天色剛剛蒙蒙亮的時候。
老徐從藕官手上接過厚厚的信封，邁著輕快的步子走出巷子，沖對面幫忙看顧的小販道了聲謝，拉起人力車便朝著城東紫金街的方向奔去。
其實單只是送信而已，也沒必要拉著人力車一起去。
但老徐是個實誠人，拿了東家這么豐厚的月薪，卻隔三差五才出一趟車，總感覺心里不夠踏實，故此每次送信的時候，索性就拉著人力車一起上路，累是累了些，但心里卻能因此輕快上不少。
雖然車上沒人，但他依舊盡量保持著平穩，迎著逐漸亮起的晨曦勻速奔跑。
小半個時辰后，將人力車放在薛府角門前，老徐先拿毛巾仔細擦干凈雙手、額頭的汗水，這才從人力車座位下的暗格里取出信來，輕車熟路的上前扣響了房門。
剛敲了兩下，黑漆大門就敞開了半扇，薛府的門子邊往外走，邊朝著老徐攤開了手掌。
老徐也不多話，直接把那信遞給了他。
那門子知道他是悶葫蘆，當下只交代了句：“明兒一早還是這個點兒，你來取回信。”
說完，就轉身回到了府里。
眼見達成了目標，老徐也不緊不慢的踏上了歸路。
而也就在他掉頭轉向的時候，一輛人力車悄默聲從不遠處的胡同里閃出來，拉車的是個孔武有力的精壯漢子，車上坐著的則是個衣著樸素頭戴氈帽的少年人。
“跟上……”
那少年人剛要發號施令，忽就見老徐跑出沒多遠，就停在了一處小攤前，他忙又改口：“退回去、快退回去，別驚動了那輛人力車。”
剛要邁開腿的車夫聞言撇了撇嘴，然后轉過身將車又推回了胡同里。
等把車停好了，車夫探頭探腦的往外張望了幾眼，回頭道：“小少爺，那人剛點了些吃的，估計且得等一會兒呢。”
“嗯。”
車上的氈帽少年微微頷首，順勢又往下壓了壓帽檐。
這少年不是別個，正是久不露面的薛蝌。
薛寶釵在葬禮上起了疑心，想要探一探林黛玉的底細，卻又擔心打草驚蛇，故此便將這事兒交托給了素來干練的薛蝌。
薛蝌打聽清楚那送信的，每次都拉著輛人力車登門，一時卻有些犯難，用馬車跟蹤吧，跟在后面走的慢了難免會引人懷疑；若是腿兒著跟蹤，到時候對方拉著車跑起來，你要不要也跟著跑？這一跑，不是更扎眼了嗎？
于是只好臨時包了輛人力車——他倒也不是沒想過干脆買一輛，但家中除了寶釵和鶯兒之外，也沒人擺弄過這玩意兒，萬一出了差池豈不誤事。
因是臨時雇來的，為免透露出多余的訊息，所以薛蝌才故意擺出了一副冷澹的態度。
但那車夫卻沒有這自覺性，腆著臉湊到近前推銷道：“您這一瞧就是識文斷字兒的主兒，閑著也是閑著，要不要來分報紙？我聽說今兒報紙上可是有大新聞，只要看了就有機會當官呢！”
薛蝌原本不想搭理他，但架不住這車夫絮絮叨叨沒完沒了，便只好摸出幾個大子兒來，買了一份聽都沒聽過的‘有戲時報’。
攤開報紙，首先映入眼簾的便是兩個碩大無朋的黑體字：震驚！
再往下，稍小些副標題則是：屢試不第者即將否極泰來，踏入官場仕途、邁上人生巔峰！
薛蝌還是頭一次看到這樣起標題的，方才聽車夫說什么看了就有機會當官，他還以為只是為了哄自己買報紙，而隨口胡說的。
但看這標題，卻似乎并非如此。
他稍稍提起些興趣，于是繼續讀了下去：
本報據悉，新儒學派正在誠招各路英才，凡屢試不第的舉人、秀才、乃至于童生，只要肯改頭換面加入新儒學派，便可上承陛下新政之蔭蔽，下啟工學草創之東風，超脫于科舉之苦，扶搖于廟堂之高！
朋友，你還在等什么？！
還不趕緊放下你手里的破書舊卷，來江西會館一起共襄盛舉！
五品六品七品八品，先到先得，機會多多！
薛蝌：“……”
這都什么鬼？！
薛蝌看完之后頭一個念頭就是：腦髓里沒點貴恙的人，恐怕都寫不出這樣的東西來。
