從議會和尼德蘭使節達成意向，到使節返回確認，再到協議執行，還有漫長的時間。
尼德蘭的局勢慢慢發酵，直到星星之火勢成燎原，也需要漫長的時間。
——然而，災荒還是按照它既定的步伐，自顧自地、沛然莫御地到來了。
林恩裹緊毛皮大氅，默默地走在小溪邊。風雪連天，白茫茫的雪片遮蓋了整個視野，只能模糊地辨出溪岸的輪廓——
透過風雪，從腳下，到溪邊，再到遠處的湖面，整個天地，一片白雪皚皚。
林恩嘆了口氣，仔細傾聽一會兒周遭的風聲，這才繼續向前。走著走著，腳下忽然“咔嚓”一聲，清脆的碎冰聲響爆起。
他想要撤退已經來不及，一腳踏碎冰層，踏進小溪。冰冷溪水灌入靴筒，他忍不住激靈靈地打了個冷戰。
這是六月啊。
這可是六月啊！！！
雖然小格雷特提醒過，今年氣候異常，即便六月也會異常寒冷，更可能出現霜凍和風雪……可是，沒有親眼看到，真是讓他不敢相信。
他彎下腰，輕輕拍了拍靴筒。法師伎倆熟練地飛出，把靴筒里的溪水一掃而凈。想了想，到底還是沒有為自己套上一個耐寒耐熱——
哪怕已經是七級法師，漫長的冒險生涯，仍然教會了他不要浪費任何一個法術，即便是一級法術也一樣。因為，沒準什么時候，你就需要靠這個一級法術救命。
而且，耐寒耐熱的存在，會讓他失去對環境變化的敏銳感覺，減慢反應速度。在荒野中，在不安全的地方，這幾乎是致命的。
“老板，還是我來探路吧。”毛皮大氅的領口里探出一個小腦袋。嗅了嗅，一躍而下，身形膨脹、拉伸，從巴掌大的小貓，瞬間變作一只豹子。
不是家里日常變化的黑豹，也不是那只白領巾、白腳爪黑貓的放大版，而是一只灰白色毛皮，帶著黑色斑點的雪豹。蓬松的大尾巴左右一掃，立刻掃開一片松軟的積雪。
“這么大的雪，當然要讓偉大的特洛卡先生走在前面了——”
雪豹四爪朝天，打了一個滾，又打了一個滾，站起來奮力抖了抖身體。碎雪從他身上向四面八方炸開，林恩如果不是經驗豐富，及時往后撤了兩步，早就被他撲了一身雪花。
“你可算了吧，你能走的路，我照樣能一腳陷下去的！”
林恩沒好氣地吐槽。特洛卡先生腳步輕快地往前走，大腳爪踏在雪地上，半點也不打滑，尾巴“啪啪”地抽打著雪地：
“老板你說什么那！我那是一時不小心！不小心！老板你看，我的尾巴抽過，還沒裂的冰層，你就肯定能走的！”
林恩嘆了口氣，默默地隨著他走進風雪中。走出幾里地，一個山崖下的溪水拐彎處，幾頭野牛擠成一個小群，把母牛和牛犢保護在群里。
公牛低著頭，用力刨著積雪，想要啃一口雪下的青草。雪地已經被它刨了一個大坑，卻沒有多少青草露頭。
身后更年輕一點的公牛，一根根肋骨已經瘦得分明，鬃毛亂糟糟的，看不見半點光澤。
林恩微微閉眼，再微微睜開。哪怕不動用魔法，七級死靈法師的本能感應，也讓他明確地感應到：
這些野牛，離死亡，已經不遠了。
“唉……”
他輕輕一嘆。他自己并不怕挨餓，出發來新大陸之前，格雷特近乎偏執地，給他塞了一只能裝1000磅物品的空間袋，里面有600磅裝的都是吃的：
新鮮宰殺的牛肉，按照野蠻人的方式極度風干，做成的很難咬動的牛肉條；
