卻說也不知誰打的頭，一二百人的隊伍從藕香榭出發，沿著堤岸直奔清堂茅舍，半道上又陸陸續續有丫鬟仆婦聞訊趕來匯入其中，一時聲勢愈發浩大。走在前面拋頭露面的，還遮遮掩掩拿墜兒母女的事情說事兒，后面熙熙攘攘的人群中，卻是赤裸裸的喊起了討薪的口號。王熙鳳領著人追在后面，免不得聽了一耳朵編排她的言語，雖說這些閑言碎語，她或多或少早有耳聞，但間接聽聞和當面被罵畢竟不同。直氣的她火冒三丈連聲喝罵，又催逼著手底下的仆婦管事們上前阻攔。其實王熙鳳要能早上兩刻鐘出現，憑她多年來的積威，多半還能鎮住場面，但現如今游行的隊伍氣勢正盛，便前面的心生懼意，后面推推搡搡的也容不得她們卻步。等發現那幾個管事面對聲勢浩大游行隊伍，壓根就不敢正面阻攔，最前面的那些人膽氣也壯了，自然更不可能停下來。眼見這游行的隊伍已然勢不可擋，李紈忙拉住幾乎咬碎銀牙的王熙鳳，在她耳邊喊道：“現如今攔是攔不住了，還是趕緊派人去茅舍里知會一聲吧，免得太太被人蒙騙！”其實鬧出這么大的動靜，王夫人怎么可能一無所知？派人打前站的真正目的，其實是想先入為主，盡量撇清兩人身上的干系。王熙鳳一聽這話，也頓時從狂怒狀態中清醒了幾分，忙也咬耳朵道：“那就讓素云和平兒一起去吧！”說著，正望見史湘云推著車子站在前面路口，目瞪口呆的看著游行的隊伍。王熙鳳立刻抬手一指，喝令道：“快，借云丫頭的車子，務必要搶在這些刁奴趕過去之前，把‘拿賊’的事情原原本本的稟給太太知道！”雖然這些人基本都是沖著月例銀子來的，但真正敢在主人家眼皮子底下討薪的卻沒幾個，只要讓王夫人認定這事兒是因拿賊不當引起的，自然就有機會大事化小小事化了。素云平兒大聲應了，搶上前跟史湘云借了車子，因素云車技更為熟練，便騎上去載著平兒抄小路提前趕去了清堂茅舍。探春在旁邊瞧見這一幕，下意識張了張嘴，但最后卻只是嘆了口氣，沒有吱聲。頭回挑大梁處置要緊家務，就把事情弄成了這樣，她心中的懊惱和自責可想而知。也正因如此，即便看出了王熙鳳有意撇清責任，將自己頂在前面，探春最終也還是選擇了沉默以對，準備咬牙抗下這次的責任，畢竟這本就是她管控不善導致的。總之，眾人各懷心思跟著游行隊伍緩緩前行。眼見離著清堂茅舍不遠了，王熙鳳忙帶著人往前面緊趕了幾步，待伸長了脖子瞧見那臺階上大門洞開，門前也只站著彩霞、彩云兩個時，她心下這才暗暗松了口氣。她方才最擔心的，就是王夫人聽說家奴‘造反’，嚇的閉門不出，那這事兒可就更難控制了。與此同時。臺階上彩霞、彩云看到這浩浩蕩蕩的游行隊伍，也都是手心里冒汗腿肚子轉筋，彼此用眼神催促著對方，卻誰又不敢率先開口。就這般，眼見那隊伍排頭幾人都已經到了臺階前，彩霞才終于一咬牙，嘶聲喊道：“站住，你們是要反了不成？！”其實排頭幾個也正心里打鼓呢，這都已經到臺階底下了，若再不停下，難道真要闖進太太的院子不成？這人多眼雜的，倘若沖撞了太太，豈是鬧著玩兒的？因此聽了彩霞的呵斥，前幾排都是暗暗松了一口氣，果斷的停住了腳步，任憑后面推推搡搡也咬牙堅持著不肯向前。前面不動后面亂擠。只片刻功夫，游行的隊伍便從長蛇陣變成了不規則的扇面，層層疊疊密密麻麻。見隊伍真的停了下來，彩霞和彩云也都松了一口氣，口舌自然更是便給，當下又揚聲喝道：“就算是有冤屈，推選幾個為首的請太太主持公道便是，你們這么多人聚在一起是什么道理？”