迎著駱弈秋等人期待的目光，教諭最終嘆息一聲道：“海右提學來了文書，稱爾等幾人不友同窗，不精學業，浮浪無行，不堪為擢優優貢人選，著令駁回。并降等處理。”
宛如一道天雷劈在頭頂，駱弈秋幾人懵在當場，其余學生齊齊色變。
書院學制一向公平，擢優是大小考考出來的，上了名單呈交提學，再上呈國子監。這種在地方學院學生中選出來的優秀學生，是屬于國子監的優貢生，可以直接入學國子監，并直接授官。就算鄉試不利，前途也是保證了的。
然而如今一朝黜落，國子監大門關閉，而提學駁回前所未有，在本省提學那里留下了惡名，鄉試還想能有好成績？
鐵慈倒有些訝異。她之前在滋陽大街上和這幾位沖突，之后身份揭開，海右布政使拜會，她提出的幾個要求中，就有將這幾位黜落一事。
并非因為齟齬就壞人前途，而是監生可以直接授官，這種品行不好的學生，進入官場怕不就是媚上欺下的貨，鐵慈如何能允許？
只是她當時下的指令，執行起來需要時間，她算著也該差不多了，方才才故意那般說話。但也沒想到，就那么巧，提學的文書到了。
倒顯得她鐵口直斷一般。
現在眾人看她的眼神里明顯寫著“此人邪性”。
駱弈秋等人已經癱坐在地，爛泥般拉都拉不起，眾人同情之余又覺得心驚，紛紛繞著鐵慈走，走開之前還不忘對著衛瑄做個揖以示歉意。
衛瑄素日里因為弟弟，都是向他們賠禮，小心翼翼支應著，此刻第一遭得此優待，神情頗有些恍惚。
鐵慈將衛瑆交給她，衛瑆卻拉著她衣裳不讓她走，鐵慈蹲下身，看進他的眸子，道：“以后可以每天找我玩。”
衛瑆這才放了手，鐵慈又看向衛瑄，道：“看你也不是甘于委屈之人，那就不要委屈自己和親人了。有種人很賤，你越遷就，他越不知好歹。”
衛瑄垂頭，半晌道：“是。是我思量錯了。”
鐵慈一點頭，便急著要走，衛瑄卻又道：“你是不是在尋你那兩個婢女？我看見她們這兩天在給監院家幫忙。”
鐵慈站在書院西北角的半閑齋前。
這里就是教師的集體宿舍，大門進去一間一間的小院，監院和山長家相鄰，都住在最后一進。
山長經常出門講學，監院就是院務的實際執掌人。經常住在前院值房，不常回家。
他的院子是這些師長院中最大的，此刻院門前十分忙碌，卻是正在將圍墻拆了，再建一個灶房，院內的幫工來了不少，鐵慈一眼就看見赤雪丹霜一個和泥漿，一個砌墻，灰頭土臉，滿身水漿。
一個婢子穿得干干凈凈站在院子中，呼喝著眾人干活，過了一會又道餐堂快要開飯了，可以休息一刻鐘去吃飯，吃完再來。便有三三兩兩的匠人幫工去吃飯。
鐵慈要看笑了。這是讓人干活還不管飯？
她等著丹霜赤雪出來，再問清怎么回事。然而那兩人并沒出來，肩并肩靠著山墻，從懷里掏出餅子饅頭吃著，吃了幾口繼續干活，竟然是十分賣力的模樣。
那婢子便走過來，笑著夸了兩人幾句。
鐵慈面無表情看著。
赤雪丹霜是她的大宮女，在宮中是有品級的，她雖無實權，終究是皇朝唯一繼承人，無比尊貴盡在一身。她的大宮女，便是尋常三品官見了，也要相互行個禮。
這些百姓婢仆，連觸摸她們裙角的資格都沒有。