牛奶在高速熱風中吹干，變成干燥的粉末，裝在玻璃瓶里堆起小山樣的一堆；
油脂加上鹽、醬、醋、胡椒、辣椒等各種調料，努力熬制，凍成磚頭一樣的方塊，再切成小塊仔細包好；
雪白的糖塊，含一顆在嘴里就可以快速補充體力，格雷特還怕不夠，塞了幾大袋那什么葡萄糖粉；
瞬間冷凍干燥的蔬菜包，一斤一包，足足塞了五十包。就這還不夠，用于治療海上瘟疫的抗壞血酸鈉，兩大瓶……
就這些物資儲備，林恩哪怕掉到某個絕境里徹底斷糧，靠著它們都能抗過半年。
再說，他又不是手斷了，腳斷了，失去施法能力了，也和特洛卡先生、黃金骷髏失散了。打獵也好，采集也好，和當地土著購買、交換也好，7級施法者，想找口吃的方便得很。
到現在為止，這些儲備糧，他還一口都沒動呢！
但是，他扛得過，這些土著扛得過嗎？
就林恩游歷所見，議會在新大陸占據的區域，也不過是海岸線向內，一兩百里的區域。再往里，順著河流和湖泊上溯，能影響到的土著居民，也就三五百里。
其他地區，廣袤的大地上，這些土著，這些生靈……
寒冷和死亡的氣息彌漫在大地上。身為死靈法師，他的靈性彌漫、升騰，幾乎是在歡呼。越是死亡氣息豐沛的地方，死靈法師進步越快。
可是，可是……
這樣的苦難，這樣的悲哀，真正讓人目不忍視啊！
林恩覺得，自己的心腸越來越軟了。尤其是和格雷特在一起，在他的法師塔里待了那么久，每天都看著他忙忙碌碌，研究怎樣治病救人。
久而久之，仿佛“人”的死亡，就是一件悲哀到不可忍受的事情。
林恩拉緊大氅，辨認一下方向，繼續埋頭往南方走。走著走著，前方風雪當中，傳來一陣隱約的獸吼。不等林恩反應過來，特洛卡先生輕輕一跳，整個人擋到了他的面前：
“老板小心！前面有——”
有狼。
有成群結隊的狼，熊，豹子，在捕獵一個規模不算小的野牛群。林恩翹首遙望，眼睛不由自主地瞇了一下，隨手丟出一個偵測法術：
獸群當中，閃耀著前所未有的，強烈的法術靈光。
不僅僅是魔獸，這是——
自然靈！
是自然靈，帶著這個區域里的食肉魔獸，親自下場捕獵了！
“走！”他招出一匹魅影駒，翻身騎上。五指彈動，給自己和魅影駒身上，掛足了所有能想到的加速和防護法術：
“特洛卡先生！上來！我們立刻走！往南方去，往溫暖的地方去！”
雖然南方也不見得太平。大災之后，必有大疫。而且，更往南一點的地方，和光輝教廷的占領地域接壤，時不時發生小規模的沖突。但是，他這個死靈法師，也許能做些什么……
“往南方去！往溫暖的地方去！”
大荒原上，拉納長老臉色鐵青。像布羅克長老一樣，他們也接到了魔法議會的提前告知，區別在于，他們所在的地區，比起白鷹布羅克的部落更加接近東方——
也就是說，和議會的交往更疏遠，相互之間更不了解，也更不相信議會的消息。
在白鷹部落，和周邊的幾十個部落聽從建議，全力屯糧的時候，他們寶貴的財富，還是消耗在了烈酒、珠寶、金杯銀盤，甚至輕薄而耀眼的絲綢上。
而這也就造成，當白毛風橫掃一切，厚重的堅冰遲遲不化，他的部族，以及周邊很多部族，都已經開始斷糧了。
來參與阿庫拉的幾十個部族，各派代表，來他這里商議的結果是——
