()夜已深，夜市也在收攤。
其實早就沒了生意，鐵慈也沒明白為何這些商家不回去睡覺，要堅持這么久，她詢問旁邊的一個烤蟲子攤子。
攤主將發黑的抹布一甩，壓低聲音沒好氣地道：“府尊大壽在即，府衙讓南市夜市不歇，以作慶賀。”
鐵慈怔了怔。
外公要過壽了？
但他一個知府，要過壽自己府里熱鬧熱鬧也便罷了，這還讓延長夜市為他慶賀？延長夜市于他又有什么好處？
很快她就看見了有什么好處。
一陣喧嘩聲響起，隨即嘩啦一聲，一處賣茶湯的棚子被推倒，茶湯潑了一地，夾雜著男人的哀求，女人的驚叫。
幾個黑衣紅邊的差役從倒塌的棚子旁走了出來，其中一人一腳踢開一個抱住他腿的漢子，怒聲道：“寬限寬限，天天嚷著生意難做要寬限，咱們已經寬限了你三日了！”
那攤主哭道：“大人，大人，不是草民不交錢，實在是沒做幾個錢，您再寬限幾日，回頭一定補上，千萬別壞了草民全家的吃飯家伙啊……”
幾個女子跪在地上砰砰磕頭，周圍的攤主都圍上來，雖然都沒說話，但臉上神情多半黯然。
那差役便陰陽怪氣地道：“喲，談青天大老爺治下，做這副模樣做啥，是要污蔑府尊老爺治事不明么？果然是商人重利，不知好歹，府尊老爺允許你們每夜夜市多營業兩個時辰，還不夠嗎！”
“可是多營業兩個時辰，也要多收三成的加時稅啊！”有人咕噥道，“多營業的時辰已經很晚了，本來也沒多少生意，稅卻加了上去……這，這不是平白加稅嗎？”
那差役瞪眼喝道：“誰在背后嘀咕！站出來！”
頓時人群鴉雀無聲。
差役余怒未消，冷笑道：“加三成稅怎么了？大老爺五十五大壽，黔州各地官員都來相慶，你們不該孝敬嗎？貴人即將巡視黔州燕南，遠路辛苦，你們不該孝敬嗎……把攤子給我砸了！”
便有人沖上去砰砰乓乓砸攤子，攤主一家哭喊著卻不敢攔。
馮桓站在鐵慈身后，看得分明，怒道：“娘的，這世上居然還有比老子更囂張的！”袖子一捋就要沖出去。
被鐵慈伸手一按肩頭，便再也動不得了。
馮桓愕然道：“殿……十八，這事兒你也干看著？這是官兒盤剝百姓，是有人打著你的旗號欺壓良民，你一路巡視西南，不就是為了逮這些蛀蟲嗎！”
他的香腸嘴晾了這一會兒，又消下去，能含含糊糊說話了，顯然對方只是小小懲戒他。
鐵慈笑摸他的狗頭，道：“你的傷口生了蛆，是逮了這只蛆就可以了嗎？”
馮桓：……皇太女為什么要用這么惡心的比喻！
他道：“不然呢？傷口生了蛆，連蛆都不管不惡心么？”
鐵慈笑了笑沒說話。
那自然是挖了瘡，蛆便活不了了。
夜市回去，鐵慈和赤雪丹霜說起這事，赤雪當即皺起眉頭。
“這所謂貴人，是指您吧？”她道，“黔州燕南一線為了迎接招待您，給百姓商戶加稅？他們要做什么！”
“之前進入黔州一路過來，未曾聽說此事，怕這是燕南的手段，只是憑云府正好借著這事，給談知府慶壽斂財？”
丹霜瞠目道：“談老太爺怎么想的？這是敗壞您名聲的事，他不阻止，還跟著鬧起來了？”
“大概又貪財，又多少還記得自己的身份，不想直接牽扯到我，所以含含糊糊只說是貴人。”鐵慈唏噓一聲。
真是沒有最奇葩，只有更奇葩。
她道：“去隨便找件禮物，明日我要出門。”
赤雪丹霜也便明白了，應聲而去，鐵慈自去休息。
第二日起了早，帶了赤雪，一路打聽到了四宜園。
四宜園是談府所在，早先是一位大茶商所有，就在去年，茶商將這個耗時十年修建的園子獻給了談大老爺。
四宜，號稱“宜風宜雪宜花宜月”，在這西南之地，仿制中州江南之地園林格局，引水筑山，遍植奇樹名花，綠蔭掩映之間，亭臺翼然，一步一景。
今日談府尊慶壽，一大早園子外頗為寬闊的場地就停滿了車轎，門子家丁站滿了青石磚道，指揮車馬停放滿頭是汗。
一位位衣冠楚楚的官員豪商下了車，家丁手持拜帖上前，再被談府下人引入門中。
園子中東向的凝萃園集中招待男客，女客則被引入西向的集芳園，談大老爺的三子和四子親自在門口迎客，三夫人四夫人和幾位堂房媳婦則負責接待女客。
