夕陽西下，十幾只白色天鵝掠過金波蕩漾的湖面，攪碎了湖中的倒影。
“老師！天鵝寶寶小時候真的很丑嗎？”
剛剛聽完《丑小鴨》的朱蒂公主嬌聲問道。
柯林哪里懂這個，只好隨口應付道：“有些丑，有些漂亮，就跟人類嬰兒一樣，總有美丑差別的。”
“那……是不是小時候漂亮的，長大了會更加漂亮？”朱蒂忽閃著大眼睛，再次問道。
柯林瞥了小姑娘一眼，似乎看穿了她的小心思，便笑著點頭道：“是的！”
朱蒂頓時喜笑顏開。
薇拉牽著丈夫的手，眺望著湖對岸依稀可見的城市，忽然開口問道：“柯林，我們真的不進天鵝城嗎？”
柯林搖搖頭：“不去了吧。盡快趕回凜冬城，那里還有一堆事等著我們去處理呢。”
“好。”薇拉輕輕點頭。
她其實并不是一個很有主見的女人，尤其當柯林一次次證明了自己的能力后，薇拉就更加依賴自己的丈夫了。
他們現在已經離開緋焰領進入北境，不過這一路上，除了在格蘭圖家族的冬泉鎮停留了一下，經過其他領地時，柯林都是走的野外道路，并沒有再進入沿途的領主城堡。
當然，沿途的領主出于對新任圣希爾德公爵的尊重，都會派出使者前來發出邀請。
這不，柯林他們剛才湖邊停下準備安營扎寨，天鵝堡的使者就到了。
而且，這位使者的身份還不一般，竟然是天鵝城領主舒爾茨伯爵的長子——索林子爵。
圣希爾德家族的封臣體系中，共有三大伯爵家族，墜鷹城的烏曼家族、花語城的莫里森家族，以及天鵝城的舒爾茨家族。
當然，原本還有一個道森伯爵，但他其實是加西亞侯爵的封臣，第一次北境之亂后被冊封為侯爵，這才成了圣希爾德家族的封臣。
烏曼家族和莫里森家族柯林都已經打過交道了，只有最后這個舒爾茨家族，柯林還比較陌生。
其實，柯林曾經在冰巖城見過一次舒爾茨伯爵。
當時是在領主會議上，北境各大家族聯合起來逼迫圣希爾德公爵廢黜查爾斯侯爵的繼承權。
柯林記得那場會議上，只有上一任莫里森伯爵拒絕在請愿書上簽字，最后慘遭殺害，而舒爾茨伯爵和烏曼伯爵，都是簽了字的。
后來，圣希爾德公爵粗暴地拒絕了領主們的請求，導致雙方徹底撕破臉皮。
舒爾茨家族當然也參與了對金獅軍團的進攻，結果家族軍隊被早已暗中設下陷阱的金獅軍團和黑騎軍沖得七零八落，損失慘重。
但是，在之后的大清洗中，舒爾茨伯爵卻似乎并沒有受到什么懲戒，至少她的爵位依然沒變。
對于圣希爾德公爵為何要放過舒爾茨伯爵，當時北境流傳著各種猜測，最有說服力的一個就是——舒爾茨伯爵嫁了一位好丈夫。
這位舒爾茨伯爵的丈夫名叫路西恩。
是的，只有名，沒有姓。
他是一位平民。
但同時，他卻也是一位六階戰士！
就跟當初那位成為烏曼家族女婿的六階戰士一樣，路西恩也順利迎娶了一位北境伯爵，成功實現了階級跨越。
當時的北境只有兩位六階職業者，正是路西恩和圣希爾德公爵。
那時候的圣希爾德公爵到底有沒有晉升圣域，誰也不知道，但就算晉升了，他恐怕也不想暴露真正的實力。
所以，圣希爾德公爵特意放過了參與領主叛亂的舒爾茨伯爵，或許就是不想跟路西恩產生直接的沖突。
不過，舒爾茨家族也并不是毫發無損，畢竟他們家族最精銳的一支部隊大半都折損在了冰巖城外，可以說是元氣大傷。
于是，在覡先生掀起的第二次北境之亂中，舒爾茨家族已經無力參與了，只能選擇中立，全程旁觀。
