周日，豐收之月的第15日，也是1853年大城玩家復賽階段的最后一天。夏德在這天上午，去托貝斯克的大學區參加了自己的最后一場多人牌局。
于是，在持續五天的六場牌局后，夏德分別以25、25、19、25、23、24枚銅幣的數量鎖定勝局。連勝六場，讓他手中總計有了91枚銅幣。（注）
夏德并不確定自己能夠排名第一，但他很確定這已經足夠他進入最終的決賽了。
于是，在這天中午在預言家協會接受銅幣統計后，他便沒有如同其他牌手一樣，在協會中等待公布最終的統計結果，而是去了冷水港，去查看自己收購特殊血液的委托。
艾德蒙德先生那里沒有消息，但七把掃帚酒館中，的確有人對夏德的收購很感興趣，并留下了相關信息。只是，夏德并不認為所謂“銀血蟾蜍”“三頭海馬”之類神奇動物的血，會符合那位吸血之神的要求。
在第六紀元，這些生物已經很罕見了，但第五紀的時候這都是常見生物。
倒是從冷水港返回托貝斯克以后，嘉琳娜小姐托人送來了信，說她那里找到了合適的血液，是希維·阿芙羅拉小姐提供的。具體來說，其實是依附于阿芙羅拉家族的深海美人魚們找到的。
那是一種名叫“淵眼龍烏賊”的生物的血液，這種生物生活在舊大陸與新大陸之間海域最深處的海底深淵中，聽名字就知道它們具有龍類的血統。但究竟是純血巨龍和什么生物，產生了這種恐怖而可怕的后裔，當代的環術士群體并沒有確切的答案。
美人魚們則認為，是純血巨龍和某種生活在亞空間的生長著觸手的邪物孕育了它們。
但不管怎么樣，這種可怕生物的血液不管從哪個角度來看都絕對珍貴。而且，這種血雖然具有毒素，但不會直接把人毒死。飲用龍烏賊的血，會在睡夢中與海底深淵連接到一起，并在夢中窺視到那可怕的深淵場景。
這有些類似美人魚詛咒的效果，只要精神足夠強大，雖然睡眠會在幾周內受到影響，但不必擔心會有生命安全。
“阿芙羅拉小姐要多少錢？”
夏德對這種血液非常滿意。
“她說不要你的錢，但我感覺她在打什么壞主意。所以，我就把費蓮安娜小姐筆記上的一小段關于海洋生物種群的知識，抄給了她，算是代替你付了賬。”
嘉琳娜小姐說道。
夏德家里不具有儲存這種珍貴血液的條件，因此這些血先放在阿芙羅拉小姐那里，等到需要的時候，再讓嘉琳娜小姐通過魔女議會將血液取過來。
這樣一來，夏德就只需要尋找一種血液了，但這同樣不容易。
“珍貴的血啊，不一定具有強大的力量，但一定要稀少，或者有故事......我已經幫你找了，但你也知道這并不容易，不過，你到底是要找血還是酒？”
老約翰典當行，剛吃過晚飯的老約翰迎來了前來拜訪的夏德。
“我倒是知道一個和‘血與酒’有關的故事，但我需要的是血，不是故事也不是酒。”
夏德頗為煩惱。
柜臺后的約翰老爹看了他一眼，將手中的報紙遞給夏德：
“忘記恭喜你了。”
那份還有輕微油墨味道的《托貝斯克晚報》晚報上，刊登了“大城玩家”的決賽名單。因為涉及榮譽和虛榮心，因此預言家協會提供的名單的表頭，還特地強調這是以“復賽結果”進行的排名。
夏德·蘇倫·漢密爾頓的名字被排在了第一位，而夏德認識的人中，盧旺達男爵運氣不好止步初賽，拉文德男爵和三只貓旅店的桑美夫人，都沒能進入決賽。倒是塞特大公的情人維吉爾·卡梅隆先生，順利進入了決賽。
這也就意味著，安洛斯處長給夏德的監視任務，他必須要執行了。
“并不意外，我早就預料到自己會進決賽了。”
夏德將報紙放到一旁，繼續談血的事情：
“約翰老爹，我知道你的人脈很廣，真的沒辦法幫忙再打聽一下嗎？”
“托貝斯克周邊地區的熟人那里我都幫忙問了，如果再打聽，我只能寫信給外地的老朋友，但這需要時間。”
開啟鑰匙的等待時間，在今天晚上就能結束。但沒有兩種血，夏德就算再次進入過去，也不能參加酒會。
“一周時間可以嗎？4000鎊以下的價格我都能接受。”
“你這是把大城玩家的獎金也算進去了？”
老約翰詫異的問道，但還是點點頭：
“既然你肯拿出這么多錢，一周時間肯定是夠的。就算我在外地的老朋友們手中沒貨，我也能詢問在新大陸的朋友們。不過，血液的儲存是個大問題，我要算你的運輸費......如果你真的贏得了大城玩家的冠軍，運輸費我可以給你抹掉。”
“約翰老爹，你什么時候這么大方了。”
夏德狐疑問道，然后像是想起了什么：
“你不會也投注了嗎？”
“別亂說，我可不是去地下賭場押注的人。”
老人重新拿起了報紙，將眼睛藏在報紙后面。但在夏德離開以前，還是忍不住問了一句：
“你認為自己奪冠的可能性有多高？”
