午后至蕭家主宅赴宴。
蕭家年輕一輩的子弟，幾乎都到齊了，男男女女，足有二三十人，可見蕭家人丁興旺。
千秋亭說是一座亭，其實指的是老宅西側的一個景致極好的跨院，修筑得園林風格，一步一景，群花碧葉，畫棟雕梁，處處都見匠心。而千秋亭也是足足三間屋子的臨水軒臺，四面隔扇，清風送爽，可見園景，可見碧湖。
顧小小已經悄悄搬離一抔明月樓，去河泊所當一個臨時書吏了，二師兄也走了，丹霜赤雪不在，赴宴頓時就變成了鐵慈和飛羽兩人。
兩人結伴翩翩而至時，千秋亭內翹首等待的蕭家子弟們齊齊伸長脖子如鵝。
公子們魚貫而出迎接，小姐們在窗扇碧影下低笑。人人眼里閃著晶亮的光，不過是又一波的美貌沖擊。
蕭競和蕭問柳行主人之職，引兩人一路看過園子，又一一介紹各位兄弟姐妹，蕭競和蕭問柳都有私心，對于蕭家其他人，都介紹得很是簡單，鐵慈一一頷首點頭，飛羽舉著把團扇一路淺笑裝閨秀，兩人都似乎不太在意，蕭競蕭問柳沒來由地覺得安心。
最后蕭競道：“昨日午后剛剛來了貴客，正好今日見一見……”還沒說完，忽然一人飛奔而來，猛地抱住了鐵慈雙腿，旁邊閨秀飛羽立即不閨秀了，臉色不變團扇一揮，就要將那個不速之客給揮出千里之外，卻聽鐵慈驚喜道：“星兒！”
飛羽的團扇猛地一頓。
人群后走來一個嬌小少女，一臉震驚，又隱隱有幾分不自在，“皇……”
鐵慈看見衛瑆就知道馬甲快要被掀飛，早就一個眼色拋過去，衛瑄也機靈，立即明白在此地叫破鐵慈身份極其不妥，舌頭打個滾，道：“……慌什么，星兒！慢些！十八兄，沒想到在這里見到你！”
蕭問柳驚訝地道：“你們認識？”
聲音聽來有些不快，下意識便想攀住鐵慈臂膀，被蕭競眼疾手快拉開。
鐵慈笑道：“都是躍鯉書院同窗啊。書院前陣子山內起了瘴氣，我們都出了書院，這次是來東明歷練來著。”
蕭競道：“兄臺尊貴身份，何必辛苦歷練，四叔說了，且在一抔明月樓住著，時候到了，不拘哪個衙門，給兄臺寫上一份歷練薦書。放心，必定給個上佳評，不要兄臺費半分功夫。”
鐵慈笑道：“多謝四老爺美意，只是歷練本意便是讓我等于那民政雜業之中有所得有所錘煉，在下萬萬不敢敷衍。否則今日糊弄了師長，明日豈不是要糊弄朝廷？前日在那堤上，四老爺曾說過會聯合河泊所重修堤壩，在下正想領了這差事呢。”
蕭競肅然起敬，當即應了，說會和四叔說。那邊衛瑆一直抱著鐵慈大腿不放，飛羽忍了又忍，忍無可忍，一把將他拎起來墩在一邊，道：“拉拉扯扯成何體統！”
衛瑄瞟了她一眼，也被她容光所驚，轉頭對鐵慈笑道：“這位是十八兄的……？”
飛羽笑道：“紅顏知己。”
衛瑄笑容甜美：“失敬失敬。”
一行人此刻已經在廳中坐定，鐵慈一瞄座次，就發現衛瑄姐弟這“貴客”兩字絕不摻水分，眾星捧月，整個蕭家小輩都在趨奉。
只是衛瑄的神情，看起來有點不自然，總時不時偷瞄她一眼。
鐵慈是知道衛瑄的，她是個八面玲瓏與人為善的性子，絕不至于因為被人趨奉就不自在，先前看她走出來的時候姿態從容，倒是在看見自己之后，神情有些尷尬。
