轉過天到了九月半。
一大早榮國府上上下下便都動員起來，真忙的假忙的，反正是忙成了一團。
連大觀園里諸位姑娘也被李紈召集起來，表示甭管南安太妃的真正來意是什么，既然打的名頭是郡主要以文會友，那詩社里的人就一個都不能少。
這話顯然是針對林黛玉昨兒的說辭。
黛玉雖不情愿，卻也知道寄人籬下身不由己，尤其這來的非是等閑人物，縱使老太太平時再疼愛自己，這事兒上怕也容不得自己任性。
李紈兀自不放心，又叮嚀道：“等郡主來了，最好先探一探底，若是個有真才實學的倒罷，若是個附庸風雅的，千萬給人家留幾分顏面。”
“讓嫂子這一說，連我也不想見她了。”
史湘云嘟著嘴抱怨了聲，見李紈瞪過來，忙又高舉雙手道：“知道了、知道了，我們這么些人在呢，保管把她哄的服服帖帖就是。”
林黛玉立刻跟著打趣道：“是啊，有焦夫人在，她不看僧面看佛面……哎呦！”
話說到半截，便被史湘云撲過來掐了一把。
眼見這兩個妮子又嬉鬧起來，李紈無奈的嘆了口氣，這不緊張是好事，可太過放松就未必是好事兒了。
還待再叮嚀幾句，無奈王熙鳳已經差人來催了，她只好拉過寶釵道：“好妹妹，詩社的事兒我可就全指著你了。”
這一來是因為寶釵平日里最是穩重，年紀又比眾人略長刨去迎春；二來也是因為她即將嫁入榮國府，自然也會對這府上的事兒更為上心。
等她匆匆去了前院，眾人重又聚在一處。
薛寶釵當仁不讓的接過了李紈的班，繼續道：“若這位郡主是個有真才實學的，咱們也不好讓她小覷了，近日里誰有什么得意之作，也別掖著藏著，屆時都讓三妹妹謄錄下來，請她品鑒品鑒。”
探春雅好書法，故而寶釵特意點了她的名。
探春立刻順桿爬：“那我就單管著執筆了。”
“哈！”
史湘云叉腰道：“三姐姐平日里總愛爭先，這回真到了要用人時，你怎么倒打起退堂鼓來了？”
探春兩手一攤：“寶姐姐也說是得意之作，偏我近來的得意之作，卻都不在詩詞歌賦上，更不好讓她瞧了去。”
眾人都知道她說的是先后兩次，在報紙上發表的文章，那倒確實是她近來的得意之作，且不好隨意宣揚出去，湘云這才作罷。
寶釵卻從她的態度當中隱約覺察出了些什么，忍不住先看看史湘云、然后再看看堂妹寶琴，最后無奈暗暗嘆息一聲，只將這事兒壓在心里不去理會。
且不提姑娘們各自都拿出了什么作品。
卻說李紈到了前院里，就見那榮禧堂好似蜂巢一般，小廝仆婦或疾走或小跑，進進出出無窮匱也。
這場面足見榮國府上下，對南安太妃來訪的重視程度。
不過真要論起來，還是不及年初元春省親時的排場——當時榮國府的頭面人物，可是提前一個多時辰就在大門外恭候的。
但那畢竟是圣上恩典，大操大辦沖的皇家的面子，并不全是因為元春本人。
李紈進門的時候，王熙鳳正在支應各處回稟，也顧不得理會她，只命平兒把接駕時的安排交代給她聽。
府里天不亮，就已經派了六匹快馬在鎮國公府門前候著，只等南安太妃動身，便輪流來報行程。
估摸著差不多一刻鐘能到的時候，賈政和王夫人、邢夫人，帶著賈璉、賈寶玉、王熙鳳、李紈在大門外恭候，老
太太則在內儀門等著。
等把南安太妃迎進榮禧堂后，若是南安太妃主動提起以文會友的事兒，便先將小郡主請到大觀園去，若是沒有主動提起，便等到臨近午時，再請她母女一道轉去大觀園。
再然后……
李紈聽到這里，不由插口問道：“那冤家又是怎么安排的？”
