群山疊嶂，壁壘森嚴。
隱約可見一座青石堆砌的高大輪廓出現在道路盡頭，四周環繞著一片高矮不同的建筑。
“耗子哥，醒醒！”
少年四下打量著周圍環境，伸手叫醒了一旁熟睡的身影。
灰耗子揉著惺忪睡眼翻了個身，臉上極不情愿。
“方大哥，前面便是青州城了，不知城外可有留宿的場所？”
方言稍稍活動了幾下筋骨，緩緩點頭道：“青州城人口眾多，有內外二城之分。所謂內城，便是這青石城池之內，而外城，則由城郊數個區域組成。如今你看到的那片建筑，便是隸屬外城管轄。”
黃老先生輕撫白須，亦微微頷首道：“方都頭所言不錯，這外城雖不及內城繁華，卻匯集了諸多三教九流之人，故此更為熱鬧。”
“只是外城混亂，魚龍混雜，凡事都要多加小心。”
少年有些疑惑：“內外二城互通，出入又并無限制，怎會有人甘愿呆在這城郊偏僻之地。”
卻見老者搖了搖頭，面帶笑容道：“少俠這便想錯了，繁華有繁華的好處，偏僻亦有偏僻的妙用。許多內城無法辦到的事，這兒都能解決，許多里面做不了的買賣，這兒也都能看見。”
“青州水深，官府與江湖勢力常年明爭暗斗，關系錯綜復雜。這外城的設立，便是二者之間的一個平衡點。”
說到江湖，方言意味深長地看了少年一眼：“況且青州久負盛名，來來往往人流眾多。外城便作為一個臨時驛站般的存在，背后卻牽動著無數人的心弦。”
“原來如此，不想這其中還有這樣的利害關系。”
少年微微點頭，心中已然有了分曉。
“臭小子，怎么樣？這青州沒你想的那么簡單吧。”
灰耗子翹著二郎腿，笑得春風滿面。
少年噗嗤一樂，沖著他比了個手勢。
“吁——！”
前方傳來幾聲吆喝，商隊車馬緩緩停下。
一匹紅鬃寶駒向后徐徐行進，馬背上端坐的身影昂首挺胸，氣宇非凡。
“江小哥，前方已到了青州外城地界，不知各位是隨我進城，還是另有其他打算？”
少年面朝秦云，拱手笑道：“正要告知秦公子，我們便在此處下車，就不過多叨擾了。今日之事，多謝秦公子美意。”
“江小哥客氣了，今日還要多謝諸位替在下解圍。”
說話間，秦云從懷中掏出一塊玉牌，遞至少年面前道：“既然小哥有要事在身，秦某也不便強求。這塊玉牌還望小哥拿好，凡是青州城中大小商會，憑此皆可成為座上之賓。”
少年聞言，趕忙擺手道：“秦公子美意，在下心領了，只是此物太過貴重，還望公子收回。”
“小哥方才說過，朋友之間，無須計較這些。莫不是秦某人的薄禮，小哥看不上眼？”
少年笑了笑，哪能再度推脫，只得接過玉牌道：“既然如此，我便恭敬不如從命了，改日定當親自到公子府上拜訪。”
“那自是秦某人的榮幸，小哥初到青州，若有什么需求，盡管告知在下。”
“秦公子放心，我這個人，臉皮可是厚的很。”
二人對視一眼，皆放聲大笑。
“秦某人這便告辭了，諸位多加小心，咱們改日再會！”
秦云雙手抱拳，轉身策馬。一聲號令，商隊繼續前行，緩緩駛入城中。
少年看著漸行漸遠的車馬，眼神飄忽不定。
“快給我看看！這玩意兒可是個好東西！”
灰耗子一把奪過少年手中的玉牌，對著夕陽細細端詳起來。
“死耗子，這玩意有你說的那么貴重嗎？”
石頭腰身微俯，腦袋趴在灰耗子肩膀上，一臉的難以置信。
卻聽黃老先生輕笑一聲道：“此物名為紫玉玲瓏令，是青州城商盟中身份的象征，價格已不能簡單地用金錢來衡量。”
“不想那秦云竟舍得將此物贈予你。”
少年轉身看向方言：“方大哥——”
方言不等他說完，搶先開口道：“多一個朋友總比多一個敵人要好，何況以他的身份，不至于對你動什么歪心思。”
少年緩緩點頭，從灰耗子手中收回玉牌。心念一動，將其悄無聲息存入戒指之中。
“天色不早了，咱們先進城，再找家客棧安頓下來。”
夕陽籠罩，奔波近半日的一行人背著大小包裹，邁步走入外城之中。
相對內城而言，外城并無明確的界限劃分，也無任何的崗哨關卡。
少年自認為從他看見那幾個擺攤的老大爺開始，便已踏入了外城之內。
城中建筑眾多，分布卻錯落有序。幾道主街格外顯眼，數不清的小路四通八達，編織成一張巨大的網絡。
雖已近黃昏，此刻街上卻仍人流不息，熱鬧非凡。雜耍賣藝的支起燈火，地上灑滿了賞錢。陣陣叫好聲與四處飄散的菜香交雜，人世間十足的煙火味油然而生。
“嘿，你看這個……嚯！你再看看這個……”
灰耗子手舞足蹈在前邊帶路，不時拽著石頭喝彩呼喊。
黃老先生同少年并肩而行，臉上亦是掛滿笑意。
“小俠客，你可知這外城尚還有一個別致的稱呼？”
少年略有好奇道：“哦？老先生請講。”
“外城最大的魅力，不在于白日間有多熱鬧。而是越發臨近深夜，越能讓你領略到它獨特的精彩之處。”
“這便是‘不夜城’一名的由來，你以為即將結束，哈哈，不過才剛剛開始。”
老者眼中滿是回憶之色，語氣少有的亢奮。
少年點了點頭，亦被身邊的氛圍所感染。這般景象，還是他自大荒走出后首次看見。即便是在繁華似錦的前世，也不曾有過如此奇妙的感受。
“方大哥，你怎么看起來有點壓抑。”
少年拿手臂撞了下一旁的方言，緩緩湊上前去。
方言笑了笑，神色舒緩道：“難不成還要我像你們幾個娃子一樣，左蹦右跳，大吵大嚷。瞧瞧你們幾個沒見過世面的樣子，真夠丟人的！”
少年撇了撇嘴：“這你就不懂了吧，這叫代溝。”
方言一愣：“什么溝？”
少年噗嗤一樂：“我說你是個榆木腦袋。”
方言聞聽，笑著踹出一腳，卻被少年靈敏躲過。
“方大哥，說真的，教我練氣術如何？”
“娃子，找我學本事，可是要交學費的。”
“方大哥，別這么小氣成不，我可都答應你每月五十兩銀子了。”
方言擺手笑道：“一碼歸一碼，況且，誰知道你那五十兩銀子是不是在誆我。”
少年笑著搖了搖頭：“那咱就走著瞧！”
忽聽前面灰耗子傳來一道聲音：“大家快過來，這有家客棧看上去不錯。”
少年順著聲音望去，一棟裝修奇異的建筑映入眼簾，門口牌匾上四個墨綠大字：竹林客棧。
少年意味深長地笑了笑，胸口無字書隱約閃過一道光芒。
“城外竹林，城外竹林……”
少年嘴角微揚：“今夜，我們便在這里留宿一晚。”
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