焦家。
“焦祭酒留步、留步。”
忠順王府長史周謨滿面堆笑，斜簽著身子倒退著出了院門，抱拳拱手作別：“不敢勞焦祭酒遠送，下官就此告辭了。”
目送他帶著兩個親隨消失在轉角處，焦順這才轉身回到了家中。
一進東廂，就見玉釧正端著兩盞殘茶，探頭探腦的打量茶幾上的地契，便上前在她腦袋上拍了一下，吩咐道：“去把這地契交給姨娘收起來——還有，我從外面帶回來的那幾份點心，送兩份去堂屋里，放一份在姨娘屋里，剩下的你們連同晴雯、五兒分了就是。”
玉釧聽了，忙把茶碗先放在一邊，捧著那地契獻寶似的去了南屋里。
焦順則是又坐回了主位上，拿指頭輕敲著扶手沉吟不語。
正所謂事出反常必有妖。
當時給王夫人出這主意，不過是隨口敷衍罷了，能不能嚇住忠順王，其實他自己心里也沒底。
這能嚇住就已經是萬幸了，偏忠順王還一改往日的跋扈，幾乎是以投降的姿態把鋪子送給了自己，這其中必有蹊蹺！
正沉吟間。
忽就聽外面仆婦稟報，說是政老爺差賴大管家來請。
這個組合也頗有些古怪。
以賴大的身份，這請人的差事如何輪的到他親自出馬？
“讓他進來吧。”
焦順應了一聲，不多時賴大便滿臉堆笑的走了進來，奴顏婢膝的道：“大人，我們老爺想請您去園子里吃酒。”
對于賈政突然宴請自己，焦順倒是并不意外。
畢竟方才周謨已經繪聲繪色的描述了，賈政誤以為忠順王是派人登門問罪，于是急著撇清關系的小丑行徑。
這等肯定瞞不住的事情，賈政自然要設法彌補。
尤其以賈政那怯懦的本性，看到連忠順王都主動向自己示好低頭，那就更不敢得罪自己了。
話又說回來……
焦順對此倒并沒有什么怨懟的情緒。
老婆、嫂子、小妾、女兒、兒媳、侄兒媳婦……
但凡還有一丁點的良心，也該是他焦某人愧對賈政。
故此，焦順沒有猶豫就答應了下來，說是收拾收拾，換一身常服就去。
賴大躬身應了，卻并不急著回去稟報，而是小心翼翼的道：“大人，那銀子我們已經湊齊了，不知明兒一早送去合不合適？”
“這么快湊齊了？”
焦順有些詫異的看著他問：“上回不還說至少要等半個月么？”
“這……”
賴大略一遲疑，倒也沒敢瞞著焦順，訕笑道：“大人公務繁忙，想是還沒聽說南安王放出話來，宣稱要帶頭資助工學……”
賈政近來兩耳不問窗外事，故此直到現在還不知此事。
賴家則是一直在關注和工學有關的消息，所以反倒先一步得了消息。
當時賴大父子兩個就慌了手腳。
焦順給賴尚榮定的首倡之功，若是反被那些勛貴們搶在前面，那他既不是頭一個，又未必是捐款最多的那個，憑什么和勛貴外戚們爭位置？
所以賴大當機立斷，決定就先借一波高利貸，也要盡快把這首倡之功拿下。
至于替賈政傳話云云，不過是順手攬的差事。
其實焦順剛才問起來的時候，賴大也曾想過要瞞天過海先斬后奏。
可這畢竟不是一錘子買賣，日后賴尚榮還要在焦順手底下為官，便瞞得了一時，總也有露餡的時候，到那時可就加倍難受了。
故此他猶豫之后，還是選擇了實話實說。
而焦順得知鎮國公府發生的事情之后，這才恍然大悟，心道怪不得忠順王會如此行事，原來還是為了和南安王互別苗頭。
不過那南安王聽聞也是個跋扈紈绔，兩家王府鬧了一陣子都是直來直去，這驟然間突然想到要迂回發力，卻不像是他們的行事風格。
莫非……
焦順腦海中浮現出賈雨村那一身正氣滿腹鬼胎的形象，心道兩家王府突然轉向，開始通過自己討好皇帝，若說對誰的好處最大，刨除自己之外也就是這老狐貍了。