那邊衛瑄忽然給她使了個眼色，鐵慈會意，過一會兒起身行到窗邊，衛瑄也過來了，兩人靠在窗邊，似在看景閑話，旁人看了，自然不會打擾。
只有在磕瓜子的飛羽忽然將瓜子抓了一把在袖袋里，溜溜達達走了過來，在隔壁窗下站定。
衛瑄正要說話，瞥見她便住了口，鐵慈笑道：“無妨，自己人。”
那邊飛羽嗑瓜子的唇角便慢慢彎出一個笑來。
衛瑄也便不再避諱，也沒多看飛羽一眼，手指在窗邊彎曲叩了叩代行禮，悄聲道：“您如何會在這里？”
“我來東明歷練，遇上蕭家掘堤，一番糾纏，最后成為蕭家的客人。你呢？也來東明歷練？”
“我和星兒要回老家了。”衛瑄道，“我們在外頭逗留太久，家里……還有很多事務要解決，路過蕭家，因為有舊交，得了邀請。住上幾日便走了。”
鐵慈想了想，也沒說什么后會有期。以她的身份，往后出京便是地動山搖，實在沒可能遠涉南方。
想到以后怕不能再見衛瑆，心中涌起淡淡憂傷，她道：“我當日答應你，給星兒寫個訓練冊子，一直還沒完成給你，今夜我回去便給你趕出來。今日我瞧他又開始不理人，還是得好好琢磨才成。你且記得，回去后依舊不能停下訓練，要耐心，要等得他長大，你若繁忙，可安排可靠的人輪班訓練他，但你自己不能完全撂開手，也要細致入微地關心他……”
她絮絮叮囑，衛瑄感激地聽著，頻頻點頭。末了道：“您的大恩，我和星兒無以為報，將來……”她頓了頓，緩緩道，“您但有驅策……”
鐵慈豎起手掌，阻了她的表忠心，淡淡道：“說回報就太重了。我只望你們永遠不要背叛我就成。”
衛瑄心頭一震，幾乎有點慌亂地抬眼看她，隨即眼神又飄開了，咬了咬唇，輕聲道：“您放心……不會的。”
鐵慈笑一聲，道：“那就好。”
忽然一顆腦袋插入兩人之間，衛瑆大聲道：“誰背叛你，我殺誰。”
衛瑄唬了一跳，一把推開他的腦袋，“去去，兇神惡煞說什么呢。”
鐵慈笑著摸了摸他的頭，塞給他一塊糖，衛瑄瞧著她，猶豫半天，輕聲道：“十八……容蔚容先生，是真的回老家了嗎？”
鐵慈乍一聽見這名字，心中滋味莫名，忍不住轉眼看飛羽，卻見飛羽嗑瓜子的動作似乎也停了停。
鐵慈頓時心虛，勉強笑道：“他回老家是大家都知道的，應該是……回了吧？”
衛瑄觀察著她的神色，“那你……沒有派人去追嗎？”
鐵慈嘴里泛起一陣澀意，“沒有……人家要回家，我憑什么去追？”
“那你……對他？”衛瑄的聲音更輕了，氣音似的。
原先鐵慈沒暴露身份時，她坦然追求容蔚，結果容蔚忽然走了，然后鐵慈的身份揭開了，她反應過來，皇太女是女子啊，她和容蔚走那么近……便開始不安了。
轉而又想，皇太女一直男裝示人，身邊結交都是男子，和容溥丹野等人關系也極好，誰又能說她一定是屬意容蔚呢？
今日偶遇皇太女，心虛之下，又忍不住探聽，畢竟敲定了皇太女這里，她才有以后的可能啊。
雖然自己身份也不低，但是皇太女并不是傳聞中的花瓶，和這樣的皇太女搶男人，她不想死。
鐵慈沉默了一會，覺得實在沒法回答這個問題。
衛瑄等了一會，自認為已經明白了，再說皇太女本身是有婚約的啊。
