賈母院中。
因林黛玉一直懨懨的沒什么精神，賈母特意拉著她的手噓寒問暖，無形間便忽略了其余的兒孫，連史湘云都膛乎其后，就更別說是探春了。
于是探春趁機脫身，朝著在角落里竊竊私語的王熙鳳、李紈走了過去，開門見山的說有一事相求。
李紈和王熙鳳對視了一眼，先開口道：「到底是什么事情，三妹妹說的這般鄭重其事，倒嚇的我們不敢應了。」
王熙鳳則是半真半假的調侃道：「妹妹如今管著家里上上下下，要有用到我們的地方，直接發一張對牌，我們哪還敢不依？」
「鳳姐姐就愛笑話人。」
探春對她的打趣置之一笑，旋即又肅然道：「我今兒可不是跟兩位嫂子玩笑，而是有終身大事相托。」
王熙鳳和李紈又對視了一眼，都覺得有些事情十分古怪，這年頭都講個父母之命媒妁之言，哪有自己提出要和別人商量終身大事的？
李紈畢竟知道的多些，當下隱隱猜到了什么，于是試探著道：「聽三妹妹這話，難不成已經有意中人了？」
「沒錯。」
探春毫不掩飾，當即道：「我已然與焦大哥私定了終身，這輩子非其不嫁！」
兩個做嫂子的再次對視，一時都驚的說不出話來。
王熙鳳就不用說了，完全沒想到會聽到這樣勁爆的消息；而李紈雖知道一些內情，卻也萬沒想到探春會把這事兒攤開在明面上！
兩人緊接著又聽探春道：「我已經此事稟給了太太，但太太雖未曾怪罪，卻也未曾應允——所以我希望二位嫂嫂能在適當的時候，替小妹美言幾句。」
竟然已經告訴了王夫人？！
王熙鳳大受震撼，雖然她早知道這三姑娘與別個不同，是個不讓須眉的剛強女子，可這也太……
真不知那賊漢子施了什么手段，竟就迷了她的心竅。
或許……
是已經失身了？
畢竟那賊漢子可不是吃素的，而是色膽包天的偷腥老饕。
思及此處，王熙鳳忽的想起了那天在客院時偶遇的雙排隊友，難道說……
「鳳姐姐？」
這時耳邊傳來一聲呼喚，王熙鳳才發現李紈不知何時，已經站到了賈探春身旁，兩個人四只眼睛正直勾勾的盯著自己。
這騷蹄子真是個墻頭草！
王熙鳳心下暗罵，旋即卻故作為難的道：「這事兒我倒是贊成，也替妹妹你高興，可云丫頭那邊兒……」
不等她說完，探春便斬釘截鐵的道：「焦大哥還要繼承來家的香火，我甘愿給他做兼祧娘子！」
「這……」
王熙鳳暗罵這狗才花樣倒多，同時臉上卻綻放出燦爛的笑容，拉著探春道：「你既下了這樣的決心，我和大嫂自當成全你。」
說著，又頗有深意的打趣：「順哥兒打小就是我瞧著長起來的，咱們這也算親上加親了。」
不用說，她這是起了把探春拉進「反寶釵聯盟」的心思。
李紈說是統領著大觀園，實則分量有限；尤氏就更不用說了，即便她如今在寧國府里愈發有分量，可畢竟遠水解不了近渴。
此時若能把初掌大權的探春拉過來，那可就真是如虎添翼了。
而這正是探春的目的。
她向兩人直接攤牌，一來是想借王熙鳳之口，把消息傳遞給焦順；二來也是向王熙鳳釋放信號，表明自己并不是她的敵人，甚至可以成為潛在的合作者——反正她只承諾會報答王夫人和賈寶玉，可沒說要幫著未來的嫂子！
也就在探春上演逼宮大戲的同時，夏夫人也著急忙慌的到了薛家。
外人疑神疑鬼不知就里，但她清醒過來之后，卻是第一時間懷疑到了女兒身上——等在夏金桂屋里見到被懲罰寶蟾等人，就更是確信無疑了！
她本已經就被氣炸了肺，結果后來又從身邊人嘴里得知，在自己迷失本性的時候，女兒非但沒有幫自己遮掩，還暗示自己與那焦大人不清不楚，就更是氣的一佛升天二佛出世了。