眾人揖讓甚歡，待進了門，三三兩兩聚在一處，談笑賞園，等著開宴拜壽。
“沒看見談大老爺談二老爺啊。”
“不是說皇太女慶壽，上京去賀了嗎？當時你我還送了程儀呢。”
“這也該回來了啊，總不能慶了太女的壽，老太爺的壽就不管了吧？”
“這你們還沒聽說嗎？我有個遠房親戚在京中做兵部會同館主事，他說這些談家人似乎并不得皇家看重，已經著令跟隨皇太女巡南隊伍回憑云了。”
“那就該回來了啊。怎么不見人影呢。太女近期不是出現在黃州了嗎，浮光江一路剿匪動靜很大，有一日據說江上還起了大火。這位可真是走到哪哪不安寧。”
“我倒覺得太女的腳程比預計要快，談家人未必能那么快。那談老太爺還說這次太女南巡，其實也是為了來給他拜壽呢，要不然今日人怎么會來這么多，不就是猜測著太女可能會來嘛。”
“是啊是啊，之前我和談三老爺打聽，他含含糊糊的，似乎也有這個意思。”
“那太女若來了，怎么毫無動靜？”
“說不定是微服潛行呢？不管怎樣，這是太女的外家，太女如今日漸權重，未來總要繼位的，談家人可不比從前，咱們好生相待便是。”
“還能不好生相待么，聽說燕南那邊都在給百姓和商戶抽稅，作為迎駕之用呢。真是好大動靜。”
“燕南能那么真心迎駕太女？這動作，莫不是……”
“噓，心知便可，莫要多談。”
“是啊是啊，咱們現在說談府呢，別說咱黔州了，連燕南王府和燕南三大宣慰司都有派人來賀壽，咱們自然要好好給談家這個面子，話說你準備了什么賀禮？”
“不是說談老太爺就愛黃金嘛，他屬兔，我實心真金打了一只金兔子。”
“還好不是屬牛的。”
“談老夫人好像屬牛，據說明年也要做壽。”
“這可真沒完沒了了……”
“可不是嘛，給談老太爺賀壽之后，就要準備趕去燕南昆州，思節郡主十日后就要出嫁了，得去喝喜酒。”
“啊，之前不是說還在選人嘛，怎么人選還沒聽說，這就要嫁了？”
“思節郡主不是說要扶持弟弟，終身不嫁的嗎？怎么忽然又要嫁人了？”
“嫁的是哪家子弟？”
被圍在人群中的那官員便頗有幾分神秘地看看四周，確定四周無人，只有對面湖中小橋上有人似乎在觀景，遠看風姿卓然。
這距離足夠遠，他便放下心來，悄聲道：“嫁給會川常氏的一名嫡系子弟。”
“這家世勉強配得，只是聽你這么說，這小子弟也沒什么官身功名？”
“說是常氏家族讀書很出眾的子弟，但是前不久赴京赴考，被黜落了。如此看來也平凡得很。”
“啊，你這么說我想起來了，是不是常遠，他可不僅僅是黜落，聽說是犯事得罪皇太女，明明上榜又被黜落的。如此一來，這輩子前途也無望了啊。”
“我也聽說了，何止前途無望，據說人也受了打擊，有點瘋瘋癲癲的，郡主什么身份，怎么能嫁這種人？”
“有什么不能嫁的？”有人笑道，“現在燕南王府說到底，是游衛南說了算啊。她不嫁，女世子就還是她，游衛南怎么徹底掌控燕南王府？”
這話一說，人群里便安靜了一陣，片刻，有人輕聲嘀咕道：“不是還有男丁么……”
“嘿，這半年來，你聽說過這位的消息嗎？我燕南昆州的親戚可是說了，去年下半年開始就沒見過那位大公子，有人說……”那人頓了頓，眾人心領神會地湊過來，“……人已經死啦！”
眾人猛地一驚。
再抬頭看說話的人，頭頂綠蔭濃密，日光被樹葉割裂斑駁，灑在那人臉上，明明暗暗，平白生出幾分詭氣來。
眾人打個寒噤，忽然意識到自己等人談論的是了不得的話題，頓覺不安，便打著哈哈散了。
有人散開時，看見對面九曲廊橋上，那風姿韶秀的少年人似乎在喂魚。
他想到今日的拜壽，想到過幾日的喜酒，想到傳說中皇太女一路南巡，蹤跡不定，事端卻不少，今日黃州查賬，明日江上剿匪，后日西州官場傾覆，攪擾得不休，誰也不清楚她到底在哪里，誰也不知道下一個誰倒霉。
不過來討好她的外家，總不會觸霉頭吧？
拜壽的人散開了，湖上小橋上，鐵慈安靜地將最后一把魚食撒了。