“是啊，你們還不快推舉幾個為首的，好進去跟太太把話說清楚！”兩人一唱一和的，很快又在人群中引起了騷動。別看方才一個比一個喊的熱鬧，真到了‘對簿公堂’的時候，卻個頂個打起了退堂鼓。你推我搡了半天，直到彩霞彩云再三催促，這才有幾個平素人緣好的小管事，被趕鴨子上架似的推到了最前面。內中便有廚房管事柳嫂子，也就是五兒的母親。被推舉為代表，她臉上可沒有半點當選的喜悅，和身旁另外三個小管事全都是愁眉苦臉、戰戰兢兢。眼瞧著這四人在彩云的帶領下，好像奔赴法場一般進了清堂茅舍，已經悄悄湊到臺階一角的王熙鳳便也想跟進去，可剛邁開腿，就被探春一把扯住：“嫂子別急，等太太傳喚再說！”旁邊李紈也勸道：“若咱們這時候進去，這些刁奴們難免多想。”王熙鳳雖然急于進去打擂臺，但經兩人這一提醒，也覺得不能操之過急。但她可不是那種一味息事寧人的性子，當下甩開探春，幾步搶到臺階正中，居高臨下的掃視眾人。此時臺下的丫鬟仆婦們已不復先前游行時的熱血上頭，面對向來強勢的二奶奶，竟是沒一個敢與其對視的，她的目光掃到那里，那里便低下一片烏壓壓的頭顱。等王熙鳳來回掃視兩圈，臺下已然靜悄悄再不見半點動靜。王熙鳳見狀得意的冷哼一聲，心下的挫敗感總算是消弭了大半，又暗忖外面這么多人尚且不敢造次，里面那四個鵪鶉也似的小管事，難道就吃了雄心豹子膽，敢在太太面前揭自己的短兒？這一想，她氣勢更足，站在臺階上趾高氣揚的倒像是個檢閱部隊的女將軍。就這般又過了約莫一刻鐘，就見彩云又從里面出來，揚聲道：“太太請大奶奶、二奶奶，三姑娘進去答話！”王熙鳳又掃視了一圈，這才昂著頭率先進了院門。后面李紈、探春、史湘云，連同剛剛趕過來的黛玉、迎春，也都一股腦的跟了進去。等到了院內，正巧素云從堂屋里退出來，王熙鳳緊趕幾步迎上去壓著嗓子問：“怎么樣？那些人都說什么了？”素云也壓低嗓音道：“別的沒說，只說了墜兒母女的事兒，又含湖不清的留足了余地。”王熙鳳一聽這話，頓時喜上眉梢，只覺得漫天云彩都散了，進門之前，還特意回頭寬慰探春道：“這回也是趕上我病了，大嫂子又在前面理事，若不然但凡我們有一個在旁邊看顧著，也不至于讓三妹妹一個初學乍練的挑大梁。”探春卻是鄭重搖頭：“都是我操之過急，才鬧出這樣的事情來，與嫂子們并無相干。”見她竟有這等擔當，王熙鳳自然更是歡喜不已，心道這一回必能大事化小小事化了。誰成想進門剛見完禮，迎頭就挨了一悶棍！只聽王夫人厲聲喝問：“鳳丫頭，你就是這么管家的？！”王熙鳳一時有些發懵，心道素云不是說這四個鵪鶉，沒敢吐露半點和自己有關的事情么？難道是怪自己沒有替三妹妹把好關？可自己今兒明明是告病在家，何況大觀園的事兒一向是李紈在管，再怎么也怪不到自己頭上吧？她心下百般不解，但還是恭聲道：“侄媳知錯了，以后必定整肅家風，禁絕盜……”“我問的不是這個！”王夫人板著臉打斷了她的話：“我是問你，上個月的月錢因何到現在還沒發下去？”“這……”王熙鳳又是一愣，轉頭看向柳嫂子等人，柳嫂子等人卻連忙擺手搖頭，示意這事兒絕不是自己告的狀？“你看她們作甚？”王夫人又是一聲呵斥，旋即道：“難道你以為我在這大觀園里，就是聾子瞎子不成？這些日子牢騷抱怨的聲音，都快沸反盈天了！若不是因此，今兒又怎么會鬧出這么大的動靜來？！”“這……”王熙鳳抬起頭，目光復雜的望向了自家姑母。方才她一時還沒有反應過來，但現下卻大致猜出了些端倪，心知姑母這是要借題發揮。