不過夏夫人也因此，愈發堅定了要把女兒盡快嫁出去的決心——再不把這孽障送走，只怕自己就要被她「送走」了！
于是一面勒令將夏金桂關在屋里不準出門，一面急匆匆趕奔薛家登門賠不是。
等到在后院里，見了薛姨媽和寶釵母女，不等興師問罪，她便先輕輕打了自己個耳帖子，唉聲嘆氣的道：「讓親家看笑話了，也怪我一時歡喜忙昏了頭，只顧催著去抬好酒來，卻忘了先夫在世時曾釀了一壇子虎鞭藥酒，結果忙里出錯……也虧昨兒沒鬧出什么來，不然我可就真沒臉見人了。」
聽到她這番說辭，薛姨媽看了看寶釵，就見寶釵微微搖頭，顯然是不怎么相信。
不過夏夫人這么著急忙慌的上門，且又不曾自作聰明遮掩昨天的丑事，瞧著倒也不像是會做出那樣糊涂事兒的人。
得了她暗示，薛姨媽便按照先前商量好的，一臉淡淡的道：「此事若只你我兩家倒罷了，如今卻連焦暢卿也牽扯了進來，他那里多少總要給個交代。」
「這……」
夏夫人也知道最大的麻煩并非薛家，而是在焦順身上，但自家和焦順沒什么交情，要想擺平這事兒還是得著落在薛家。
于是一咬牙，從袖筒里翻出早就寫好的契書，雙手捧著送到了薛姨媽面前。
薛姨媽接過來掃了兩眼，便遞給了一旁的寶釵。
這上面的內容倒也簡單明了，就是允諾等自己百年之后，夏家的家產全都由夏金桂的子女繼承。
雖然嫁做了商人婦，但薛姨媽實則對這些黃白之物并不感冒，她更在意的是精神層面。
但薛寶釵就不一樣了，她才是薛家近些年的實際掌舵人，自然知道薛家明面上比夏家要強上一檔，但暗里因為貼補榮國府，以及少了正經男主人的關系，實則近年來實力大損——也就是得了焦順的提點，最近一二年才有所好轉。
若是有了夏家這筆意外橫財，非但先前的虧空可以彌補，更不用擔心哥哥掌家之后會經營不善了。
因此心中便有了大事化小小事化了的念頭。
但她嘴里卻正色道：「嬸嬸何須如此？我家與府上聯姻，可不是圖謀夏家的財產。」
「這我自然知道。」
夏夫人忙陪笑道：「可我膝下又無兒孫，這些東西不給外孫還能給誰？」
說著，又沖薛姨媽道了個萬福：「求姐姐看在往后都是一家的份上，替我好生向焦大人解釋解釋——若焦大人需要補償，我這里絕無二話！」
她畢竟是在亡夫死后，便撐起了家中生意的人，察言觀色的本領不差，所以隱約瞧出寶釵的態度已經有所轉變，但薛姨媽卻依舊冷淡。
故此懇求完，便又希冀的看向了寶釵。
果不其然，寶釵立刻上前攙扶道：「嬸嬸何須如此，你我既是一家，這些事情我們自然不會袖手旁觀。」
按照先前的計劃，寶釵既然這么說了，薛姨媽也應改顏相向才對。
但薛姨媽的態度仍是淡淡的，由里到外的透著疏離。
夏夫人見狀心驚膽戰，唯恐這親家母另生枝節，但好在薛姨媽最后還是點頭應了，表示會設法向焦順解釋一二。
這讓她松了口氣的同時，又隱隱有些不解。
雖說是險些鬧出大亂子，可這不是沒發生嗎？
因這莫須有的事兒，自己都已經傾盡所有來賠償了，怎么親家母還是一副拒人于千里之外的樣子？
難道說這其中，還有什么自己不知道的隱情？
卻說等夏夫人千恩萬謝的去了，寶釵正想把那張契書拿給薛姨媽，薛姨媽卻起身道：「我有些乏了，這東西你妥善保管起來就好。」
說著，便轉身走近自己的閨房。
薛寶釵見狀也不由暗生疑慮，雖說母親對這些身外之物一向不太在意，但夏家能擺出這樣的態度，就已經殊為難得了，可說是完全體現出了對這樁婚事的誠意。
為何母親卻仍是一副郁郁寡歡的樣子？
