這年冬底。
因賈元春新封了賢德妃，各處的年節貢禮竟比往年多了近北，一舉超過了在東南沿海掌權的王家。
榮國府豪奴個頂個挺胸疊肚與有榮焉，府上眾主子自也是喜氣洋洋。
這一片烈火油烹也似的景象當中，唯獨王夫人暗地里有些發愁。
蓋因過完年她仔細一盤賬，單只是年前兩個多月里，二房這邊兒竟就開銷出去十余萬兩銀子！
雖說有南邊兒運回來的意外之財頂著，可如此流水似的往外花用，終究不是長久之計。
于是到了正月初九，她趁著賈政興致好，便旁敲側擊的提了幾句，想著能不能略略消減些開銷。
賈政一聽這話卻登時惱了，連罵她是婦人之見，光會算經濟賬不會算政治賬——如今闔府上下加到一處，也不如陪侍君前的貴妃娘娘尊貴，只有保住她的體面，才有榮國府的風光。
至于開銷太大云云。
府里不是還有輪胎生意在么？
只要咬牙挺過這道坎，總能靠新增的進項緩過來。
說到這里，他便想起了先前焦順的建言，于是道：“這月而二十一我就要離京公干了，旁的倒還沒什么，只是那逆子太過頑劣，總讓我放心不下——且那族學近來也實在不成樣子，所以我打算趁這幾日疏通疏通，把寶玉和蘭哥兒送去書院里就讀。”
“這……”
王夫人一聽這話，登時顧不得再算什么花用了，支吾道：“聽說那書院都是要長久寄宿的，我這里倒還舍得，怕只怕老太太一時見不著他，難免日思夜想的，這萬一要有什么……”
“哼”
見她果然拿老太太說事兒，賈政不由得嗤鼻一聲，又道：“你們若實在舍不得他，那我就把他托給順哥兒照管！到時候三不五時的，就讓他跟著順哥兒去衙門里歷練歷練。”
王夫人依舊蹙眉：“他小小年紀去衙門里能做什么？”
賈政老臉一沉：“這也不行那也不肯的，難道你是要養廢了他不成？我如今只這兩個法子，再怎么也要選一條！”
頓了頓，又補充道：“三房里賈蕓也在順哥兒身邊幫襯，有他在旁邊看顧著，總不至于讓你兒子出什么差池——我也不指望他能學些什么，只要能增長些見聞，改改他不合群的脾性，就是極好的！”
聽賈政說到這份上，王夫人自不敢再說什么。
于是兩害相權取其輕的選擇了后者。
至于賈蘭如何安排，卻又讓她習慣性的忽略掉了。
夫妻兩個達成一致意見之后，賈政第二日便和賈母提起此事，又喚來李紈、賈蘭母子詢問她們的意見。
李紈自是千肯萬肯！
回到家就忙不迭的給兒子整理行裝，又拉著賈蘭耳提面授再三的叮嚀。
正說著，就聽外面素云稟報，說是尤氏登門造訪。
李紈先就皺起了眉頭。
卻是這些日子里，那尤氏時不時便拉了她，說些沒羞沒臊的風言風語，鬧的李紈近來都躲著她走。
誰知這竟又不依不饒的找上門來了。
錯非沒有合適的借口，李紈當真不想見她。
正心煩意亂間，尤氏已經笑盈盈的進了里間，見那床上桌上大包袱小包袱的都堆滿了，不由掩嘴道：“哥兒這果然是要去外面求學了？嘖，你這屋里原就冷清，哥兒這再一走，只怕越發沒人氣兒了呢。”
聽她話里有話的，李紈忙打發走了賈蘭、素云，板起臉來道：“嫂子來看我，我自是感激不盡，可要再說那些胡話，我卻是要惱了！”
尤氏聞言噗嗤一笑，掩著嘴眉目含春的道：“我說什么了，妹妹就這么急赤白咧的使臉色？卻不是你自己心里有鬼，反倒打一耙吧？”
“你！”
李紈臉上一紅，她雖對尤氏那些話有九分厭煩，可到底是久曠之身，三番五次下來也不免受了些影響。
前日里夢到和賈珠在一處消遣，誰知那清秀的面孔突然化作了焦順粗獷的五官。
偏她一時還未曾醒過來，竟半推半就……
此時被尤氏隨口一說，她下意識想起那夢中的場景，不覺就餒了氣勢。
尤氏趁機欺到近前，硬是與李紈挨肩蹭臀的并排坐了，且又不安分的伸展著熟透了的身子，嬉笑道：“這大過年的，我們府里偏還張羅著給蓉哥兒續弦，里外里可把我累的不輕，得虧昨兒讓他幫著按了按，又疏通了疏通，十分疲憊竟就減了七分。”