她松了口氣，笑道：“那我便……”臉上慢慢泛上紅霞，垂下了頭。
鐵慈默默，這小女兒嬌羞她刺眼。
半晌她轉了話題，道：“容溥呼音丹野他們如今可好？”
“容溥留在青陽山，馬上就是監院了，他帶著沈謐處理被毒狂影響的書院和周圍山河草木，重新整修那日被破壞的書院建筑，順便把書院擴建。呼音說要幫忙，留了下來，整日戴著個鐵面具，陪著容溥上山下地地跑。丹野本來也說要來歷練的，但是一批西戎人找上了他，似乎西戎境內出了什么事，很急，丹野甚至沒來得及等呼音，就拉著海東青往回趕了。”
這和之前鐵慈的消息呼應了，看來確實是出了大事，不然丹野不會連呼音都沒等。
丹野身份敏感，西戎事關朝政，兩人都沒就這個問題進行討論。有人來找衛瑄敘話，衛瑄臨走時，有些羞澀地道：“十八，你如果遇見容先生，還請派人通知我一聲，我家在盛都丹鳳大街上有鋪子，叫司南齋的賣香藥的便是。”
鐵慈嘴里發苦，也只能點頭。眼看衛瑄心滿意足地走了，忽然肩后一動，一顆瓜子飄了下來，她接住，看見那瓜子已經開了口，她便取仁兒吃了。
一只爪子輕輕擱在她肩后，飛羽在她身后悄聲道：“容蔚是誰？”
鐵慈咳嗽，“書院的騎射先生。”
“容蔚與我，孰美？”
鐵慈差點被瓜子仁嗆著，悻悻道：“他是男人，你是女人，比什么比？”
“是人就能比。”飛羽的爪子捏緊了她的肩，“容蔚與我，你喜歡誰？”
鐵慈拉下她的魔爪，“至交好友和紅顏知己，行不行？”
“不行。”
“都喜歡，行不行？”
“不行。”
鐵慈憂愁地想，我也不行了，這日子沒法過了。
指望左擁右抱，兼容并蓄，三宮六院，沒轍了。
飛羽卻似乎心情好了起來，魔爪一收，喝道：“說，你就喜歡我，無論我是什么樣的。”
“對，我喜歡你，無論你怎樣，無論你兇殘還是善良，美還是丑，敵對還是同仇。”
飛羽的手指軟了下來，在心里默默加上一句，“男還是女。”
那軟化的修長手指在鐵慈頰側輕輕一拂，手勢輕巧又珍愛，鐵慈偏頭，夾了夾她的手掌。
兩人在這軒窗碧湖之前相視微笑，寬大的荷葉上水珠如冰晶滾動，落到水中，鼓起快樂的小泡泡。
卻有人來破壞這般美好的氣氛了，有人傳報四老爺來了，蕭問柳蝴蝶一般飛過來，拉著鐵慈便走，“來，來，入席了。”
鐵慈看著飛羽轉眼陰惻惻的目光，怕她把蕭問柳的胳膊砍下來，安撫地拍了拍她。
一邊想自己嘴里雖然常說三宮六院，但其實心里從來不想流連花叢，別的不說，自己又做不到像那些男人皇帝一樣，情感和下半身割裂，萬花叢中過，片葉不沾身。自己是女人，性和情難舍難分，必得真愛才能下得去嘴，這真愛多了，難道不累嗎？別的不說，一個飛羽就夠折騰了。
男女分了兩桌，中間以屏風相隔，鐵慈自然坐了男賓席，主座上四老爺親自相陪，這人行事顯然十分曠達，一開始讓小輩陪客是讓客人玩樂得輕松自在，開席時親自來陪是表示尊重，雖然不大合大家規矩，但是里外都做得足，顯然很會揣摩人心理。
