吳桃香是多年前被李大善人親納進府的，蘇音曾經從街坊四鄰的口中，隱約聽過一些李家這位“老小妾”的舊事。
那已經是二十多年前的事了。
那時，小方縣有個吳氏茶莊，乃是附近最有名的老字號茶莊，從一間小茶坊直做到后來的大生意，生茶熟炒皆極佳妙，更有吳家祖傳的一套制茶技藝，堪為一時翹楚，生意自然極是興隆，幾個鄰縣亦有其鋪面。
吳家人也齊心合力，幾個房頭住在一間大宅里，互相照應。吳桃香便是吳氏長房長女，自幼嬌生慣養、讀書識字。到得十四歲，她親娘老子便替她說定了一門極好的親事，對方乃是鄰縣一戶鄉紳之子，書讀得很好，來年便要考秀才，只待吳桃香及笄，兩家便可將婚事給辦了。
可誰料，那一年的茶莊收成很不好，年景也極差，吳家也像是走了背運，族中幾個頂門立柱的男丁竟相繼生了病，幾年間居然死了個干凈，吳家老宅門前張掛著的白幡，亦是連著數年不曾卸去。
吳桃香身為長房長女，事親至孝，為雙親并長輩守孝，守了足足五年之久。
待到終于除孝，她已然年近二十，那門上好的親事自是早已不作數，而再要說親，卻又是極難的了。
好些的人家忌諱她克親，且她也生得不甚美貌，除了識得幾個字，庶務上頭也并不精明，再那幾年守孝，日子過得清苦，她整個人越發形銷骨立，更兼底下還有好幾房弟妹要養活，愿意登門求娶的，多是貪圖吳家那些余財，吳桃香自不肯應。
彼時，吳氏茶莊的生意已然大不如前，鋪面關張了大半，只小方縣的鋪面兒還在，因這鋪子地段極好、鋪子開得也大，吳桃香獨自支應門戶、照料弟妹，勉強也算活了下來。
許是心情抑郁之故，二十一歲那年，她又生了一場怪病，病好后，臉上便落了好些紅斑，容貌算是盡毀了，茶莊的生意也越發難捱，不少人便出錢買她的鋪面兒，拿著她克親說事，價錢壓得極低，她為著族中弟妹的生計，咬死了斷不肯賣。
那個時候，李大善人也才三十許，因常行善事，仁義之名已然遠播，因聽人說起吳家之事，他十分唏噓，既敬吳桃香至孝，又重其為人，遂尋了小方縣最好的媒婆，親攜厚禮登門，表示愿意納吳桃香過門做妾。
以現代人的眼光來看，這根本不能叫求親，而是羞辱。
可是，在古代時空，女子的地位本就低下，如吳桃香這樣容貌丑陋、又有克親之名的老姑婆，能有個大富之家愿意納其為妾，已然是極高規格的禮遇了，當時的小方縣直是全城為之轟動。
吳桃香原就自棄于身世容貌，待見李大善人相貌英偉、家資豐厚，人又是頂頂地溫柔善良，她心下愈加自苦，只搖頭說不。
李大善人被拒了婚事，卻也不惱，反倒對她越發敬重，時常遣人登門送禮，這禮也送得雅，或一詩、或一畫，不求形于外，但求秀于內。吳桃香先還婉拒，然架不住李大善人水磨功夫，到底收了下來。
這一收禮，她緊閉了多心的心扉，便在這詩與畫融就的春風里，啟開了一道縫隙。
她原就讀過兩年書，識文斷字、知書識禮，只可惜，少女的詩情畫意尚未及展開，便被家中變故摧折。
如今，眼前乍乍然便多出個俊秀男子來，不嫌她貌丑身孤，愿以禮相待、詩畫論交，她又非是木人石心，如何不為之所動？
更何況，李大善人做的還不止這些。
他不僅出錢資助吳桃香幾個族弟進了縣學伴讀，還暗中幫襯她家里的生意，最后竟得罪了驚鶴城的某個大人物，險些被人刺傷。若非事后無意中聽聞，吳桃香還蒙在鼓里。
多金溫柔的俊俏郎君，誠意示好、不求回報，吳桃香的那一顆芳心，終是因了他而悸動，繼而戀慕、再而傾心、竟至死生。
次年開春，誓言終身不嫁的吳桃香，紅著臉、含著淚、身被彩衣、發挽金釵、懷著希望與憧憬，被一乘小轎抬進了李家。
那場婚事辦得極是風光體面，吳桃香除了不曾穿大紅衣裳、花轎未入李家正門之外，旁的皆與正妻一般無二，可見李大善人待她甚重。
