“早上好，瑪格麗特公主。”
周五上午九點，托貝斯克大學區，德拉瑞昂第三國立機械學院大禮堂門口，夏德與披著兔毛避風斗篷的公主打招呼。
今天瑪格麗特公主要參觀這所學院，并聽幾場講座。
夏德原本沒有受到邀請，但周一時安洛斯處長給了他這里的通行證。經過了幾天的“學外語”，這位公主和夏德更加熟絡了，她大概是誤會了夏德來到這里的原因，以為他是來保護她的，因此遠遠的看到了夏德以后，便招呼他到近前說了幾句話，然后安排他可以隨行參觀的隊伍。
蒸汽時代高等學院對于外鄉人來說也是很新鮮的地方，巍峨聳立的城堡式的建筑和花園般的學院環境，讓學院內外根本不像是一個時代。
古老的學院制度沿襲著舊時代的風光，只不過在這個時代允許通過考核的平民入學。
今天的瑪格麗特公主盛裝打扮，因為提前打探過，她今天的行程和歷史、民俗等專業無關，所以夏德對這天的安全問題很是放心。公主主要是來參觀學院的基礎物理、數學、機械專業和建筑專業，聽取的報告也都與此有關。
隨行人員除了訪問團成員，還有市政廳的官員、記者以及學院本身的陪同人員。
一切看起來都很正常，穿著嘉琳娜小姐讓女仆們送來的冬季保暖正裝的夏德，跟在一行人的最后，隨行參觀了德拉瑞昂第三國立機械學院的校舍，發現這個時代的學生們的住宿條件好的出奇。雖然沒有夏季降溫裝置，但宿舍大小和可利用空間，可比外鄉人在故鄉時的學校好得多；
參觀了物理學院的實驗室時，一看就相當優秀的頭禿的教授，演示了簡單的小孔成像實驗，并在暗室中利用大型蒸汽機帶動滑輪和杠桿，展示了一套相當復雜的煤氣燈投影裝置。為了維持光源輸出穩定而使用的濾光片是最為昂貴的部分，暗室中機油和潤滑油混合的臭味是最難以忍受的味道；
在機械學院的實驗室中，本地的教授們展示了一種剛剛被注冊了專利的“吸塵器”。黃銅色的吸塵器本體異常巨大，但效果卻非常好。在利用了濾布和外鄉人不懂原理的蒸汽增壓后，吸塵器可以有效的吸走大部分的污漬，瑪格麗特公主甚至受邀親自試用了一下，并擺拍了幾張明天刊登的照片。雖然目前還受限于體積，這種新型機器無法大規模推廣，但解決了這個問題，這就將是非常有經濟效用的發明。
但參觀過程也遇到了一些不愉快的事情，在學院的廠房參觀新式銑床時，機械運轉產生的巨大噪音，讓隨行瑪格麗特公主的博朗明子爵——一位51歲的老先生，直接昏厥了過去。
這小小的插曲并未引起太大的騷亂，但卻被記者記錄了下來，這讓市政廳的先生們頗為不悅。
“科技的發展總是有代價的。”
混在人群最后面的夏德正看著擔架抬走了南國的子爵，耳邊傳來了熟悉的聲音。轉頭看去，那是一位穿著上紅下黑長裙的女士，手中拿著一本銀色的筆記本。
夏德愣了一下才輕聲說道：
“自從湖景莊園的牌局以后，好久不見，維特小姐。”
其實就是真理會的副會長帕沃小姐，夏德沒想到她居然敢出現在這種地方。
“好久不見，漢密爾頓先生。”
女術士笑著問候道，然后也和夏德一樣看向被抬走的老先生：
“不必擔心，這應該是被噪音刺激的心臟疾病發作，我看剛才仆人已經混著朗姆酒喂下了藥物，不會有生命危險的。”
如果不是知道她的真實身份，夏德肯定會以為這是一位博學的貴族小姐。
雖然子爵的昏迷與廠房無關，但參觀的隊伍還是暫時離開了這里，準備去參觀下一處目的地，也就是正在學院中制造的新式火車頭的模型。
夏德沒想著現在去舉報這位危險的女術士，她敢出現自然有信心離開，但夏德也不想和她走在一起。不過，帕沃小姐像是打定了主意跟著夏德，于是和他一起在人群的最后，隨著前面的紳士和女士們繼續向著南邊走。
“科學是如此的迷人，小型化蒸汽機大概是近千年來最重要的發明。”
帕沃小姐贊嘆道，夏德對此倒是頗為贊同，但只是點點頭，希望這位女士能夠看出他的冷澹。
但女術士其實并不在乎夏德的態度，她只是隨便找人聊天而已：
“維特家族投資了一些新鮮的發明，這個時代想要讓自己變換階層，合理的投資是必不可少的。”
“那么維特家族都投資了什么呢？”
夏德裝作好奇的隨口問道，如果真的一言不發也會很奇怪。