席上四老爺也是談笑風生，言談間總往那海外風物上扯，鐵慈心知肚明他在試探，她博聞廣記，師兄弟經常出海，對外洋風土人情并不陌生，順著四老爺的話頭往里說，侃侃而談，“……有個洋小伙兒，看上了我們那里一個姑娘，給姑娘寫情信，但忘記‘娘’字該如何寫，想起‘娘’和‘媽’是一個意思，便在那信的抬頭寫：親愛的姑媽……”
全場噴笑，四老爺莞爾，隔壁的屏風一陣晃動，蕭問柳的笑聲尤其清脆，“哎喲我的娘啊笑死我了，葉哥哥這故事真好玩，再來一個再來一個！”
鐵慈微笑，“好的，尊敬的蕭姑媽。”
眾人哄地一聲齊齊大笑，蕭問柳笑得闖出屏風，要給鐵慈敬個酒兒，“不能白擔了這句尊稱。”
唬得那些隨侍的嬤嬤都奔出來拉，四老爺看看眼睛灼灼閃光的蕭問柳，眉心一聚，偏頭笑道：“小九，你那酒量，可別丟丑，要么就讓雯姐兒代你敬吧。”
蕭雯還沒站起來，那邊飛羽筷子一敲碗，她渾身一抖，立馬不敢動了。
飛羽探頭笑道：“看你們笑得歡喜，我也湊趣說個笑話吧。我們那也常見些高鼻子藍眼睛的外洋人，他們羨慕咱們大乾地大物博，也來學咱們的文字語言好通商，便有人開設那私塾專門教洋人說話，某日，先生考問洋學生，每人說一句成語，形容歡喜大笑。便有人說，開懷大笑，巧笑倩兮等等，先生又說，須得加上數字，有個老洋人腦子甚好，接口便道：含笑九泉！”
笑聲戛然而止，眾人面面相覷。
這是罵人呢還是罵人呢？
還老洋人，這里能算老的只有四老爺一個，這是罵誰呢？
鐵慈雍容微笑。
煞風景的本事，飛羽稱第二沒人敢稱第一。
四老爺卻仿佛根本沒聽懂這個當面罵人的笑話，還抬手啪啪啪地鼓了幾下掌，在一片空寂的室內清晰地回蕩，這幾聲鼓掌便如一個信號，瞬間提醒了眾人的失態，于是那些小輩們再次敬酒的敬酒，交談的交談，瞬間廳堂內便恢復了自如的氣氛。
鐵慈看著也暗暗佩服，蕭家的同心，蕭四老爺對蕭家的掌控力，可見一斑。
酒酣耳熱之時，鐵慈故作半醉，和席上人談起自己家鄉的風土人情，她嘴上說自己是盛都普通人家出身，聊起天來卻多談的是巨船，洋商，海上風光，天下奇聞，蕭家子弟們含笑聽著，頻頻點頭，私底下眼光亂飛，一臉看破不說破的了然。
鐵慈趁機也觀察一下蕭家和衛瑄姐弟的往來，雙方都說是遠親，言談之間并無破綻。
蕭四老爺的態度也就越發和煦。一口答應了鐵慈前去河泊所歷練的請求，席將散的時候又道：“咱們這園子碧水如帶，繞園一周，通著外頭明月湖，園內有香舟劃著玩，客人們若是有意，不妨登舟一觀。也可散散酒意。”
鐵慈折扇一展，遮住一雙笑眼，笑道：“久慕蕭家園林，大師手筆，今日一游，幸何如之。”
蕭四老爺笑著遜謝兩句，著人扶著鐵慈上船，那船不小，可載多人，鐵慈和衛瑄姐弟上去后，蕭四老爺一個眼色，蕭雯垂頭上去了。
蕭問柳提著裙子顛顛地跟上來，卻被她閨中姐妹絆住了腳。飛羽正要上去，忽然一個婢子撞了過來，手中湯水都灑在飛羽裙上，那婢子急忙磕頭求饒，蕭四老爺已經道：“笨手笨腳的蠢貨，下去！小九，你帶飛羽小姐進內室換身衣裳。”
船上鐵慈回身，和飛羽目光相接，一瞬了然，都有些好笑。
大戶人家宅斗常搞的伎倆，如今也要用在這女魔王身上了么？
