事人，趙當世又何嘗不知？實話說，他比任何人都要忐忑。
人一旦身居高位，考慮的東西便多了。要他還是個小小的百戶，面前刀山火海，他反而不會有任何遲疑，侯、徐也不會一開始激烈反對。大家雖然各有想法，但歸根結底都只是由于一個原因——趙營今非昔比。
這倒不是說趙營現在已成了氣候，而是眾人作為元老，是一步步看著趙營從無到有、從小到大成長起來的。因為是自己一刀一槍奮斗出來的，故而格外珍惜；因為對趙營的未來充滿希望，故而一舉一動都小心翼翼。趙營，名為趙當世的營頭，實質上，已經被絕大多數軍將們看作了自己的歸宿。