而且他前兩天剛接了皇帝的差遣，就想拉自己下水，顯然是半點不想沾染兩家王府的爭斗，會使出這順水推舟禍水東引的法子，倒也并不足奇。
這廝業務能力不行，勾心斗角倒是玩兒的賊溜！
權且記下這事兒之后，焦順才又把目光放在了賴大頭上，冷淡的問：“既然南安王與鎮國公府有意襄助，那本官還要你等何用？”
“大人！”
見焦順果然想要過河拆橋，賴大忙噗通一聲跪倒在他面前，以頭搶地道：“小人與犬子日后必定唯大人馬首是瞻，若有違逆天誅地滅！”
“天誅地滅？”
焦順嗤笑一聲，搖頭道：“本官只信法網恢恢疏而不漏。”
賴大知道了是到了關鍵時刻，狠狠一咬牙，又叩首：“小人明日一早，便將銀子與身家性命一并奉上！”
焦順這時候提什么法網恢恢，正是在暗示賴大送上足夠拿捏其父子的把柄——身家性命一并奉上云云，肯定是夸大了，但至少也得是足以讓賴尚榮丟官罷職、身陷牢籠的把柄。
見這老狗如此上道，焦順也便沒有再說什么，只端起茶杯以示送客。
勛貴外戚們肯主動向工學靠攏，雖然好處頗多，但也不免分薄焦順對工學的掌控力，所以他才會答應依舊讓賴家入局。
對于那賴尚榮，焦順倒沒什么期待，不過賴大這廝若論管理能力，尤其是處理那些瑣事細務的能力，說一聲出類拔萃并不為過——當然了，前提是要能拿捏住他，免得他欺上瞞下上下其手。
工學草創，各方面千頭萬緒，如今又多了勛貴外戚參與其中，正需要這么一個有能力的自己人負責監督、打理。
要不說世事難料呢，當初賴家試圖強搶爵位，雙方勢同水火的時候，誰能想得到有一天賴大也會被自己當成是‘自己人’？
另一邊。
王熙鳳也匆匆趕到了清堂茅舍，進門就見王夫人和薛姨媽、薛家二太太三人，正品字形的圍在一張圓桌旁準備用飯。
因見這鳳辣子風風火火的從外面進來，王夫人立刻起身追問：“怎么樣，事情如何了？”
其實要按照常理來說，這等涉及到夫妻隔閡的事情，就該避開薛家妯娌兩個——至少也該避開薛二太太才對。
但王夫人一來已經與賈政徹底決裂；二來也急于想知道這事兒對焦順的影響；三來么，讓人去打探消息本就是薛姨媽提議的，看她在旁邊豎著耳朵一臉關切的樣子，又怎肯乖乖回避？
這總不好當面避開一個，卻讓另一個跟著聽吧？
于是索性連薛二太太也不瞞著了。
王熙鳳見王夫人這等態度，自然更不會替賈政遮掩什么，當下繪聲繪色加油添醋的將事情說了，最后又道：“咱們是白操心了一場，那猴兒非但毛都沒掉一根兒，反還平白得了兩間鋪子呢！”
王夫人和薛姨媽的關注點，主要是在焦順身上，聽說他好端端的便不約而同的松了口氣。
薛家二太太在一旁聽了，卻是忍不住倒吸了一口涼氣。
忠順王的名頭，她在金陵都有所耳聞，知道那是當朝一等一的跋扈親王，誰成想竟就在焦順面前服了軟，甚至還拱手奉上了兩間旺鋪！
“這焦大人……”
她忍不住向嫂子打聽道：“如今也才不過二十歲出頭吧？”
“哪兒啊！”
薛姨媽與有榮焉的更正道：“順哥兒今年整二十，做官也才三年！”
二十多歲就能有這般煊赫，等到了三十歲豈不是要入閣拜相了？
薛家二太太咋舌不已，同時忍不住暗暗可惜，若那焦順不曾定下親事，倒正好與自家女兒……
可轉念又一想，若不考量出身的話，以焦順如今的煊赫，薛家二房本就已經是高攀了，再加上寶琴剛被梅家退親，雖說曲在梅家，但按照約定成俗的慣例，于親事上還是略有些貶值，只怕就算焦順沒有定親，這金龜婿也輪不到自家頭上。
不過……
她下意識看向了一旁的大嫂，心道長房勾連著榮國府和王太尉家，與焦順倒還勉強般配，卻怎么大嫂放著這樣的人不籠絡，偏要讓寶釵嫁給那賈寶玉？
