其實焦順也沒想到事情會這么順利。
他原本還打算故技重施，磨一磨妙玉的性子呢，誰成想妙玉這么快就屈服了。
昨夜在那大雄寶殿里，她抗拒的力度，甚至還比不上心甘情愿的王熙鳳——當然了，鳳辣子每次張牙舞爪的挑釁，都會迅速潰不成軍，論持久力又大大不及妙玉。
這些且不細論。
卻說焦順直到日上三竿，才趕著騾車出了牟尼院后門。
一路無話。
眼見到了榮寧街口，遠遠就見榮國府角門前停了輛驢拉的板車，小廝們正進進出出的往車上搬東西，又有幾個丫鬟仆婦圍在那車前說話。
焦順一琢磨，就猜到是劉姥姥要走了。
于是回到家里，特意差紅玉送了十五兩銀子給劉姥姥——倒不是他小氣，主要是這上面不好蓋過榮國府去。
俗話說是金子到了那兒都發光，近來因林紅玉逐漸展示出才干，焦順有什么事情都都喜歡指使她去，玉釧為此很是吃味兒，但被反問起櫳翠庵舊事，她也便只能訕訕的偃旗息鼓了。
邢岫煙因聽焦順提起劉姥姥來，略略問明了原委，便悄默聲又添了半匹絹布予她。
紅玉攏了銀子抱著絹布，緊趕慢趕到了門前，就見劉姥姥已經上驢車，正要動身出城。
于是忙揚聲喊住，表示自家大爺也有相贈。
劉姥姥一聽是那日的祭酒老爺，忙不迭又跳下了車，千恩萬謝的，還讓孫子板兒沖著焦家的方向磕了個響頭，這才把東西裝到車上，抹著眼淚辭別了周瑞家的、平兒、紅玉幾個。
“她這回也真是趕上了。”
周瑞家的說著，又招呼平兒和紅玉道：“走吧，咱們也該回去復命了，唉這一天天真是做不完的事兒，有時候我還真想去鄉下莊子里過幾天清凈日子。”
“這有什么難的？”
平兒素來與她也是熟慣了的，當下笑道：“周大叔不是跟二爺去各地莊子里巡秋了么？下回再去，嬸子也跟著就是了。”
“我倒是想。”
周瑞家的搖頭道：“可太太身邊兒總不能沒人伺候著吧？再說這家里多少事兒……”
正說著，忽就見一彪人馬飛馳而來，打頭的不是別個，正是那去巡視秋收情況的周瑞——他既在此，后面那華麗馬車上的人不問可知，必是賈璉無疑。
周瑞家的又驚又喜，忙迎上前喊道：“當家的，怎么也沒派人先知會家里一聲，你就回來了？”
“吁”
周瑞用力勒住韁繩，翻身下馬卻顧不上理會妻子，徑自沖平兒問道：“二奶奶可在家里？”
“這會兒應該正在倒座小廳里。”
平兒答了，見他面色有異，不由詫異道：“周大叔這么急著回來，又問起二奶奶，難道是莊子里出了什么岔子？”
“唉”
周瑞嘆了口氣，無奈道：“要只是莊子里的事兒倒簡單了，左右這幾年就沒個好收成，多點少點也算不得什么。”
聽他這意思，顯然問題還十分的嚴重。
平兒還待再問，賈璉的馬車也到了，還不等馬車徹底挺穩，賈璉便從后面跳了下來，踉蹌半步，虧得有小廝扶了一下才沒摔倒。
他卻不領情的搡開那小廝，回身問出了周瑞一樣的問題：“你們奶奶人呢？”
周瑞搶著答道：“小的方才問了，二奶奶應該是在倒座小廳處置家務。”
賈璉便再不說話，沉著臉悶著頭直往里闖。
平兒見狀忙也不遠不近的跟了上去。
花開兩朵各表一枝。
劉姥姥前腳剛走，眾女便齊聚稻香村里，卻是四姑娘惜春因得了老太太囑咐，要她將昨日游院飲宴的事情描畫下來，繪成圖冊。
惜春原就對詩社沒什么興趣，又搭著近來隱隱覺察到釵黛湘云探春幾個，暗里背著自己和二姐姐不知在做些什么，于是愈發不愿費神，索性借這由頭要告一年的假，期間再不參與詩社的活動。
眾人自是齊齊挽留，黛玉因就笑道：“都是老太太昨兒一句話，又叫她畫什么園子圖兒，倒讓她得了偷懶的借口。”
史湘云忙更正：“也別怪老太太，都是那劉姥姥一句話。”
