元宵夜一場陰差陽錯。
平兒雖不曾怪罪焦順，可到底存了些芥蒂，此后又開始對焦順避而不見。
而李紈那邊兒，因焦順是半途而止，又有平兒幫著遮掩，自始至終都以為是一場大夢——至于夢境過于清晰真實的問題，她也只當是聽多了尤氏的胡言亂語，夢中不由自主的套用了其中的情節。
卻說自此之后，李紈原本有意疏遠尤氏，但一來念著焦順的恩情，不好明著與尤氏徹底翻臉；二來賈蘭進學之后，她心底就恍似被剜去了一大塊，空落落的十分難受，有尤氏三不五時的過來陪著說話，倒還勉強能填補些。
只是如此一來，免不得又要聽些昏天胡地的勾當，以至那洞中的情景頻頻入夢，且亡夫賈珠出場的次數一減再減，徹底從主角淪落成了配角。
時光飛逝。
轉眼已是四月芳菲。
初七這日一早，焦順結束了晨煉，邊示意香菱奉上毛巾擦汗，邊對同樣迎上來的玉釧道：“這里就先不用你伺候了，你去寶兄弟院里催一催，今兒是大日子，九九八十一難就差這一哆嗦，可千萬別給耽誤了。”
因具體事項昨兒就已經交代過了，玉釧忙把手上的托盤賽給香菱，急吼吼的趕至寶玉院中。
彼時寶玉尚在里間高臥，襲人梳弄著鬢角自里面迎出來，笑著招呼：“這一大早的，什么風把妹妹吹了來？莫不是焦大爺那邊兒有什么交代？”
“怎么？”
玉釧聞言一愣：“寶二爺沒跟你們說？”
“沒啊，到底有什么事兒？”
襲人見他表情，也知道必然不是什么小事，忙拉著玉釧追問究竟。
玉釧便道：“半個月前不是烏西人的使者到了么？就那個阿什么國公。”
去年年底的時候，王子騰就奉命在兩廣與烏西人進行了接觸，不過烏西國畢竟遠在萬里之外，彼時烏西本土才剛剛接到戰報，在兩廣嘗試與朝廷接觸的，不過是烏西人派駐到地方上的總督，于這等軍國大事壓根就做不了主。
故此雙方除了扯皮之外，一直也沒什么進展可言，直到二月底烏西國王派來了特使——自己的親弟弟阿道夫斯公爵——這才獲準赴京與朝廷進行正式和談。
這等大新聞報紙上自是連篇累牘。
聽玉釧提起這事，襲人忙道：“這事兒我自然知道——烏西人進京當日，那柳公子在四方館射落洋人旗幟的事兒，我們二爺也不知講了多少回了！”
元宵節過后，那柳湘蓮果然登門拜訪焦順，一來二去雙方有了交情，遂又引薦了馮紫英、寶玉等人認識。
眾人原只是愛他品貌，不料三月十七烏西使者進京當日，他竟做出好大事情來——那使團剛在四方館內升起烏西旗幟，就被他在六十步外一箭射落！
當時鬧得極其轟動，四九城的爺們提起柳湘蓮來無不挑欽佩，連朝廷也只是明著通緝什么‘冷二郎’，暗地里卻刻意放走了他。
他那等出挑的樣貌，再加上坐下這等英雄事跡，便襲人這鐵了心要陪伴寶玉左右的，提起來也禁不住心馳神遙。
定了定神，襲人才又奇道：“不過這和我們二爺有什么關系？”
“關系大了！”
玉釧解釋：“我們爺早猜到洋鬼子重利，必要跟朝廷討論做買賣的事兒，所以……”
在焦順誘之以利的情況下，劉長有師徒費盡心思研究出了制取煤油的方法，又花了不少心血進行改良，大幅降低了的生產成本。
與此同時，兩國和談卻漸漸陷入了僵局：
夏國要求烏西割地賠款、俯首稱臣，并向大夏提供四艘鐵甲艦進行拆解研究，以及承諾不再侵犯海疆，不再向大夏販售Y片等等。
烏西人則是只肯承諾不再侵犯夏國海疆，并要求大夏軍隊必須撤離烏西人的殖民地，廢除波及整個東亞地區的貿易禁令，開放更多的貿易港口，互設常駐使節等等。
經過半個月的番唇槍舌劍后，雙方在軍事及承諾以及領土分割方面，初步達成了一定程度的妥協，爭論的焦點漸漸集中到了賠款和貿易通商上。
就如同焦順預料的一樣，烏西人急于打開夏國市場，避免對夏貿易赤字持續擴大，卻苦于沒什么拿得出手的商品——按照前朝某皇帝的話就是：天朝物產豐盈無所不有，原不籍外夷貨物以通有無。
眼見時機成熟，焦順適時上書進獻了燈、油二物，并提出了‘量友邦之財貨，光耀我華夏子民’的倡議。