但等最初的荒誕感過后，再往深里細一琢磨，這篇文章又似乎并非全是空穴來風。
王哲王閣老就是江西人，新儒學派選在江西會館廣納賢才，也并非是什么咄咄怪事。
而只要新儒學派能取代工學，成為皇帝的新寵，日后加官進爵似乎也在清理之中——連焦順這個家奴出身的都能做祭酒，那些落第舉人、秀才，論起來總不會比他還差吧？
不過這種事兒能做不能說，如此公開宣揚出來，只怕……
薛蝌正盯著報紙皺眉沉吟，忽聽那車夫道：“小少爺，那人要走了，您坐穩了，咱們這就跟上去！”
說著，拉起人力車就沖出了胡同口。
薛蝌忙把那報紙疊起來貼身放好，然后扶著兩下里穩住身形。
兩輛人力車就這般一前一后的出了紫金街，然后眼瞅著前面的老徐就奔著西直門去了。
到了西直門外，老徐又毫不停留的拐進了一處大雜院里。
薛蝌探頭往里面張望了幾眼，正疑惑林黛玉怎么淪落到這般亂七八糟的地方，忽聽那雇來的車夫道：“小少爺，這里面是別家的車廠，咱們可不方便進去，要不您自己……”
“且不急。”
薛蝌猶豫了一下，擺手道：“再等等，看他什么時候出來。”
他本就不敢相信，林黛玉那樣的女子，會住進這樣龍蛇混雜的所在，如今聽說里面是車廠就更確認了自己的猜想。
既然林黛玉并不在此，那不管送信的車夫是去里面做什么的，最好都不要急著打草驚蛇。
于是人力車又遠遠停在了馬路對面，薛蝌交代車夫盯緊車行，然后拿起報紙又開始揣摩起來。
別說，他還發現了這報紙的另一樁好處，那就是比帽檐更能擋住別人的窺探，看起來還沒有大檐帽那么可疑。
沉浸在揣摩報紙背后，那些暗藏的朝堂黨爭傾軋之中，時間便過的飛快，直到那車夫不耐煩的都囔聲，打斷了薛蝌思路，他才發現已經足足等了將近三刻鐘。
這么久還沒出來，總不能再繼續等下去吧？
薛蝌猶豫了一下，便吩咐車夫在此等候，自己裝作是要雇車的客人，低調的走近了車廠。
剛進門十幾步，就有伙計迎上來熱氣招呼。
薛蝌一邊拿臨時編好的詞兒搪塞，一邊偷眼四處打量。
等到確認車廠里并沒有那老徐和那輛人力車的蹤影，又發現車廠還有個后門時，他頓時顧不得再裝什么客人了，摸出塊散碎銀子丟給那伙計，指著后門問：“先前我看到有輛不一樣顏色的人力車進來，是不是又從后門走了？”
“不一樣顏色的人力車？”
那伙計得了賞錢喜不自禁，忙不迭攏進袖筒里，陪笑道：“小的方才沒在這兒守著——您老稍安勿躁，我這就給您打聽去！”
說完，便小跑著去找旁人印證。
不多時他折回來確定道：“是有輛外來的人力車，進門說是走錯了，賠了幾句不是，就急急忙忙從后門借道走了。”
“當時就走了？”
“反正聽說是沒怎么停。”
大意了！
聽到這里，薛蟠哪還不知道自己已經漏了行跡，當下愧悔的一頓足，有些不知道回去該怎么跟堂姐交代——昨兒把這差事交給自己時，堂姐千叮嚀萬囑咐，說是寧可跟丟了，也盡量不要打草驚蛇。
自己當時答應的好好的，誰成想……
主要也是沒能預料到，一個送信的車夫會如此警惕——不是說那林姑娘不是無依無靠嗎？她又是從哪兒找的這等人？
錘頭喪氣出了車廠，就見自己雇來的車夫，正拉著幾個路人口沫橫飛的推銷報紙呢。
真不知這家報館給了他多少好處，值得他如此賣力。
眼見‘東家’回來了，那車夫才悻悻的放過了那幾個路人，回頭沖薛蝌賠笑解釋道：“讓小少爺見笑了，這報紙是剛剛找上門我們車廠的，說是想先闖闖名聲，頭兩期一分錢都不收，賣多少我們只跟車廠三七分成就行。”
闖闖名聲？
一分錢都不收？