她揣度了許久也沒個頭緒——她倒不是沒想起自己昨天的懷疑，可真要是那樣，母親也不該是這般悶悶不樂的樣子，故此很快就打消了這方面的猜測。
最后只好決定暫時按下此事，等晚上得了空再設法探究。
返回頭再說薛姨媽。
她進門后獨自坐在梳妝臺前，便忍不住長吁短嘆，顯然還沒從白學狀態中恢復過來。
這也難怪，昨兒雖飽嘗了滋味，但對她而言，物理上的滿足顯然不及心靈上的交融。
偏昨兒陰差陽錯的，就讓那水融有了瑕疵……
「唉為什么會變成這樣呢？」
薛姨媽對鏡長嘆一聲，正準備翻出焦順送的詩畫聊以慰藉，忽就聽門外有仆婦稟報：「太太，焦大爺差人送了禮物來，說是要讓您親自過目。」
禮物？
薛姨媽先是一愣，繼而想到焦順每每帶給自己的驚喜和小情趣，這才提起些精神頭兒，起身拉開了房門。
就見客廳正中擺著個大大的禮盒，盒身將近兩寸高、長寬則接近三寸見方。
拋開樣式不談，說是個大箱子更為恰當。
因見沒有封存的跡象，薛姨媽不由疑惑道：「這里面是什么東西？」
「說是內府大匠織造的吉服！」
旁邊仆婦興高采烈的道：「說是給姑娘成親用的，就算是焦大爺給咱們家添妝了。」
薛姨媽聞言卻蹙起了眉，她原以為這是給自己的，誰成想……
當下登時少了三分興致，怏怏的吩咐道：「打開來瞧瞧。」
兩個仆婦立刻上前小心打開了盒蓋。
就見里面正靜靜躺著一件大紅嫁衣，即便是在盒子里未能顯露全貌，但瞧那栩栩如生幾乎瞧不出針腳的金絲銀線鴛鴦圖，以及那明艷卻絲毫不顯俗嫵的顏色搭配，就知道必是內府精品無疑。
若在平時，薛姨媽少不得也要拿出來仔細端詳一番，但現如今她卻實在提不起興趣，只略掃量了幾眼，便準備命人把盒子重新蓋好。
「咦？」
這時忽然有個仆婦發現了什么，指著盒子一角道：「這還有封信。」
薛姨媽順勢看去，果然有一封信正貼在盒子的內壁上，于是伸手拿起來觀瞧，就見信封上寫著嬸嬸親啟四個大字，顯然是出自焦順的手筆。
薛姨媽心中陡然升起些期盼來，忙轉身坐到了羅漢床上，借機避開了那些仆婦的視線，小心取出信來逐字閱覽。
前面都是些套話，只說是承蒙薛家照顧，無以為報，所以特意托請工部大匠織造了嫁衣，給寶釵的添妝。
又說這東西昨兒其實就已經帶來了，可惜后來因為一些變故，竟沒能及時送出。
最后才隱約提到，這盒子是分上下兩層，下層需要扳動機關才能打開。
薛姨媽看到這里，抬眼瞧瞧那些正圍著嫁衣贊不絕口的仆婦們，略有些緊張的抿了抿嘴，然后才起身吩咐道：「先把這東西抬到我屋里吧——你們先不要傳出去，等晚上我再給寶釵一個驚喜。」
仆婦們聞言，忙把那盒子蓋好，然后又齊心協力抬進了里間。
等揮退左右，早就迫不及待的薛姨媽，立刻按照信里的指點，用力按下盒子背面的兩處浮雕，當下就聽咔嚓一聲，原本嚴絲合縫的禮盒底部登時探出一個暗格來。
里面藏著的，卻又是另外一件風格有所不同的嫁衣。
薛姨媽呆呆的看了一會兒，這才伸手將那嫁衣取出，拿在手中仔細端詳，就見比起上面那件，這件明顯要內斂一些，也更符合她素日里的喜好。
雖然信里沒有明說，但這很明顯是給自己準備的東西！
薛姨媽又舉高了端詳了半晌，忽然將其一把緊抱在懷中，原本郁結的心情，也瞬間好轉了大半。
這件嫁衣顯然不是倉促之間就能織造好的，可見順哥兒昨兒也是抱著極為重視的態度，想要和自己……
只可惜……
都怪夏家！
好在這也不是不能彌補。
薛姨媽抱著嫁衣來到梳妝臺前，對著鏡子輕輕褪去外袍，尚未等穿上那大紅嫁衣，原本寡淡的俏臉上便布滿了甜蜜的紅暈。