鐵慈并不想把階級觀念頂在頭頂時刻招搖，但也不能眼看著自己的人被人踐踏。
那邊赤雪便笑著謙虛，說想拜見夫人。
那婢子卻推脫，說夫人忙碌。
赤雪便又說自家公子若來了，還請夫人不吝賜見。
那婢子便矜持地一點頭，道：“放心，你們如此乖覺，夫人自然會照拂你家公子。說起來，你們公子也很有福氣，有你們這樣為他著想的下人。”
“我是很有福氣，但是你們夫人可能很快就要福氣不好了。”
那婢子被突如其來的人聲嚇了一跳，回頭就看見一個俊美少年走了進來，朝陽之下眉目燦然如鍍金，她忽然紅了臉，忘記了他方才說了什么。
赤雪丹霜卻有些慌張地從墻上爬了下來。
鐵慈上下打量她們一眼，道：“這是做了多久的活？”
赤雪掠掠鬢發，不動聲色將衣服上灰塵撣掉，才道：“公子，快到上課時辰了……”
“昨晚你們去了哪里？”
赤雪愕然看向那婢子，道：“昨晚我們請姐姐傳話，姐姐沒去說嗎？”
那婢子不自然地轉開視線。
鐵慈頓時就明白了。敢情昨天丹霜赤雪就被留在了這里幫忙，她們托這婢子帶話，可能是找了些什么理由，然而這婢子根本就沒去說。
所以她們根本不知道自己昨晚失蹤的事！
這兩個丫頭，知道自己需要和監院夫人搞好關系，好套問當年賀梓夫人死亡真相，就這樣瞞著她，來給這種人做牛做馬嗎！
她就這么無能，需要她們這般給她兜攬著？
鐵慈氣得頭痛。
赤雪卻已經反應過來了，“昨晚您沒接到信息，可您也沒找我們……您昨晚出什么事了！”她嗅了嗅鐵慈身上隱約不散的血腥味，頓時變色，丹霜已經上前一步要查看，鐵慈一側身讓過，淡淡道：“你們主意大得很，就不必再管我的事了。”
她說得平淡，丹霜赤雪卻如被火燙，下意識就要跪，被鐵慈眼神止住。
門簾一掀，出來一個婦人，慢條斯理地問：“外面吵吵嚷嚷地做甚？活兒都干完了嗎？”
婢子行禮：“夫人！”
鐵慈看那婦人，和她想象的尖酸刻薄模樣不同，那女子長著一張還算慈眉善目的臉，只一雙眼睛細長微挑，邊緣吊起，看人時候太過用力，像是隨時要從人身上摳出些三瓜兩棗來，摳得人不太舒服。
鐵慈接過丹霜手中還拿著的泥磚，往半截墻上一擱，撣撣灰，長腿一邁，便跨過了半截墻，往院子里走，一邊道：“干完了！”
那婢子道：“哎哎你這外男怎么不打招呼往內院闖！”
鐵慈回頭，親切地一笑，道：“這院子里幫忙砌墻盤灶的，不都是這書院里的外男？咋了，他們進得，我進不得？”
監院夫人臉色一變，看一眼院子里紛亂的人群，再看一眼周圍院子探頭探腦的同僚家屬，心里也知道自己這招書院幫工給自己建房的事兒不大磊落，真要傳出什么不好的話，于自己名節也有損。便道：“這位公子，是書院的學生吧？那也算是我的學生了，如此，咱們廊檐下說話。”
“不敢。”鐵慈取汗巾擦手，慢條斯理地道，“在下幼時師從文淵閣學士，如今在躍鯉就讀，上有尊親賀梓，近有海內大儒。不敢冒認夫人為師。”
監院夫人瞬間臉色紫漲，好半晌，冷了臉色，勉強道：“是我說錯話了。公子如此尊貴，還是不要和我這樣的無知婦人多說了，便帶著你的婢子回去吧！”
鐵慈面對她，笑了笑，攤開手掌。
監院夫人：“？”