不過她還是努力想要挽回局勢，當下又屈身道：“侄媳知錯了，不過這都是因為前陣子開銷太大，所以才……”王夫人再次截住了她的話茬：“若只是一味大手大腳，我又何須把府里的事情鄭重托付給你？讓你管家，就是指著你能開源節流勤儉持家，如今府里的開銷與日俱增從不曾刪減，這里面那些是該花那些是不該花的，你可都曾算計到了？！”王熙鳳啞口無言。單看賬面上自然都是該花的，但真要是一門心思想給她挑刺兒，卻也不難。說到底，這各家大宅門里誰不是一屁股湖涂賬？哪個經得起細查？不過就是睜一只眼閉一只眼，大家心照不宣的事情罷了。如今王夫人突然打破這潛規則，自然不是沖著賬目本身去的。眼見王熙鳳沉默不語，她的態度也稍稍緩和了些，嘆道：“唉，罷了罷了，看在你平日也還算用心的份上，我也不與你計較什么了，正好你不是病了么？索性這陣子歇一歇，也想一想怎么才能給府里開源節流——三丫頭！”說到這里，王夫人又提高音量喚了一聲探春。探春默默出列。“從今往后……”“太太！”這時王熙鳳突然嘶聲問道：“您、您難道真就如此絕情？！”卻只見她那一雙素來俏里帶煞的丹鳳眼，此時已經紅彤彤的泛起了淚光。王夫人一時也有些心軟，但想到這幾年她趁著家中開銷暴增，大肆斂財的行徑，以及自己為寶釵掌家鋪路的目的，還是狠了狠心，蹙眉道：“你這丫頭說什么呢？我不過是讓你歇息一陣子養養病罷了，家里的大事小情先讓你三妹妹管著，有什么不懂不會的，她再問你就是了。”王熙鳳聽了這話一閉眼，兩行淚水順著眼角滑落。這難得的柔弱，讓兩下里眾人都看得有些不忍，但等她再次睜開眼睛時，目光卻已經恢復了平素的模樣，咬著銀牙一字一句的道：“侄媳知道了，以后一定好生在家養病！”說著，也不向王夫人告辭，轉身徑自向外走去。廳內眾人盡皆默然，唯有史湘云下意識追了兩步，但見門外平兒迎上來扶住了王熙鳳，便也站住了腳，看著王熙鳳有些蕭瑟踉蹌的背影，滿面無奈的搖頭嘆氣。平兒扶著王熙鳳走到院子當中，只覺得她兩手緊攥抖的厲害，不由悲聲道：“奶奶，你且放寬心，左右大太太那邊兒也已經……”“閉嘴！”不想回應她的，是王熙鳳充滿咬牙切齒的鏗鏘聲，這二奶奶緩緩轉過頭，臉上眼中不見一絲一毫的悲涼軟弱，有的只是憤恨與冷冽。平兒心中一凜，想要詢問王熙鳳意欲何為，卻又礙于她的呵斥不敢開口。只好默默的又扶著王熙鳳繼續往外走。等到了院門外，那烏壓壓的人潮原本正議論紛紛，看到這主仆兩個從里面出來，登時又變得鴉雀無聲。王熙鳳甩開平兒，再次居高臨下的掃視了一圈，然后冷笑三聲，這才繞過眾人向大觀園外行去。平兒忙追上去，剛再次扶住她，就聽身后爆出一陣驚天動地的歡呼聲。平兒回頭掃量，卻是柳嫂子幾個從園子里出來，將王夫人做出的決定告訴了眾人，又宣布了不日即將下發月例的消息，遂引得眾人歡呼雀躍。平兒正回頭看著，忽覺手上一緊，卻是被王熙鳳死死掐住了虎口。她急忙回頭，正要寬慰王熙鳳兩句，忽就聽王熙鳳從喉嚨里擠出一句話來：“去傳話給那賊漢子，今天晚上讓他務必來見我一面！”平兒聞言登時愣住了。二奶奶這時候見焦大爺，卻是為了什么？“你聾了不成？！”王熙鳳見她發愣，立刻咬牙呵斥道：“還不快去傳話！”說著，狠狠平兒她推開，獨自大步流星的去了。
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