黛玉將嘴一噘道：“可是呢，都是她一句話。她是那一門子的姥姥，直叫她個‘母蝗蟲’就是了。”
說得眾人都笑。
因見大家說笑了一通，卻不肯給假，惜春便又抱怨：“原說只畫這園子的，昨兒老太太又說，單畫園子不成房樣子了？叫連人也都畫上，像行樂圖似的才好——可我又不會這工細樓臺，又不會畫人物，偏又不好駁老太太的意，實在是為難的緊。”
黛玉拿扇子掩嘴，笑問：“這倒罷了，卻不知你畫不畫的來草蟲？”
李紈正在一旁嗑瓜子，那靈巧的舌頭一纏一繞就能裹出仁來，片刻的功夫就剝出半盤瓜子皮，如今聽黛玉這話，不由奇道：“你又說什么胡話？這畫里哪有草蟲？”
林黛玉兩手一攤：“別的草蟲不畫也罷，昨兒‘母蝗蟲’若不畫上，豈不缺了典？！”
眾人才知她那笑話還有后文，于是愈發笑的狠了。
黛玉自己也笑得兩手捧著胸口，一面又催促惜春：“你快畫罷，我連題跋都有了，起個名字，就叫作《攜蝗大嚼圖》！”
眾人聽了越發大笑得前仰后合。
這時忽聽“咕咚”一聲響，急忙看時，原來是湘云伏在椅子背上，那椅子原不曾放穩，被她全身伏著椅背大笑，她冷不防兩下里使錯了勁，向東一歪，連人帶椅都歪倒了，幸虧有板壁擋住，才不曾落地摔個結實。
眾人見狀愈發止不住。
探春原也跟著笑了一陣子，忽然想起焦順先前的品評，便忙收了笑，主動岔開話題問：“對了，今兒人湊的如此齊整，卻怎么不見寶琴妹妹？”
薛寶釵忙解釋道：“去見她哥哥了，好像是要提前預備回南邊兒的船。”
這一說，眾人才都收了笑。
因寶琴的脾性，雖只相處了不到一個月的時間，大家卻都有些戀戀不舍。
賈寶玉更是脫口道：“為什么要走？就留在咱們家里，大家每日里說說笑笑豈不更好？”
“你這是說的什么糊涂話！”
薛寶釵板起臉來，道：“她家中尚有母親在，偏如今又在病中，錯非是……不然早該回金陵去了！”
她將孝道擺出來，寶玉這才發覺自己唐突了，訕訕的不敢回嘴，臉上卻仍是一副割舍不下的樣子。
這時候琥珀突然尋了來，卻是老太太讓眾人湊銀子給王熙鳳過生日，多少不拘，有一份心意就好。
李紈忙問了王夫人薛姨媽的成例，然后才叫眾人按人頭交了銀子。
等把銀子攏在一處，她又道：“這少不得要知會珍大嫂一聲，太太老太太不好開口，不如我去走一遭的好——等湊齊了她那一份，我再親自送去就是。”
琥珀聽了，便先回了老太太院里稟報。
然而到了院里，卻見出門前的喜慶氣氛蕩然無存，丫鬟仆婦們一個個噤若寒蟬的，又都忍不住偷眼往里面張望。
琥珀不明白是出了什么事兒，又擔心撞在槍口上，故此便拉了相熟的丫鬟細問究竟。
卻原來賈母和王夫人等人，正說說笑笑著商量給王熙鳳過生日的事兒，忽就見王熙鳳和賈璉風風火火的趕了來。
初時老太太還打趣說這時‘說曹操曹操就到’，眾人正湊趣的開會大笑，不想王熙鳳一張嘴，卻讓歡樂的氣氛戛然而止。
“老祖宗，忠順王府也要做輪胎鋪子的生意了！”
屋里的氣氛一滯，賈母臉上的笑容也肉眼可見的斂去，皺眉道：“這是哪兒得的消息？可曾坐實了？”
王熙鳳側眼看向賈璉，賈璉立刻去前一步，苦著臉道：“應當不會有假，是孫兒在莊子里巡視時，鎮國公家的管事偷偷告訴我的——還說是、說是咱們家里出了內賊，把那輪胎最新的制法，連同成本毛利幾何，全都捅給了忠順王府！”
焦順當初領銜籌劃這充氣輪胎生意時，制定的方略大多效仿后世而來，一來成本控制的好，二來又不斷改進工藝，故此市面上雖有仿制品，卻壓根威脅不到榮國府的統治地位。
在加上朝廷認證的加成，甚至連降價促銷的法子都沒用，就壟斷了九成的行市。