“比如接下來要參觀的新式火車機頭、一種獨特的煉鋼方法、一種很有趣的單人二輪移動工具，靠人力踩踏來運動，哦，還有用小型蒸汽機驅動的四輪機車。我很看好第四種，可惜目前還只是圖紙理論階段。”
帕沃小姐惋惜的說道，夏德盡量控制著表情以及想對以上發明發表看法的沖動。
“漢密爾頓先生，我知道你的主業是偵探，那么考慮過將手中的存款投資新發明嗎？”
她又問向夏德，一眾人此刻正穿過高聳建筑之間的塔橋，這是這座學校的標志性建筑，有著至少300年的歷史。
“投資發明嗎？”
本著少說少錯的想法，夏德隨口胡謅。不知怎么的想到了在第五紀5177年的見聞，于是說道：
“我考慮過投資化工領域，現代我們穿著的衣物都是生物纖維的生物制品，蠶絲、棉麻、動物皮毛，諸如此類。雖然紡織機的改進，讓紡織業依托于生物制品得到了大發展，但我在想，也許可以嘗試著通過化工產業，嘗試合成制造人工纖維。”
“化學合成的人工纖維？”
帕沃小姐挑了下眉毛，和夏德一起隨著人們左轉，踏上前往學院后方的石板路。前面的兩位卡森里克紳士，正在評論學院的風景，有著地方口音的卡森里克語正在批評這里丟失了貴族的榮光。
“我從未聽說過人工可以合成紡織纖維，甚至這種想法都沒有想到過。”
帕沃小姐來了興趣，她笑著說道：
“騎士，你很有想法。雖然這聽起來不可思議，但一旦成功，你就可以用人工纖維，來挑戰生物纖維的壟斷地位。如果你能夠讓化學合成纖維的成本降低到......”
“不不不。”
夏德立刻搖頭，他提出這個話題，可不是為了讓帕沃小姐贊嘆他的智慧，而是想讓對方認為他是一個不可救藥的人，前不久第五紀5177年時間鑰匙的最后冒險給了他靈感：
“我可沒想這么多，是這樣的。現在的衣料彈性太差。”
他拽了一下自己的黑色外衣，又扯了一下圍巾：
“舉個例子，最初的長襪是男人們才穿的，那時的長襪通過手工編織，需要特殊的材料和高昂的手工費用。后來女士們發現了長襪的魅力，而我們在幾十年前又發明了高效的針織機，讓城里大部分的漂亮姑娘們都能穿上一雙漂亮的長襪。”
夏德點著頭，帕沃小姐抿著嘴狐疑的看著他。
“但這依然不夠，即使高效的針織機降低了長襪的成本，但長襪本身的彈性和透明度依然不夠。”
“嗯......透明度？”
帕沃小姐不是外鄉人，也沒有真正見識過第五紀魔女皇帝的奢靡，所以暫時無法理解夏德的話語。她的女士長靴踩踏腳下的石板路，下意識的回憶自己的厚實長裙下穿了什么。
“是的，除了透明度還有彈性。因為彈性不夠，現在姑娘們的長襪，依然需要襪帶來固定，防止在走動間向下滑落。但如果彈性足夠，不僅不需要額外的襪帶，甚至對于長襪表面，只要輕輕一揪......咳咳。”
夏德停頓了一下，又補充道：
“當然，我承認襪帶本身很不錯，但我想，既然在生物材料方面，我們找不出一種有彈性的輕薄材料，那么是否可以通過化學的手段，人工合成一種符合要求的人造纖維材料，來展現姑娘們的腿的美感......”
說道這里，他像是剛注意到自己在說什么一樣，笑著搖了搖頭：
“抱歉，這些話有些不體面。維特小姐，你就當我什么都沒說。”
夏德想要就這樣結束話題，女術士果然也沒有繼續談論下去。雖然環術士的價值觀和普通人有些不同，但在這種公眾場合，和一個陌生男人談論女士們的雙腿，不論是誰都不會開口的。
“化學的確很神奇。”
帕沃小姐說道，看起來和夏德談話的熱情降低了一些：
“合成從未有過的物質，這是以前的人們無法想像的。”
“也許不是從未有過，只是還沒發現。”
夏德語氣輕松的說道，帕沃小姐點了點頭：
“我曾經想過，如果化學可以用基礎材料合成萬物，那么是否可以合成人體的組成成分呢？”
她很擅長將話題引入危險的方向。
“這屬于傳說中的煉金學。”
夏德笑著說道：
“這不是化學領域的問題，研究古代煉金學的煉金術師們，還聲稱他們能夠將煤炭煉成黃金呢。”
“是的，傳聞中的賢者之石。”
帕沃小姐也笑了，“賢者之石”即使在普通人中也有很大的名聲，真真假假的神秘學書籍總喜歡加入“賢者之石”之類的詞匯。
畢竟點石成金和長生不老，代表著人類最根本的欲望。