兩人也都是知根知底兒的，平兒自然明白她說的是誰，于是忙道：“因還不知南安太妃的意思，大爺自己說要先在小花廳里候著——就是賴大素日里用的那個，太妃什么時候露了口風，他再過去拜見不遲。”
李紈點點頭，示意平兒繼續往下說。
剛聽的差不多了，就聽外面飛馬來報，說是南安太妃的車架已經出了王府。
此后差不多半刻鐘一報，等聽說南安太妃的車架再有一刻鐘，就要到榮寧街口了，賈政便按捺不住，提前領著眾人迎到了大門外。
外面兩下里列隊的小廝丫鬟，見主人家從里面出來，忙也都打起精神挺直腰板。
又有那兩下里看熱鬧的，也紛紛降低了聲調——能跑來榮國府門前湊熱鬧的，多半也都和榮國府有著千絲萬縷的聯系，故此自然要賣賈政等人面子。
這內中有些積年老仆，因見賈政不等人來，就自顧自迎到了臺階候，與那幾家王府也是常來常往，彼此稱兄道弟，不想如今王妃來串個門竟都成了稀罕兒。”
“是太妃！”
左近一個年輕人糾正了他的語病，又撇嘴道：“您這都是老黃歷了，咱們府里的爵位蹭蹭往下掉，人家那可是世襲罔替，照這么下去，再往下傳個兩三代，怕是求著人家上門，人家都未必樂意睬你。”
那老仆聽了不由吹胡子瞪眼，原想著教訓那年輕人幾句，仔細一辨別，卻發現對方赫然是賈家的旁支子弟，雖在府里未必有什么體面，這時候卻也不好與他鬧起來，于是便也只能道路以目了。
這時那年輕人身旁的同伴又道：“你聽說了沒，這次南安太妃其實是沖著焦大爺來的，來咱們家不過是打個幌子。”
“還有這等事兒？”
一老一少聞言齊齊驚呼。
旋即老的大嘆世風不古、綱常淪喪；小的則是心馳神往，滿腦子大丈夫當如是。
就在眾人議論聲中，南安太妃的車駕終于是到了府門前，眾人伸長了脖子，便見一個三十許的明艷婦人從車上下來，被無數丫鬟仆婦簇擁著到了臺階下。
有好事的不由奇道：“不是說這位太妃娘娘是太后的同胞姐妹嗎，怎么竟如此年輕？”
旁邊立刻有人道：“你當太后是耄耋之年不成？真論起來也就是與咱們太太和姨太太差不多，一個四十開外、一個三十六七，姐妹兩個差了八九歲而已。”
眾人這才恍然。
遠遠的也不知賈政、王夫人與那南安太妃說了些什么，斜下里又有一頂小轎到了太妃的馬車旁，讓那郡主下了車便直接坐上了轎子，然后賓主這才魚貫而入。
而與此同時。
焦順鳩占鵲巢，正在賴大平日理事的小花廳里，悠閑自在的品茶吃點心。
除了賴大圍在他左右，忙前忙后奴顏婢膝的伺候之外，角落里還站著個一肩膀高一肩膀低的人，卻正是當初與焦順爭搶爵位，被焦順當著賴大一凳子砸斷了腿的賴慕榮。
他是因為聽說家里出了整整三萬兩給哥哥買官，忍不住跑來找賴大發牢騷的，不想正與焦順撞上。
此時他佝僂著身子一副低眉順眼的架勢，臉上的肌肉卻在不住的微微抽搐，顯是竭力想要收束住怨憤的表情，卻又有些力不從心。
焦順喝完了一盞茶，趁賴大搶著續杯的當口，瞟了一眼賴慕榮，笑問：“腿怎么樣了？”
這當著和尚說禿子，任誰也扛不住。
賴慕榮勉力收束的憤恨，頓時如火山噴發一般涌了上來，他忙拼命低下頭掩飾，卻一時顧不上再回焦順的問話。
“大人問你話呢，你啞巴了不成？！”
賴大回頭瞪了兒子一眼，旋即小心翼翼的把茶杯送到焦順手邊，又賠笑道：“全仗大人當日手下留情，他如今行走坐臥都還使得。”
這話聽的賴慕榮臉上愈發扭曲。
這是親爹能說出來的話？
什么叫行走坐臥都還使得，他分明就是瘸了一條腿好不好？！
再說焦順當日哪里手下留情了？
分明就是把吃奶的力氣都使出來了！