建議將賠償與貿易掛鉤，由烏西人出錢補貼夏國百姓購入煤油燈，然后朝廷將提取煤油的配方交給烏西人，由烏西人從海外供輸煤油，這樣一來利于民間普及照明設備，降低照明成本；二來也緩解烏西人對于貿易赤字的焦慮；三來也能給烏西人一個臺階下，淡化賠款一事造成的影響。
這和焦順先前勤工助學的思路如出一轍，堪稱是一舉三得利國利民。
結果朝廷這邊還沒討論出結果呢，烏西使團倒得了消息，于三日前突然提出要進行實地參觀，考察這煤油的買賣究竟有沒有前途。
朝廷經過一番激烈的爭論后，最終由隆源帝拍板，定于今日進行考察驗證——非但是烏西人要考察這東西的前景，朝廷也要派出專人進行了解。
玉釧說到這里，洋洋自得板著指頭道：“聽我們爺說了，朝廷對這事兒很是看重，今兒非但是那烏西國的阿什么國公要來，還有禮部、戶部、兵部、通政司、內務府……反正是一大堆人要來，連茜香國的使者都要來呢！”
究其根由，大夏與烏西之間的爭端，實是源自烏西國入侵茜香國。
而且這次南征也是得到了茜香國的鼎力支持，議和的事情自然不好撇開他們獨自進行——事實上，早在二月中旬，茜香國的使者就已經提前抵達京城，并且全程參與了和談。
卻說襲人耐著性子，聽完玉釧這一番長篇大論，終于忍不住再次問道：“可這和我們二爺有什么干系？”
“怎么沒關系！”
玉釧瞪眼道：“我們爺為了讓寶二爺露臉，特意安排了他陪同解說，這事情早都報給上面了，寶二爺若去的遲了，豈不是耽誤了的朝廷大事！”
“這你怎么不早說！”
襲人一聽這話也急了，起身就要往里間叫醒寶玉。
恰巧這時晴雯自外面進來，忙交代道：“你來的正好，且在這里陪玉釧妹妹坐一會兒，我趕緊把二爺叫起來！”
說著又喊上了秋紋碧痕。
眼見她們三人或明白或糊涂的進了里間，晴雯不由奇道：“這是怎么了，昨兒才陪著姐妹們耍到半夜，這一大早又急驚風似的鬧他？”
“寶二爺也真是……”
聽說寶玉昨兒還鬧到半夜，玉釧忍不住埋怨了一聲，卻懶得再多費唇舌，反壓著嗓子問：“姐姐這邊兒如何，可曾尋到那茗煙的不是？”
二月初的時候，吳貴再次托焦順的門路，又調回了天行健的鋪子里，在李掌柜手底下做了伙計管事。
晴雯一來感念焦順的恩情，二來也是惱茗煙帶壞寶玉，遂下定決心要幫焦順懲治茗煙一番，最好能將其從寶玉身邊攆走。
只是……
“我倒想尋他的短處！”
晴雯頗有些幽怨的道：“焦大爺三天兩頭的把寶二爺往衙門里領，但凡有空又要去侍奉太太、老太太，他既不得閑，那茗煙又怎會有機會犯錯？”
“這還怪到我們頭上來了？”
玉釧撇嘴：“明明是政老爺臨行前交代下，讓我們爺幫著管束寶二爺來著——總之，姐姐最好想些法子，免得讓我們爺等急了。”
晴雯還待回話，卻聽里面寶玉嚷道：“我又不稀罕什么功勞、名聲的！一個個偏哄了我去，莫非是要逼死我不成？！”
眼見著玉釧臉色變得難看起來，晴雯忙訕笑著解釋：“寶二爺什么脾氣你也是知道的，多半是睡糊涂了還沒醒透呢。”
玉釧暗暗腹誹，這等人前顯圣又無需擔什么責任的好事兒，旁人打破頭還搶不到呢，偏這寶玉狗咬呂洞賓不識好人心。
錯非是想著自家還要寄人籬下，真恨不能賭氣揚長而去。
忽的，她想起了什么，忙道：“你進去說一聲，就說今兒率隊的是北靜王，王爺的顏面總還是要顧及的。”
晴雯雖有些莫名其妙，但還是按照她的建議，進屋把這話說了。
不多時，就聽寶玉又在屋里嚷道：“我前兒去北靜王府穿的那身呢？快快尋來，別誤了王爺的公事！”
這爛泥扶不上墻的公子哥兒，果然和那北靜王關系非同一般，偏只自家姐姐掩耳盜鈴不肯相信！
玉釧想起至今還未緩和的姐妹關系，不由愈發看不慣賈寶玉的所作所為——要不說世事無常人心易變呢，直到去年九月被調去焦家之前，她心中最仰慕的其實就是寶玉。
故此等晴雯自里面出來，玉釧就直接起身告辭而去。