而李大善人的太太亦是個好的，不妒不恨，還親幫著操持婚事，連宴席的座次亦是她親自安排的，由此可見亦是通情達理之人。
吳桃香進門之后，便被抬進了李大善人夫婦替她規整出來的精致小院兒。
那里以后便是她的住處了，為讓她住著舒心，李家特意將這院子布置得與她未及笄時一樣。
然而，天桃香并沒有等來甜蜜的洞房花燭夜。
便在成親當晚的婚宴上，李大善人在給眾人敬酒之時，忽然口吐白沫、倒地不起，好好的婚宴登時一陣兵荒馬亂。所幸在那赴宴賓客之中，便有小方縣醫館坐堂的大夫，千鈞一發之際施了針，救下了李大善人的命。
只是，命雖然保了下來，病勢卻未消盡，李大善人纏綿病榻月余，好容易才將養好身子，卻也落下了夜嗽之癥。
吳桃香克親之名，再次傳遍了小方縣。
李大善人卻是由始至終未有一句重責，對外只稱是自己累著了，百般替吳桃香遮掩。可他一個人、一張口，如何敵得過眾口悠悠？不出半個月，小方縣有個克親孤命女的事，便連鄰縣都知道了，而李大善人的好名聲，亦就此遠遠傳開。
吳桃香在那間小院里，長長久久地住了下去。
她再也沒出過那個院子。
而曾經的吳氏茶莊，亦變成了如今的杏花村飯莊。
這是李大善人請來高人指點、為改變吳桃香的命格而做出的變動，杏花村飯莊的地契，至今仍在吳桃香的手中握著。
然而，這塊地界姓到底姓李還是姓吳，誰人不曉？而隨著時間流逝，除了那些積古的老人家，誰又還記得吳氏茶莊當年生意興隆、迎來送往的熱鬧景象？
至于吳家那幾房小輩，許是怕了自家長姐的歹命，在吳桃香成親后的三五年間，他們便相繼離開了小方縣。
這就又要說到李大善人好心了。
吳家幾房人離開小方縣的錢，皆是他出的，男丁只要愿讀書的，便送去外省求學；女眷到了婚配之年，便說上一門好親事，遠遠嫁掉。
于是，數年后，小方縣吳家便成了一所空屋，很長時間無人問津，就連牙行也嫌它晦氣，幾乎不向客人推銷這處空宅。
再十年，李家擴建宅院，將杏花巷這一帶全都買了下來，曾經的吳宅亦被李家以極低的價格買下，建庭臺軒舍、筑花院月橋、再以垂花門相隔。
如今，這片占地頗廣的李家后院兒，便是當年的吳家老宅了。
“桃香姑娘，你可還記得我么？”
捺下心底萬千思緒，蘇音踏上石階，來到吳桃香的身畔，伸手在她跟前晃了晃。
吳桃香那雙空洞的眼睛，不由自主地便順著蘇音的手，慢慢地看了過來。
“我是從驚鶴城來的，你想起來了么？你的弟弟妹妹便在那里呢。”蘇音繼續說道。
吳桃香有兩個弟妹據說如今住在驚鶴城，弟弟讀書，妹妹則嫁入了殷實人家。
這個據說，自是李家說的。
吳桃香仿佛是聽懂了，那雙黑得不見眼白、深深凹陷進去的眼睛里，漸漸地，漾動起了一星光亮。
“呃……”她張開口，發出了一個單音。
不同于其他尸鬼的嚎叫，這個單音很輕，就像是在說話，而在說話時，她甚至還有些瑟縮地動了動身子，滿是黑霧的眼睛里，流露出了一點畏懼。
尸鬼是不會有情緒的。
它們只有本能。
殺戮的本能。
而吳桃香此時的表現，卻分明還殘存著一絲情緒。
她在害怕。
蘇音身上的天元靈力，令她噤若寒蟬。
蘇音斂住氣息，笑容和軟，緩聲道：“桃香姑娘，你弟弟妹妹托我給你帶句話兒。”
吳桃香呆呆地看著她，被尸氣染作一團漆黑的眼白，開始有了變化。
那只是很小的一點變化，眼白上的漆黑好似褪去了一絲，這讓她那張形如骷髏的臉上，多出了些許靈動。
只是，她的神情還是木然的。她呆呆地看著蘇音，猶如黑洞般的兩個眼窩，依舊分不清瞳孔與眼白。
這便是無塵子紙符的厲害處，種下的瞬間便可奪人魂魄、蝕其血肉，用不了多久，便能將一個活人煉成尸鬼。