再對比父母傾家蕩產給哥哥買官的做法，賴慕榮一時連自家老子也恨上了。
而焦順聽了賴大這番話，不由得哈哈大笑。
他當面嘲笑賴慕榮自然不會有什么好處，說不定還會有負面影響，但……
誰在乎？
當初爭奪爵位一役，也算是焦順來到這個世界之后，最為兇險也是最為無力的一次，讓他充分體會到了什么叫身不由己，什么叫人算不如天算。
雖然時過境遷，但見到這賴慕榮，他還是忍不住想要嘴臭幾句，畢竟一時嘴臭一時爽嘛。
至于賴家怎么想……
雙方的仇怨是實實在在的，倘若焦順隱忍不發，難道賴家就會覺得他全無芥蒂了不成？
何況賴大為了保住兒子的‘頭名狀’，已經將自家的把柄拱手奉上，除非是被逼的沒了退路，否則賴家又怎么敢輕易反復？
說話間，外面也是一個勁兒的有人稟報：
南安太妃已經下了馬車。
南安太妃已經到了內儀門。
南安太妃進了榮禧堂。
南安郡主被送去了大觀園以文會友……
“大爺！”
最后，則是林之孝親自跑了來，拱手道：“太妃娘娘有請。”
焦順又掃了眼賴慕榮，然后這才施施然起身，跟著林之孝轉奔榮禧堂。
而恭送他離開之后，賴大臉上的笑容也瞬間消失的無影無蹤，轉回身二話不說，上前對著兒子臉上就是一記大耳帖子。
啪的一聲，賴慕榮猝不及防，腿上又不利索，竟是踉蹌著直接坐倒在地。
“爹！”
他捂著臉委屈的喚了一聲。
“蠢材！”
賴大卻是余怒未消，抬腳要往賴慕榮身上踢，掃見他那不自然蜷縮的腿，這才又停了下來，陰沉著臉呵斥道：“我千叮嚀萬囑咐，你偏在他面前擺出這一副嘴臉，莫非是想死不成？！”
“爹！”
賴慕榮又委屈的喚了一聲，捶著地道：“分明是他先羞辱我……”
“那又如何？”
賴大打斷了兒子的話，斬釘截鐵的道：“你老實受著，只當焦大人是真的在關心你就好！”
“我……”
賴慕榮窩了一肚子火，狠狠捶地道：“當初我要搶他的爵位，還不是您和二叔攛掇的？！如今倒好，只我一個人先是斷了腿，又受這窩囊氣……”
“你是在怨我？”
賴大再次打斷了兒子的話，沉著臉怒視著他。
賴慕榮被噎了一下，在父親的逼視下，最后只能低頭悻悻的道：“兒子不敢。”
“唉”
賴大見他這副樣子，無奈的嘆了口氣道：“當初是我和你叔叔讓你奪爵的不假，可此一時彼一時，如今這焦大爺是何等人物？南安太妃這回登門，連咱們老爺、太太都只是他的陪襯罷了！”
“這還只是眼巴前的事兒，等日后那工學建起來，他教出一批批的徒子徒孫，未來能爬到什么位置誰能說得準？
“虧得他不姓賈，若是族中子弟，只怕直接鳩占鵲巢也未可知！”
“再說了，接下來我和你哥哥，都要在焦大人手底下當差辦事，萬不敢有半點違拗之處——你這時候在他面前一副憤恨難平的樣子，豈不是給咱們全家招禍？！”
賴慕榮原只是默默聽著，但等聽到最后這句時，卻忍不住一骨碌爬起來，梗著脖子道：“說一千道一萬，還不是就為了哥哥？！我這條腿是為了家里斷的，哥哥卻為家里做過什么？！憑什么……”
“你給我住口！”
賴大第三次打斷了兒子，但這次賴慕榮卻不曾退縮，而是與他怒目相向。
“唉”
賴大見狀又嘆了口氣，無奈的甩甩手道：“罷了，等過幾日我給你在金陵找份差事，你以后就在金陵開枝散葉另立門戶吧。”
“爹？！”
賴慕榮一聽這話登時急了，上前欲要拉扯，卻被賴大毫不留情的甩開，他又氣又急忍不住恨聲道：“要是哥哥……”
“要是你哥哥也敢在焦大人面前如此……”
賴大閉上眼睛，接過他的話茬幽幽道：“那咱們賴家就活該斷了香火！”