“干活拿錢，天經地義。我這一對婢子，青春妙齡，日常在我這里，拿個針線我都心疼，卻在您這做那力氣苦活兒一天一夜，連工錢都沒有嗎？”
“你……”
“怎么，夫人沒這打算？那您這是打算隨意馭使學生婢仆，白拿白用白使喚嗎？”
“我……這是她們自愿的！我可沒請她們來！”
“哦？”鐵慈轉向赤雪，“你們自愿的？表態過說不要工錢？”
赤雪立即笑道：“這是說的哪里話來？昨日我們好端端在路上行走，不防便被這位姐姐叫了去。說她們監院夫人需要人幫忙做點小活。又說幫了忙監院會記得咱們的好。錢的事情，這位姐姐沒提，我們也沒問，畢竟當時說的是做點小活嘛。后來我們想著，既然不是小活，夫人總會安排上的。”
周邊院子的太太夫人們漸漸聚集了來。意味莫名的眼光將監院夫人籠罩著。只有隔壁山長家沒動靜，鐵慈聽見那邊還把對這邊院墻的窗戶給關上了。
監院夫人微微變色。
“看樣子夫人忘記了安排，或者不趁手沒有銀錢。”鐵慈微笑道，“無妨。你們兩個，便跟著我走，我們去前頭尋監院去要便是。”
赤雪立即撕下一塊衣襟，掏出一管胭脂，道：“那這便將索錢書寫上。只是婢子文字不好，還需公子幫忙潤色。”
鐵慈道：“我最討厭寫文章，你且去，書院還怕沒有文章好的人？你一路請教便是了。”
赤雪便伸出她那被泥水泡得發白，已經裂出血口的手，將衣襟頂在頭上，準備一路招搖過市去了。
四面夫人們有竊竊之聲，鐵慈聽見有人低聲說：“這哪來的小子，主仆都這般厲害。”
“聽說是那個葉十八，邪性！”
“確實，連奴婢都這般狠辣。”
“該！那老虔婆今日你家墻根扒土，明日她家菜地偷菜，這圍墻定好的各家界限，她扒了豈不是占了別人家的！老葛整日不著家，由得她越發放肆。這回總算有人整治她！”
噠噠噠腳步聲響，一直菩薩一般端著的監院夫人沖了下來，伸手要去抓赤雪，這要真給她這模樣沿路問過去，監院的臉皮就給放在地上踩，非得回來休了她不可！
鐵慈伸手一攔，那手臂鐵鑄一般，她向后一仰，正想著要不要狠狠心跌一跤，鐵慈卻已經向后一個踉蹌，大聲道：“夫人你這是賴賬還要打人嗎！”
監院夫人給這瓷碰得眼前一黑。
眼看赤雪轉身要走，急忙抓住鐵慈袖子，低聲道：“給錢，我沒說不給錢，你且別鬧了！”
“那好，承惠十兩銀子。”
“十兩就十……什么！市面上泥瓦工匠一日最高不過三百錢，你……你這是訛詐！”
“原來夫人知道市面上泥瓦工價啊！”鐵慈淡笑，“但是泥瓦工匠的價格如何能與我這兩婢比？先別說她們當初百兩的身價，就說她們的技能，但凡詩書琴棋繡花中饋盤賬無所不能。文能提筆成詩，武能上馬狩獵，這等人物，若是去賣藝，一日又能掙多少？如今來給你做工，這其間損失你不該補償？至不濟我們青春少女砌的墻，也分外美麗齊整，將來夫人您家來客，引至這墻前也可夸耀一番，成為你家一景。這其間給您帶來的隱形好處，又不可以以銀錢估量了！”
監院夫人一生吝嗇，又以善于操持自矜，素來是個“鷺鷥腿上劈精肉，蚊子腹內刳脂油”的精刁角色，今日卻被打開了新世界，才曉得“勒索”這兩個字，有十八種寫法。