“妹……妹……弟……弟……”
吳桃香緊閉的嘴唇開始緩慢地蠕動，口中吐出的不再是單音，而是完整的字，而那雙帶了些靈動的眼睛，則在蘇音的臉上來回地滾了幾滾。
不過，那如若鬼哭的語聲，以及她僵硬又扭曲的臉，瞧來仍舊極為恐怖。
蘇音卻并未被嚇到，看向她的視線很是溫軟。
通常說來，被煉作尸鬼之人，除非有無塵子附著神識，否則是不可能還有靈智的。
可吳桃香顯然個例外。
凡人確實很渺小、很脆弱，可有時候，凡人的執念與牽掛，卻也能迸發出極強的生命力，強大到連鬼神之力亦不可磨滅。
吳桃香，便是如此。
蘇音的心底生出幾分惻然，說話聲也越發地輕柔：“是的，你弟弟妹妹都在驚鶴城，他們都很好，我到這里來就是想問問你，有沒有什么想要帶給他們的？”
這一問，是蘇音總結出來的最快抵達核心的一問。
吳桃香的身世她已然知悉，而以其此時的語速，若從頭與她說起，蘇音得熬到半夜去。
“有……有……的……”吳桃香的腦袋慢慢地動了動，似是在點頭，渾濁的眼睛里，那一點光芒正變得越來越亮。
她抬起青灰的長著黑指甲的手，在破爛的袖籠里緩緩地掏摸著，一應動作就像電影里的慢鏡頭，蘇音甚至能夠聽見她的骨骼發出的“咔咔”聲響。
耐心地等了約有五分鐘，吳桃香終是抽出了手，干萎如雞爪的指掌里，抓著一個破爛的錦囊。
“給……弟……弟……和……妹……妹”她的嘴唇像破了風的口袋，吐出的每一個字都含混不清。
蘇音接過了錦囊。
是空的。
吳桃香珍而重之藏在錦囊里的那些錢物，早在她尸化之時，便已腐蝕殆盡，縫制精美的綢緞亦已朽爛不堪，如今不過一塊破布而已。
可是，吳桃香此時看向那塊破布的眼神，卻像在看著這世上最珍貴的物事，黑色的眼白竟然變得更淡了些，干枯得只剩一層肉皮的嘴角，艱難地，向著兩旁扯開了一點。
“真……好……”
她說著，口中旋即發出了“嗬嗬”之聲，似是在笑，僵硬的腦袋向旁邊歪去，隨后，很慢很慢地抬起手，拔下了發髻上的那支雜玉簪子。
那是她身上僅有的飾物。
夾雜著銀絲的發髻散落下來，長長的頭發披了她半個身子，她拿著簪子，胳膊“格格”地響著，一直伸到了蘇音的面前：“多……謝……”
這是她的謝禮。
知書達理、操持著全家生計的吳氏茶莊長女——吳桃香，給從驚鶴城而來的帶信傳話之人，送去了一份謝禮。
蘇音伸出手，態度極自然地接過簪子，笑著道：“桃香姑娘用不著這么客氣的。那我就收著啦。”
吳桃香扯開的嘴角，慢慢地向著兩旁擴大了些。
那是一個極歡喜的笑。
她帶著笑，緩緩地、吃力地蠕動著嘴唇：“好……好好……讀書……好……好好……當……正頭……娘子……”
粗嘎的語聲，恐怖的面容，那雙眼睛里卻在發著光。
她看著蘇音，似是從她的臉上看到了希望……一個弟弟好生念書、妹妹好生做著正頭娘子，一家人和和美美，日子極有奔頭的希望。
這個希望，融進了她血肉骨髓，也融進了她的后半生。
蘇音將那塊破布小心地揣進懷里，抬頭望向吳桃香，柔聲道：“我知道了。我會把你的囑咐轉告他們的，這個錦囊我也會轉交給他們，你且安心。”
“……嗯……”吳桃香點了點頭，眼睛里的光芒，一點一點渙散了開來。
她動作極慢地轉過頭，重又呆呆地看向游廊的前方。
海棠花正在夜雨里搖曳著，濕潤的花香，撲入口鼻。
“真……好……看……”
她看著盛開的花樹，佝僂枯瘦的身體，慢慢化作細碎的飛灰，飄向半空。
蘇音順著她的視線看了過去，良久后，輕聲地道：“是啊，真好看。”
晚風拂過，海棠花在燭火下兀自嬌艷，那個掛著家人、藏著執念的女子，如一陣輕煙，散在了風里。