李紈聽她果然是要說這些。
霍然起身道：“嫂子再這般，我可要送客了！”
尤氏見她說的堅決，只好賭咒發誓，說今兒再不說半句‘葷’的，至于往后如何，卻是絕口不提。
一面聊些家長里短，一面打量著那些包裹暗暗盤算：李紈素日里一門心思全都撲在兒子身上，也還算有個寄托，可如今賈蘭既要去外面寄宿求學，十天半月見不著一面，那心里豈不空落落的？
屆時自然有機可趁。
自己早晚磋磨下去，必能撬開她的心扉，讓焦順趁機‘注’進去，徹底解掉自己的后顧之憂。
且不提她妯娌兩個如何閑話。
卻說榮國府忙的天翻地覆，焦順這些日子反倒清閑起來，除了時不時外出赴宴，就是與丫鬟們胡天胡帝。
這日下午，他正抱著玉釧兒嘴對嘴的互喂果蔬，外面忽然稟報，說是賈赦差人來請。
那賈赦近來迷上了什么‘廣交會’，十天倒有八天宿在外面，回來也是醉生夢死的，又怎會有時間理會旁人？
故此焦順第一時間便猜到，這必是邢夫人假傳圣旨。
想起上回在城外的遭遇，他忙命香菱把早就準備好的東西取來，仔細掩在袖筒里，這才施施然到了外面。
卻見來傳話的，并不是素日里常見的秋桐，而是個不認識的小丫鬟。
“秋桐姑娘呢？”
焦順隨口問了句：“往日都是她來傳話，今兒怎么換了人？”
那小丫鬟忙到：“秋桐姐姐跟著老爺出去了幾日，一時操勞的病倒了，所以就換了奴婢傳話。”
焦順本也就是隨口一問，也未曾深究什么，就跟著那小丫鬟到了賈赦的東跨院里。
等到進入堂屋廳中，就見那一臉狐媚卻佯裝穩重的邢夫人端坐正中，旁邊是她的陪嫁心腹王善保家的，除此之外，便再不見旁人了。
焦順捏著秀囊里的東西頗有些失望，卻還是笑著上前施禮道：“焦順見過太太，卻不知太太今日相召，可是又有什么要差遣的？”
因已經得了實在的好處，邢夫人今兒笑的親切，指著下首道：“快坐、快坐。”
等焦順的屁股剛挨在椅子上，她便又迫不及待的道：“聽說年前宮里賜下的禮物，你和寶玉、璉哥兒竟都是一樣的？這足見娘娘對你的看重，有這天大的由頭在，往后我再幫著牽線搭橋，倒也就方便了——只是……”
說到這里她話鋒一轉，搖頭苦笑道：“老爺近來開銷極大，昨兒因我一時拿不出銀子，就發了好大的脾氣，讓我百般的言語卻是半句也不敢多說。”
這貪心不足的婆娘！
那秦顯雖是剛剛上任不久，可撈的銀子卻至少有三四千兩，得了這無本萬利的好買賣，她竟還是不肯知足，又腆著臉討要好處。
焦順心下暗罵，嘴上卻順著她的話道：“可不是么，這年關實在難過，別說大老爺了，便我家中也是困難的緊，又不好意思找人挪借，只能是咬牙硬挺著。”
邢氏原是想讓他再幫著安插幾個親信，到那別院里大肆斂財，那曾想焦順竟就哭起窮來了。
她下意識的脫口問道：“如今二老爺對你言聽計從，隨便從他指頭縫里露出些來，難道還不夠你花用的？”
“太太說笑了。”
焦順正色道：“政老爺越是信重，我越是要避嫌——如今在別院里幫襯的，不是親侄子就是堂侄兒，我一個外人如何比得了？若真有什么貪心不足的，只怕就離禍事不遠了！”
邢氏隱約聽出他似有敲打自己的意思，可又捏不住實證，于是微微沉下臉來，不悅道：“這話說的，倒好像我們自家人能有什么貪心似的，我還不是怕二房那邊兒忙不過來，才想著幫襯幫襯？！”
“太太教訓的是。”
焦順起身拱了拱手，不卑不亢的道：“是我口不擇言了。”
“那……”
邢氏又拿桃花眼斜著焦順，拿腔拿調的道：“卻不知我這一番好心，順哥兒能不能幫著帶到那邊兒去？”
“太太說笑了。”
焦順依舊古井無波的道：“且不說赦老爺政老爺本就是親兄弟，用不著我這外人從中傳話，現如今那秦顯也已經在別院里站穩了腳跟兒，若真有需要幫襯的地方，讓他向政老爺建言就是。”