只是她離開沒多久，就又被喚了回來。
卻原來賈寶玉要人前顯圣的消息，很快便在府里不脛而走，寶釵黛玉湘云三春等人聽聞，紛紛找過來探問真假。
偏寶玉先前一心抗拒抵觸，事先不曾在人前吐露分毫，襲人也只是一知半解的，于是只好又請了玉釧回來詢問究竟。
待玉釧把知道的全都道了出來。
眾女卻是神情各異，欣喜憂慮者各占其半。
林黛玉頭一個開口道：“怎么偏選了他去，這若是在大庭廣眾之下出了洋相……”
“林姑娘放心！”
玉釧忙拍著胸脯保證道：“我們爺早兩個月就讓寶二爺參與其中，這半個月更是早早打了草稿，讓寶二爺爛熟于胸——再加上有我們爺、蕓公子從旁看顧，指定能得個好彩頭！”
聽說焦順早有安排，眾人的憂心登時去了七成。
探春忍不住打聽道：“如此說來，這事兒并非適逢其會，而是你們爺早就算計好了的？他怎么就能提前兩個月，料到洋鬼子會對這些感興趣？”
“可不止兩個月呢！”
玉釧忙又解釋：“去年烏西人的鐵甲火輪船鬧海的時候，我們爺就猜到兩下里必定還要打一場，因此得閑就鉆研烏西國的事兒，到如今只怕四方館里那些進士老爺，都未必有我們爺懂得多呢！”
先前因寶釵的言語，探春就對這焦順改了觀感，如今聽他竟如此料事如神，提前幾個月就針對烏西人做好了準備，倒愈發對其欽佩起來。
薛寶釵這時關注的卻是另一方面，滿臉欣慰的感慨著：“寶兄弟這回可真是長進了，若換了以前，這等事他只怕是有多遠躲多遠。”
“可也是呢。”
林黛玉接茬道：“他會這么乖乖聽話，我卻是不信的。”
言語間，仍是透著憂心。
“是極、是極。”
史湘云故作正經的點頭道：“寶哥哥往常只聽林姐姐的，我們說什么都當是耳旁風。”
“你這饒舌的，看我不……”
因見林黛玉跺腳要惱，玉釧忙道：“我們爺自是花了不少心思，先前還特意請了太太出面，這才哄的寶二爺就范。”
“我說呢。”
林黛玉登時忘了湘云，愁眉不展道：“那烏西人聽說紅眉綠眼茹毛飲血，比山里的野人還粗俗些，若把他嚇出個好歹，卻如何是好？這等事情偏怎么就選了他……”
正說著，忽見王熙鳳挑簾子進來，揚帕子點指著道：“好啊，我說怎么一個個不見人影，感情都在這兒藏著呢！走走走，都跟我去老太太哪兒——老太太聽說寶兄弟的事兒，已經派林之孝帶人去衙門里守著了，有什么好消息立刻就能傳回來！”
說著，又專門對玉釧道：“你也來，老太太正愁問不出究竟呢！寶兄弟也是的，這么大的事情竟還瞞著家里邊兒！”
經她這一打岔，黛玉自不好再說什么，只能同眾姐妹一道趕奔老太太屋里。
就見非只是老太太，邢氏、王氏、李紈、尤氏等東西二府的體面婦人，也早都云集于此，一個個喜氣洋洋的，竟不比宮里娘娘獲封貴妃時差了多少。
這倒也難怪，榮寧二府年輕一代的男子，也著實缺一個能挑大梁的——雖說這回即便是露了臉，也未必真就能上達天聽，可能有個不錯的開端總是好事。
卻說這一進門，王夫人就愛屋及烏上前拉住了玉釧，喜笑顏開的道：“你可算是來了，香菱那丫頭一問三不知，偏我也只是聽順哥兒提過些皮毛，老太太方才問不明白，正沖我們發脾氣呢。”
說著，親自將其引到了老太太跟前，和早就被找來的香菱并肩而立。
原本因為焦家與賴家不睦，老太太最近對焦順一直是不聞不問，但今兒卻徹底改了顏色，和藹可親的拉著玉釧問長問短的。
看到這一幕，誰還不知道等過了今天之后，焦順在府上的行情又要看漲？
于是倒有兩個女子同時想到：他若真能把寶兄弟寶哥哥調教出息了，府上未嘗舍不得嫁個庶女過去，進一步綁定雙方的關系。
于是一個霞飛雙頰、一個面顯猶豫。
內中又有婦人暗道，他若能如此幫襯提點自家兒子，何愁哥兒以后的前程？
只是……
這世上總沒有一直平白無故受人恩惠的道理，總要有來有往才是正理。
可自己又有什么能給他的？
婦人忽的想起些什么，一時心頭突突亂跳，兩條腿兒也幾乎并不攏了。