說是完全中立也并不準確，因為舒爾茨伯爵領位于北境的最南部，與緋焰領接壤，那位立志要建立矮人王國的梅納姆侯爵要出兵北境，必定會經過天鵝城。
但是，舒爾茨伯爵卻沒有任何動作，直接給梅納姆家族的軍隊放行了。
這其實已經是一種對北境的背叛了。
柯林還準備等以后再慢慢來跟這個舒爾茨家族算算這筆賬呢，沒想到對方竟然還有臉主動來發出邀請。
不過，柯林可不準備在這個時候進入天鵝城。
這倒不是他怕了那位六階戰士，畢竟只要舒爾茨伯爵和路西恩沒發瘋的話，就絕對不敢把已經成為北境公爵的薇拉怎么樣。
他只是懶得理會這個曾經背叛過圣希爾德家族的舒爾茨伯爵。
“尊敬的公爵大人，歡迎您來到舒爾茨伯爵領！母親大人命我前來，誠摯地邀請您前往天鵝堡做客！”索林子爵看起來只有十四五歲，用略顯稚嫩的嗓音說道。
說完，又恭恭敬敬地將一份邀請函送到薇拉手中。
薇拉接過邀請函，猶豫地看向柯林，卻見柯林緩緩搖頭。
于是，她便溫聲回絕道：“請替我向舒爾茨伯爵道歉，因為時間緊急，我需要盡快趕回凜冬城，恐怕不能去天鵝堡做客了。”
按照慣例，索林子爵這時候應該識趣地告辭離開了，然而，他卻再次開口勸說道：
“公爵大人，請原諒我的無禮，但現在天色已晚，您的車隊不是也已經在湖邊安營扎寨，準備在這里休整一晚了嗎？
所以，既然都是要停留一晚，您為何不前來天鵝堡呢？
舒爾茨家族已經準備了最美味的食物和最豪華的房間供您休息！”
柯林皺起了眉頭，覺得這個索林子爵未免太過分了吧，薇拉都已經拒絕了，他竟然還要強留。
只是不知道這是舒爾茨伯爵的意思，還是這位年幼的子爵不懂事。
薇拉的臉色也陰沉了下來，堅定地搖頭道：“抱歉，下次吧。”
索林子爵竟然還不死心：“公爵大人，我知道舒爾茨家族之前在北境動亂的時候表現得無法讓您滿意，但請相信，對當時的情況，我們也是有心無力。
這次母親邀請您進入天鵝堡，也是想當面向您道歉，請求您的原諒。”
柯林輕哼一聲，冷冷道：“如果舒爾茨伯爵真的有誠意，就請前往獅吼堡祈求公爵大人的原諒吧。”
索林子爵頓時一窒，神色變換半晌，才終于一咬牙，低聲道：
“公爵大人，其實母親邀請您進入天鵝堡，是有重要事情想要向您匯報。”
“什么重要事情？就在這里說吧。”薇拉冷淡地回道。
索林子爵無奈，只得壓低了聲音，道：“天鵝城的約翰主教，失蹤了！”
“失蹤？”
“是的。約翰主教已經消失三天了，沒有任何消息。父親親自帶隊在天鵝城城里城外搜查了一遍，卻什么也沒有發現。”
薇拉的臉色微變，目光凝重地看向柯林。
柯林也皺起了眉頭。
一位主教失蹤，此事可大可小，但薇拉身為北境公爵，既然路過天鵝城，如果什么也不過問，也確實不太合適。
但柯林又不想讓薇拉跟教會多接觸，畢竟教皇的神術對薇拉到底有多大的影響，現在還不好判斷。
柯林忍不住懷疑，這不會是教會自導自演的把戲吧？
想到這里，柯林便上前回應道：“公爵大人需要盡快趕回凜冬城，確實無法在天鵝城停留。這樣吧，我跟你回去，看看到底發生了什么事？”
索林子爵看著面色沉靜的柯林，又看看沉默不語的薇拉，只得點頭道：
“好，那就麻煩您了，子爵大人！”
柯林點點頭，回身在薇拉耳邊叮囑道：“你們在湖邊休息一晚，明天繼續上路，不用等我。”
薇拉乖巧地點點頭，道：“好，那你也小心。”