橋下紅魚搖頭擺尾簇簇而來，一條條被養得肥大可愛，卻猶自對魚食追逐不休，撒多少搶多少，不知饜足。
這些官員們，也一般模樣。
赤雪輕聲道：“公子，您聽見了什么？”
她知道就在前幾日，鐵慈在遇見那個武功卓絕的青衣人時，被他輕易就逼得真氣逆流，再次開啟了故意封存，很久沒有開啟了的天賦之能。
這回出現的能力，是天聽，她只要愿意，就能聽見周邊三里之內的談話。
但這是一個不大好的能力，剛出現的時候，因為還沒有學會如何篩選，那就是無數的巨大的雜音忽然涌入耳朵，瞬間就能把腦子吵暈。
如今才慢慢學會了封住一部分的聽覺，只聽自己想聽的。
鐵慈淡淡道：“聽了一件挺好的事。”
赤雪信以為真地露出笑意來。
鐵慈目光轉向前方軒閣連綿，重樓疊棟，淡淡道：“有人拜壽，有人出嫁，風云未至，燕南有喜。”
東跨院內第三進，因為不承擔今日的壽宴接待任務，顯得頗為清凈。
只是屋子清凈，人不清凈。
今日的壽星并沒有去前面招待來客，反而抱著頭在地上亂轉，不住叨叨地問：“確定沒消息？”
談家三老爺道：“沒。聽說太女儀仗也到了黔州廣豐，我們已經派人迎上去了，傳回來的消息說是沒看見母親和哥嫂，說是有人拿著太女的命令，接走了他們。”
談老太爺吐出一口氣，道：“接走了咋還不到呢，那太女又到了哪里呢？”
“殿下行蹤就更不是咱們能打聽的了。”
談老太爺又吐一口氣，也不知道是失望還是慶幸，坐下來和談三老爺道：“現在外頭有些不好的風聲，說咱們家的人在盛都不得太女待見。這怎么可能呢，我們可是太女的外家！”
談三老爺滿不在乎地道：“外頭那些閑話，您理會做甚。太女掌權，談家只有越來越煊赫的份。您瞧您這壽宴，布政司右參議親自到場，布政使派專人送壽禮，燕南布政使司也有禮物來，誰有您這風光！”
談老太爺頗為自得地嗯了一聲，對兩個兒子道：“正因為有些閑言碎語，所以我這壽辰更要大辦特辦，也好叫黔州燕南的大員們都瞧瞧，談家不比當年。”
談四老爺道：“可惜太女也沒現身，大抵不知道父親的壽辰，不然若送了壽禮來，今日這壽宴就圓滿了。”
談老太爺也一臉遺憾，談三老爺撇撇嘴道：“什么事兒！咱們家自己找個東西蓋個黃布，說是太女派人送來的賀壽禮，誰又知道了？回頭就算太女知道，怎么，她還能和外公和舅舅計較不成？保不準還得趕緊致歉，補上一份真正禮物呢。”
三人都拊掌稱善，談老太爺忙讓管事開了庫房去尋件合適的東西出來。
前頭鐵慈已經開始坐席。
她是以燕南三大土司之一的木邦土司名下經歷所照磨的身份來的，一來官職低微不引人注意，二來便是燕南要和談老太爺拉上關系，燕南土司也不會派人參與，頂多送禮，盡管冒充不怕被識破，三來黔州燕南等地對土司傳說頗多，日常忌諱，也就不怕人纏上應酬。
今日來客如云，按照官職排定座次，重要客人連同壽星一家都在凝萃園最中心的澹懷堂，而以鐵慈的身份，則排到了澹懷堂外的側花廳內，倒是個曉風和暢的好去處，四面垂花藤伴假山流水潺潺，可以看見上頭澹懷堂二樓敞開的大幅軒窗，里頭散出高聲談笑，聽得清晰。
想必樓上人登高望遠，看這般花團錦簇，心中一定也十分快意。
鐵慈并沒有急著入席，靠在澹懷堂門口奇石邊笑看來客。能上樓的貴客，等會都會從這石頭前面走，小廝還會唱名，她今日來這一趟，正要看看黔州一地有多少阿諛官兒，連個六品官員的壽辰也要腆著臉賀壽；順便看看燕南官員和黔州官員的情分怎樣。
一大隊錦袍玉帶的官員在談三老爺的陪同下往樓前來，談府的管事迎過來，一左一右站了準備唱名，嫌鐵慈站在迎門石邊擋路，看一眼她普通衣飾，和掛著照磨字樣的腰牌，皺皺眉，拖長聲調道：“這位大人，您的位置在側花廳。澹懷堂這里，貴人們將至，還請讓讓。”天才一秒鐘就記住：(
他話音未落，跟在他身后的一位官員便冷聲道：“哪來的沒眼色的貨色，還不讓開！”