他肯定也投注了。
“從賠率上來看，我是奪冠可能性最高的那一個。”
這是比較客觀的說法。
“我知道從賠......咳咳，我是問你自己的感覺。”
“六成以上的概率吧，我還沒有看分組情況，也許對手的特殊牌，剛好克制我手中特殊牌的效果。”
夏德還是比較保守的。
“六成啊......足夠高了。”
進入1853年大城玩家羅德牌大賽的八名牌手，分別是夏德·漢密爾頓騎士（德拉瑞昂）、謝帕德男爵（德拉瑞昂）、托貝斯克的機械工程師狄拉克先生（德拉瑞昂），商人庫布里克先生（卡森里克）、數學家王爾德教授（卡森里克）、外國貴族庫珀男爵（拉格森公國），貴族顧問維吉爾·卡梅隆先生（塞特公國），以及擁有兩國國籍常年在新大陸和舊大陸之間行船的巴特勒船長。
八人的名字，不僅出現在了周日傍晚的晚報上，也刊登在了周一一大早的晨報上。雖然頭版頭條是《國王陛下關于秋收工作的重要指示》的公開演講，但大城玩家吸引到的注意力，依然讓這個秋日的托貝斯克變得比往年還要熱鬧。
分組情況，在周一一大早就公布了。夏德的第一位對手是卡森里克的數學家王爾德教授，根據夏德從預言家協會聽到的小道消息，對方是借著從學校來德拉瑞昂開會的機會，參加了今年的大城玩家，在復賽中的排名僅次于夏德。
大城玩家的決賽階段都在預言家協會進行，除了擁有特殊邀請函以外，每位參賽選手都可以邀請一位同伴前來觀賽。
夏德本想讓安洛斯處長派個人與他一起出現，這樣一來他就不必持續關注那位維吉爾·卡梅隆先生。但安洛斯處長顯然認為，這樣做有可能導致夏德和軍情六處的特工身份聯系到一起，因此拒絕了夏德的要求。
不過安洛斯處長倒是提到，那位卡梅隆先生在托貝斯克的行程一切正常，到目前為止還沒有身份可疑的人接觸過他。眼看大城玩家已經到了最終階段，卡梅隆先生甚至買了離開本地返回塞特公國的火車票，因此六處正在懷疑他們收到的情報有問題。
“灰頭鷹”已死，如果出現接頭的人，那才是會讓夏德感到奇怪的事情。
周一，夏德邀請了多蘿茜陪同自己參加與王爾德教授的對決，正巧女作家沒事，便答應了下來，并見證了夏德兩局速殺教授。
當天的比賽結束后，維吉爾·卡梅隆先生又找人遞紙條，想要和夏德單獨談談，但夏德因為約了多蘿茜吃飯，所以婉拒了他。晚餐的時候，夏德還不忘將這周從神的禮物盒子里取出來的那瓶羅塞爾酒莊的高檔紅酒帶上，這讓這一餐的餐費大大的降低了。
周二，多蘿茜要去《蒸汽鳥日報》報社校對小說原稿，于是夏德邀請了露維婭作為女伴，陪同自己進行與巴特勒船長的對決。露維婭雖然是預言家協會的工作人員，但并非所有的工作人員都能進入會場。
周二的對決在下午進行，夏德依然帶著貓。不知道是露維婭帶來的幸運還是小米婭帶來的幸運，總之雖然巴特勒船長在第一局險勝，但剩下的兩局都是夏德獲得勝利。
與此同時，在另一側會場展開對決的托貝斯克的機械工程師狄拉克先生與塞特公國的貴族顧問維吉爾·卡梅隆先生也分出了勝負，是卡梅隆先生獲勝。
卡梅隆先生扭動脖子，讓因為太過于專注而有些僵硬的脖頸放松一下。歪著頭看向會場另一邊，正好與夏德對上了眼。
夏德很有禮貌的沖他微笑點頭，但卡梅隆先生臉上則是有些緊張的表情。后者挪開了視線，夏德對此并不驚訝，大概對方很疑惑，為什么手持創始·銀月的自己一直拒絕與他見面。
“這種生活還真是愜意，不用想著什么被選者，能夠讓我這個外鄉人，享受蒸汽時代的風情。”
夏德伸了個懶腰，然后站起身與露維婭一起走向外面。
窗外，枝頭的綠葉逐漸變得枯黃，隨著帶著些冷意的風，葉子飄落在了奔走著的報童的身后，躺在灰色的長條石磚上被車輪碾碎。
豐收之月進入即將進入下旬，夏季已經徹底結束。
穿著打著補丁的背帶褲的報童，帶著臟兮兮的扁帽，和野貓一起在灰霧朦朧的街道上奔走。他手中揮舞著的散發油墨氣味的報紙，頭版頭條展示著，預言家協會的剪影與兩張切在一起的羅德牌。
“1853大城玩家的冠軍，將會在本市夏德·漢密爾頓騎士，與塞特公國的維吉爾·卡梅隆先生之間產生。”
那稚嫩但又響亮的聲音，仿佛傳遍了托貝斯克的大街小巷，隨著四輪出租馬車碾動石子、鞋底摩擦路面的聲響，隨著那蔓延著的薄霧，傳遍了千家萬戶。
遠處高聳著的煙囪向天空噴吐黑煙，車水馬龍的銀十字大道上人流交錯。華燈初上，小公主阿杰莉娜在約德爾宮的窗口，看到夏德與露維婭的身影經過街邊。
風和蒸汽火車，會將這消息帶向更遠的地方。
“大城玩家1853”大概算是這個秋季，托貝斯克市最熱鬧的事情了。
