轉眼間來到天寶七年的初春時節，年關的爆竹聲剛剛散去，到處還殘留著點點還未融化的白雪。十艘大船從金陵府出發，沿著大運河一路北上而去。
這些商船頗大，吃水頗深，一看便是滿載貨物，而船上懸著的一桿“錢”字大旗，卻是讓一路上的漕幫弟子不敢為難，反而還要大開方便之門。
這些船都是錢家的貨船，不過錢家的家大業大，除了長房大宗之外，還有許多旁支庶出，就如一棵大樹，有主干，也有枝椏。雖說都是錢家子孫，但是飯還是要分鍋吃。自然就有了高下之別。大房長宗執掌錢家門戶，雖說還掛著商人的頭銜，但是已經與豪閥世家無異，許多臟活累活就難免落到偏房頭上，錢家長房大宗雖然血脈稀薄，但是整個錢家卻是枝繁葉茂，平日里負責天南海北走貨的多是錢家庶出。
船主名叫錢玉蓉，是錢家偏房出身，與錢玉龍、錢玉樓一樣，同是“玉”字輩，名中含有“玉”這個范字。其實如今的錢家家主錢錦兒按照輩分來算，本名應是叫做錢一錦，只是后來去帝京時，為了方便行事，便將那個“一”字去掉，改為如今的錢錦兒，姑且算是一個假名、藝名。再到后來，錢大家錢錦兒的名聲響徹帝京，“錢一錦”這個本名卻是逐漸被人忘卻。
同姓不同命，錢玉龍和錢玉樓為了爭奪錢家家主大位而大動干戈的時候，錢玉蓉只能勤勤勉勉地做好自己本分事，
甚至回家過年都是一種奢望，這一年中的多數時光，大半都是在船上度過的。
這趟出行目的地是齊州的東昌府，船上運送的都是糧食，都說盛世的古董和亂世的黃金，其實在亂世之中，金子銀子不能吃喝，更為寶貴的還是糧食，有了糧食就能聚人，有了人就能成勢，所以從江南運糧食去齊州，其中的利潤相當可觀。
不過這種買賣也不是誰都能做的，更不是誰都敢做的，朝廷的官軍與青陽教的亂匪這會兒正在齊州境內鏖戰，尋常商賈一進齊州，別說是做買賣，恐怕立時就要被亂軍搶掠一空，甚至性命都難保。不過錢家就不一樣了，無論是齊州總督府，還是青陽教三大總壇之一的白陽總壇，都有交情，有錢家這張護身符，錢家的商隊便可高枕無憂。唯一需要擔心的就是因為戰亂而滋生的土匪響馬和散兵游勇，這些人可不管什么青陽教、總督府，只要有糧食，便豁出性命去搶，所以商隊也是帶了些護衛，大概有百余人，以防不測。
十船糧食，不是個小數目，也許對于偌大一個錢家而言，不算什么，可對于一個錢家旁支的小門小戶來說，那就不一樣了，幾乎是全部的家當，所以錢玉蓉不得不親自押送。
錢玉蓉，聽名字便是一個女子，雖說錢家的女子，從錢錦兒到錢玉樓，都不是傳統意義上大門不出二門不邁的深閨小姐，但是不到萬不得已的地步，錢家還不至于讓自家女子出來拋頭露面。之所以如此，是因為錢玉蓉的父親在前年的時候暴病而亡，只有她一個女兒，作為獨女，她不得不出來支撐門戶，好在有錢錦兒和錢玉樓的珠玉在前，此事在錢家也沒引起什么風波，頂多是有幾個食古不化的老古董誹議幾句，無關痛癢。
此時錢玉蓉站在主船的船頭上，望著腳下滾滾河水怔然出神。
在她身后還站著一個身材略顯佝僂的老人，畢竟錢家傳承數百年，家生子極多，每一房中都有忠心耿耿的老仆管事，如果僅僅是一個年輕女子主持大局，怕是會有紕漏，所以這次出行還有一位跟隨錢玉蓉父親多年的老管事隨行，為她查遺補缺。
如今雖然已經是春天，但是春寒依舊不容小覷，又是過了大江的江北，寒風撲面而來，落在臉上，仿佛刀子割在臉上，生疼。
錢玉蓉抬起頭望向遠方，緩緩說道：“馬上就要到歸德府了，過了歸德府之后，便是齊州境內。”
老人微笑道：“歸德府地處楚州、蘆州、中州、齊州四州接壤之地，北倚天微湖，西連彭府，東臨云上府，南接楚州宿寧府，大運河從中穿過，素有‘五省通衢’之稱。自古便是北國鎖鑰、南國門戶、兵家必爭之地和商賈云集之地。我們可以在歸德府停留幾日，好好休整，然后再由歸德府進入齊州。”
錢玉蓉點了點頭道：“也好，畢竟如今的齊州兵荒馬亂，是要早作準備。”
老人忍不住輕聲唏噓道：“這才短短幾年的工夫，天災人禍，好端端的一個齊州，竟是也要淪落到秦州和涼州的境地了，若是再這樣下去，咱們的江州也保不準還能太平安穩。”
錢玉蓉嘆息道：“朝堂上的袞袞諸公，不想著怎么抵御外虜和平定內亂，反倒是一門心思從我們這些商人和百姓的手中撈銀子，這次若不是有老祖宗，我們錢家這次怕是要危險了。”
老人笑道：“老祖宗還是厲害的，老奴在錢家當差這么多年，就沒見過老祖宗出過差錯，所以只要他老人家坐鎮錢家，任憑外頭的風浪最大，那我們錢家都出不了亂子。”
錢玉蓉忽然沉默下來，她不是蠢人，自然知道老人后半句沒有說完的話語，不怕外面的風浪，就怕錢家自己出內亂，那位曾經讓她極為崇敬的堂姐錢玉樓，便是一個最好的例子。
錢玉蓉長呼出一口氣，說道：“說來可真要感謝錦姑姑，若不是她特意吩咐下來，我們這次也湊不齊這十船糧食，那幾個外姓管事，狗仗人勢，竟敢故意刁難我，好像他們才姓錢似的。”
老人聽到這個，也是頗為無奈，道：“沒辦法的事情，自古天下都是這樣，就算帝京城里的王爺郡王們，見到了宮里的大太監，也要掏銀子，他們還不是與皇帝同姓？”
聽到這里，錢玉蓉稍稍釋然，不過還是下意識地望向不遠處的一個年輕男子，一襲青衫，頭戴方巾。
此人是本家那邊派下來的賬房先生，畢竟這次能夠湊齊十船糧食，算是從本家那里借貸了一筆銀錢，正所謂親兄弟明算賬，本家派下個賬房看著，也在情理之中。
一路行來，這個賬房先生很少說話，與周圍人相處大抵也是相安無事，既然不惹是生非，錢玉蓉也不會故意去為難他，只是覺得有些礙眼，畢竟誰也不樂意有這樣一個盯梢之人在自己面前晃悠。
似是察覺到錢玉蓉的視線，年輕的賬房先生報以微微一笑，然后轉身走進船艙之中。
錢玉蓉收回視線，輕哼一聲。
在她看來，這位賬房先生和那些狗眼看人低的本家惡奴都帶著一股子盛氣凌人的意味，讓人生厭。
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