這下薛蝌越發確定這家報紙心存不軌了，不過他們也確實有眼光，能找到人力車幫著賣報紙——人力車雖然比馬車便宜不少，但也不是一般人能坐的起的，乘客大多都小有身家，識字率相對較高，說來也算是精準投放了。
不過他眼下也沒心情再琢磨這些，坐回人力車上，一路愁眉苦臉的回了紫金街。
等回到家門前，薛蝌邊下車邊遞過去二兩碎銀子，吩咐道：“我這里用不到人力車了，你先去回去吧。”
那車夫頓時大喜，這說好了是包一天，車錢早就給了，如今添了賞錢不說，自己還能接著去拉活兒，豈不是一舉三得的好事兒？
當下對著薛蝌千恩萬謝。
薛蝌擺擺手，正欲返回府里，忽就聽到一陣刺耳的哨聲。
這個動靜現如今京城人最熟悉不過了，轉頭望去，果不其然是幾個公差邊吹邊朝著這邊跑了過來。
眼見薛蝌和車夫看向自己，為首的公差抬手指著二人道：“都給我站住別動！”
薛蝌自然不懼，但卻懷疑這與那金蟬脫殼的車夫有關，正猶豫是該靜觀其變，還是直接亮明身份，就見那幾個公差如狼似虎的撲向了馬車，輕而易舉從座位底下翻出一大堆報紙來。
“哼”
為首的公差昂著頭問：“誰是車夫？”
其實不用問，他的眼睛也已經做出了選擇，畢竟薛蝌那氣質怎么看也不像是賣苦力的。
“差爺。”
車夫點頭哈腰的陪笑道：“這是怎么了？咱可是遵紀守法的老實人，跟王法沾邊的事兒，是半件也不敢……”
“少特娘跟老子貧嘴！”
為首的公差不耐煩的拍了拍報紙，瞪眼道：“這些報紙就沒在通政司備桉過，且上面都是些胡說八道的東西，你賣它，就是犯了王法！”
那車夫聽的直愣神兒，旋即就叫起了撞天屈：“我的差爺哎，您瞧我這又不認識字兒，哪知道上面寫的是真是假？再說這也是車廠發下來的，跟我沒關系啊！”
“你雖然不認識字兒，可也沒礙著你滿世界宣揚啊！”為首的官差冷笑數聲，指著不遠處的混沌攤道：“那攤主就是證人！”
說著，又大手一揮道：“連人帶車，都給我帶回衙門去！”
幾個手下得令立刻動起手來，又的去捉那車夫，有的去拉車。
“憑什么抓我？！憑什么收我的車？！賣報紙的又不是我一個人！”那車夫竭力掙扎喊冤，因他生的精壯，一時幾個公差竟拿他不住
為首的公差見狀頓時惱了，摘下腰間的膠皮棍兒噼頭蓋臉的就是一通狠砸，直打的車夫哀嚎不止，抱著頭蜷縮在地上。
等為首公差打累了，又見這會兒的功夫，街上看熱鬧的人已經聚集了不少，便喘著粗氣大聲道：“都給我看好了，這就是妖言惑眾的下場！你們誰手上有那‘有戲時報’的，最好趁早交上來，若不然觸犯了王法天條可沒處后悔去！”
說完，便命手下將那車夫綁起來丟到車上，連人帶車拉著往順天府衙門去了。
后面圍觀眾人指指點點議論紛紛，有已經看過那報紙的便給左右科普了一番。
聽完后，有人便不屑道：“怪道要抓他，這當官能是那么容易的事兒？”
“你還別說，照這報紙上說的，像當官還真未必就有多難！”
先前那人說著，干脆從袖筒里摸出份報紙來，抑揚頓挫的念了一遍。
這篇短文荒誕離奇淺顯易懂，街上倒有一多半都聽明白了，只是卻愈發不肯相信。
“你們懂什么？”
那人嗤笑一聲，指著報紙上的文字道：“這分明是有人在像給王閣老使絆子，上面要都是假的，那還下這么大力氣有個鳥用？”
眾人聽了這話，才有些將信將疑。
內中有走心的，便悄悄跑去江西會館打探消息，再然后就有風聲悄悄流傳開，說那報紙上的報道乃是九真一假。
王閣老的人，確實是在江西會館廣納賢才，且也確實曾暗示前去投效的人，只要改換門庭成為新儒，日后就能高官得坐駿馬得騎。
唯一不實之處就是，人家暫時只招江西人。
這下子新儒學派頓時又被沖上了風口浪尖兒，連帶著江西老表也風評被害。