此后任憑邢氏怎么明示、暗示，他卻只是東拉西扯絕不應承什么。
邢氏一時也有些惱了，正要說幾句重話，不想便有個仆婦急驚風似的闖了進來，嘴里叫道：“太太、太太，不好了，那秋……”
說到半截，她掃見焦順在場，連忙閉上了嘴。
“出了什么事情，就這么冒冒失失的？！”
邢氏遷怒的瞪了那婦人一眼，見她急的鬢角都見汗了，這才示意她近前耳語。
等聽完這婦人的稟報，邢氏面色數變，半晌跺腳發狠道：“晦氣、晦氣！偏選這大過年的時候……”
隱去后半句話，她沖焦順不耐煩的擺了擺手：“我家里要緊事需要處置，順哥兒且請自便吧。”
見不用當面撕破臉了，焦順暗暗松了口氣，心下卻也好奇究竟是出了什么意外，倒鬧得邢氏連撈銀子都顧不得了。
聽那仆婦剛才的嘴上說了個‘秋’字，莫不是秋桐仗著賈赦寵愛，大過年的鬧出什么事情來？
心下揣度著出了院門，剛要往角門的方向走，不想迎面卻正撞上了迎春主仆。
“焦大爺。”
司棋和繡橘先福了一福，后面迎春也紅著臉道了個萬福，嘴里稱呼：“焦大哥。”
說著，便羞答答的避退到了路旁。
這也不知是不是邢氏刻意安排的。
焦順打量了一下左右，見除了她主仆三個并不見旁人，便忙把繡囊里的東西掏出來，嘴里笑道：“這倒真是趕巧了！”
說著，先把個金鐲子遞到了司棋面前。
司棋下意識想要推拒，卻發現那鐲子竟是先前焦順送給自己，自己又還給了焦順的那個，一時就愣怔住了。
焦順趁機拉了她的手，麻利的套了進去，然后又摸出另一個稍小些的，看向了一旁的繡橘。
繡橘這些日子倒與他混熟了，又見司棋已經收了禮物，倒笑嘻嘻的抖了袖子，將個白生生的腕子亮在了焦順眼前。
焦順抬手捉那柔荑，捻著她青蔥似的指頭，也依樣畫葫蘆的套了鐲子，繡橘放在眼前端詳了一番，這才羞喜的笑道：“這怎么使得，倒又叫姑爺破費了。”
這一聲‘姑爺’，便不枉焦順隔三差五送了好處過去。
再看迎春，就見這二小姐鵝蛋臉上漲的紅布仿佛，囁嚅著似要呵斥兩句，卻終究沒有‘底氣’開口。
焦順便笑道：“二小姐身邊全靠兩位姑娘照管，我如今托大替她報償報償，你們可不興駁我的面子。”
說著，又從袖筒里摸出兩個小巧精致的棋盒，送到迎春面前：“聽人說二小姐最喜歡下棋，可巧我在工部尋見一副棋子，是漢白玉和黑曜石做的，材料倒罷了，難得的是十分通透水潤——二小姐且拿去試試，若不合心意，我再淘換好的。”
迎春偷眼看了看棋盒，又似燙了似的收回目光，垂著臻首十指纏在帕子上糾纏不休。
繡橘見狀，便上前接過那棋盒，又硬塞到了迎春手上。
嘴里笑道：“虧大爺如此有心，姑娘就收著吧。”
迎春雖不曾作答，手上卻死死攥住了那兩個棋盒，頭也愈發垂的低了，幾乎要扎進那早熟的胸脯里。
焦順見目的已經達到了，又怕耽擱久了被誰撞見，讓這羞怯的二小姐下不來臺。
于是便笑著拱手告辭。
迎春這時才鼓起勇氣，往他臉上掃了一眼，囁嚅道：“多、多謝焦、焦大哥。”
焦順哈哈一笑，再次拱了拱手，轉頭灑然而去。
“嘻嘻……”
目送他遠去之后，繡橘便湊上前端詳著那棋盒道：“焦大爺如此有心，足見這回姑娘是因禍得福了。”
賈迎春橫了她一眼，卻是認真叮囑道：“你們把那鐲子藏好了，可不敢讓人瞧見。”
“怕什么？”
繡橘不以為意：“這本就是太太的意思，姑娘也沒必要太過避諱。”
因見司棋依舊在旁邊撫摸著那金鐲子出神，她又笑著打趣道：“姐姐，你這莫不是被勾了魂去？”
司棋這才晃過神來，掩去心中的五味雜陳，瞪眼道：“小蹄子，你說誰呢？方才也不知是那個，恨不能把身子也貼上去！”
說著，便挽了袖子去呵繡橘的癢。
二人打鬧著。
一旁迎春捧著那冰涼的棋子，心下卻是熱騰騰的，滿肺腑里都是焦順的形貌。