而又因修院子的事兒，榮國府上下由‘儉’入奢，開銷不斷增大，這輪胎鋪子幾乎已經成了府里的命脈，如今聽說這買賣被忠順王府盯上，甚至還串通內鬼偷走了最新的工藝，眾人不由都是大嘩。
老太太將拐杖狠狠往地上頓了幾下，喝道：“怎會如此、怎會如此？！我當初不是千叮嚀萬囑咐，讓你千萬管好了那鋪子么？卻怎么鬧出了吃里扒外的家賊？！”
“老太太明鑒！”
王熙鳳連忙屈膝跪倒：“孫媳自領了這差事，一刻都不敢放松，那工藝除了南邊兒，就只有府里幾個要緊的管事知道，按說不應該會……”
王夫人在一旁下意識要替她說項，可轉念想起寶玉和寶釵的婚事，又猶豫著閉上了嘴。
反倒是薛姨媽見不得鳳姐兒這可憐樣兒，主動出來打圓場道：“老太太息怒，常言道只有千日做賊，沒有千日防賊的道理——如今與其責怪鳳丫頭，還不如盡早查出是哪里出了紕漏，然后再設法補救。”
老太太其實也知道，這事兒怪不得王熙鳳。
那忠順王無法無天慣了，向來是不擇手段枉顧規矩，莫說他是背地里算計，就真是大張旗鼓的，只怕榮國府也未必能防的住。
于是微微嘆了口氣，無奈道：“你且起來說話吧。”
又呵斥賈璉：“傻愣著做什么，還不快扶你媳婦一把！”
賈璉作勢欲扶，王熙鳳卻早站了起來，還不著痕跡的往旁邊躲了半步，直讓他乍著膀子好不尷尬。
王熙鳳只當是沒看見一樣，正色道：“是哪里出了問題，我這兩天必會查個清楚明白，只是……”
說到這里，她遲疑的輕咬下唇。
“只是怎得？”
王夫人因方才作壁上觀，怕自己的心思露了痕跡，這時候忙出來主動捧場。
王熙鳳這才道：“只是忠順王到底不比別個，咱們用在別人身上的法子，恐怕未必能用在王爺身上。”
眾人聞言也都紛紛頷首。
以忠順王的蠻橫霸道，榮國府真要采取什么反制手段，卻只怕會被他十倍奉還。
屆時針尖對麥芒的掐起來，別說輸了如何，就怕贏了也要傷筋動骨，且又大大開罪了忠順王。
賈母率先想通了這一節，原本皺紋堆壘的老臉上，登時又多了幾分凝重。
若非輪胎鋪子已經成了榮國府的重要經濟支柱，她甚至都想著干脆忍下來算了。
但怕只怕榮國府越是忍讓，那忠順王就越是得寸進尺！
一時左右為難，只得又把目光投向了素來精明的王熙鳳：“鳳丫頭，你可有什么應對的法子？”
王熙鳳先是直接搖頭，繼而卻又道：“我是沒法子，可這事兒不還有個行家里手在么？咱們何不請他來拿個主意？”
“行家里手？”
賈母一時沒聽明白，倒是旁邊王夫人先想到了什么，當下脫口道：“你是說暢卿？”
“自然是他！”
王熙鳳微微頷首：“這買賣原就是他一手創建的，舍他之外還有誰最懂這些？”
“這……”
薛姨媽聽到這里，忍不住提醒道：“這可是要對上忠順王的，卻怎好因此牽累了他？”
王夫人心知妹妹是不希望拉焦順下水，但如今家里六神無主，若不請焦順來拿主意，還能指望哪個？
當下反駁道：“怎么能說是牽累，他不也占了半成干股？這事兒原就該他出頭！”
“太太說的是。”
王熙鳳先附和了一句，旋即卻又道：“只是如今順哥兒不比從前了，怕未必會把這半成干股看的太重，依我看，咱們還是要好生說項說項，動之以情曉之以理才是。”
賈母聽的連連點頭，旋即點將道：“他原是你的陪嫁家人，這事兒你出面最合適不過。”
頓了頓，又轉向一旁的王夫人：“這事兒非比尋常，你不妨與鳳丫頭做個伴兒——有尊長出面，他也不好一口回絕。”
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