她雖是才到京城不久，卻已經在女人堆兒里見過寶玉幾回了，那明顯就是個風流多情的紈绔公子，莫說跟焦順這樣世間少有的青年才俊相比，就算是比之自家兒子，只怕也多有不及之處。
一旁薛姨媽不知就里，突然被她盯著打量，不由得暗暗心虛，只當是自己喜形于色露了痕跡，忙岔開話題招呼王熙鳳道：“這大晚上來來回回的，也真是辛苦鳳丫頭了，來來來，快坐下咱們一起用飯！”
說著，又吩咐丫鬟取來了碗筷。
王熙鳳咯咯一笑，掩嘴道：“還是二姑媽知道心疼人——那我今兒可就放肆了。”
“在這里講什么規矩。”
王夫人隨口一說，一面吩咐添兩樣她愛吃的，一面又追問：“那老爺鬧出這樣的笑話，就沒想過怎么彌補？”
“這我就不知道了。”
王熙鳳夾起塊水晶蝦仁，放在嘴邊道：“我出來的時候，老爺還在老太太那邊兒，想必是在商量如何補救的事兒。”
說完，才將那蝦仁丟進嘴里細細咀嚼。
王夫人聽了，正猶豫要不要再派人去賈母院里打探，就見彩霞從外面進來稟報道：“太太，大奶奶差素云過來傳話，說是老爺要在藕香榭里擺酒宴請焦大爺。”
“今晚在藕香榭設宴？”
王熙鳳下意識起身，含糊不清的追問。
王夫人只遲了半步，也是連聲追問：“確定是要在園子里設宴？”
彩霞不知兩人為何先后追問這一點，只當是內中有什么蹊蹺，于是遲疑道：“素云就是這么說的，要不我把她喊進來，太太和奶奶親自問她？”
“不用了。”
王夫人擺擺手示意彩霞退下，轉回頭不出意料的看到了薛姨媽滿懷期待、躍躍欲試的表情。
在蠟燭的映照下，薛姨媽臉上似乎綻放著細膩的光澤，愈發襯的豐膚如玉骨肉均勻。
王夫人下意識抬手輕撫眼角，心下又不自覺的泛起酸來，同時暗暗發狠，就算攔不住這二人郎情妾意，起碼也要先要壓榨個夠本，最后只將藥渣予她便是！
這般想著，心下便無比躁動。
心道那焦順難得來園子里一回，若是錯過了只怕又不知要等到什么時候才能相見了。
可即便是在院子里，這不又是逢年過節的大日子，賈政在藕香榭請客，自己拿什么借口與焦順暗通款曲？
另一邊。
王熙鳳也是春心蕩漾。
一來上回因梅家老太太的死，她與焦順失之交臂，不曾一慰相思之苦；二來么，她這不是正惦記著那兩間鋪子么？
直接討要多半沒戲，但甭管是什么買賣，自己參一股總成吧？
不過因為自己的銀子都投到海貿生意上了，所以入股的錢得先欠著，至于什么時候給、要不要給，那就要另說了。
可是……
到底應該找個什么理由，與那賊漢子私相授受呢？
而與此同時，薛姨媽也正在被同樣的問題所困擾。
她倒沒姐姐侄女那些花花腸子，只是下意識的想要和焦順見上一面，可同樣是苦無辦法——理由倒不是沒有，主要是怕王熙鳳和薛家二太太起疑。
“姐姐。”
這時薛二太太突然對著王夫人微微一禮道：“能不能先將焦大人請到這邊一敘？”
“嗯？！”
王夫人、王熙鳳和薛姨媽，同時詫異的望向了她。
薛二太太被那三雙寫滿了‘你難道也……’的詭異目光嚇了一跳，可又不知道她們為何反應這么大，只好自顧自的解釋道：“上回文龍請焦大人過去，我原是想著等他們吃好喝好，再當面拜謝焦大人的恩德，不曾想焦大人臨時有事突然離開了。”
“焦大人素日里公務繁忙，我自不好一再攪擾，原以為搬出去之前怕是沒機會了，不想今兒就……”
說著，她又把話往回收了收，歉意道：“若是太麻煩就算了。”
“不麻煩×3！”
話音剛落，王夫人、薛姨媽、王熙鳳三人便異口同聲。