“南下！我們南下！照著以前的法子，去溫暖的地方，去搶，去殺！讓那些懦弱的南方人，交出糧食，交出牲畜，交出美酒！到他們厚重的、堅實的房子里去過冬！”
戰獸嘶鳴。
野蠻人撕開厚重的大氅，裸露著胸口，迎著北風長嘯。
健壯的婦女按倒公羊，用石刀割開喉嚨，讓鮮血汩汩注滿石碗。點燃干苔蘚和牛糞，用清水煮熟羊肉，讓部族的戰士飽餐一頓，可以走更遠的路。
小孩子在大屋里跑來跑去，等待撿拾吃剩的骨頭……
一群戰士一群戰士，一個部族一個部族。集結，南下，呼嘯著，揮舞著長矛和巨斧，去為自己的部族尋求一線生機。至于能否搶到足夠多的糧食？
會不會遭遇極強烈的抵抗？
甚至，南方會不會遭災，有沒有足夠的糧食給他們搶？
絕大多數野蠻人并不知道，甚至，下決定拉納長老自己也不知道。長老團，戰士們，只是根據自己經驗知道：
“再怎么遭災，南方，總是比我們這里日子好過！南下！南下！搶到就有活路！”
至于搶不到——搶不到，死掉足夠多的人以后，剩下的糧食，自然也夠剩下的人吃了。
漫漫大荒原，野蠻人卷起一股鐵流，洶涌南下。而在南方，尼德蘭以東，阿斯坎伯爵白狼威廉彎下腰，從地上撿起一團冰雹，狠狠握緊：
“……嘿！”
今年春天本就來得遲，夏天也冷，糧食的收成非常之差。好容易掙扎著長出來了一點，又這樣被冰雹劈頭蓋臉地砸！
冰渣子從他指縫間迸出，四下飛濺。這位年邁的15級天騎士，兩條雪白的濃眉緊緊糾結，望著面前大片大片倒伏的麥地，憂心忡忡：
“我們都冷成這樣子了，北方，北方……那些野蠻人……”
每次一有大災，他們劃著小船，成群結隊地就過來！上岸就搶，搶糧食、搶牲畜、搶女人、搶孩子，但凡能搬得動的一切，什么都搶！
他們阿斯坎家族，受封邊境伯爵，防御的重點就是野蠻人。他已經快一百歲了，每年小災小打，大災大打，他看了整整九十年！
“傳令下去。”阿斯坎伯爵臉色沉重，比冰雹的渣子還要陰寒，比倒伏的麥地還要青綠：
“重新檢查一遍海岸線瞭望哨，燈塔、烽火，全都要準備充足。確保野蠻人從任何方向來，都能得到消息；”
“搶收糧食，對于已經倒伏在地、沒有希望的小麥和玉米，盡快搶收回來做飼料；”
“堅壁清野，讓民眾盡量撤進城堡；”
“加大騎兵的巡查力度，隨時發現，隨時清剿……”
他一條一條命令，自然有人一條一條記錄，迅速傳達下去。只聽見馬蹄如雨，飛奔而去，一會兒工夫，跟隨的副官就捧著走掉了一半。
阿斯坎伯爵沉沉吐了口氣，半轉過身剛要上馬，只見他的侄孫，大熊阿爾伯特的孫子奧托筆直站在身后，欲言又止。阿斯坎伯爵腳步一頓：
“怎么？有難處？”
“沒有，閣下！不，有個問題，閣下！”
“什么事？”
“上半年應該撥付給我們的圣水，到現在還有三成沒有撥付到位！”
奧托雙腳一并，立正站好，有點緊張地回答。他只是個五級騎士，面對家族的頂梁柱，15級天騎士，實在是壓力山大。
而且，作為家族旁支的旁支，他想要自立的唯一期望，就是立下軍功，然后在邊境上得到一塊封地，向外開拓出去。想要做到這一點，能得到家主青眼，顯然是最方便的一條路。
這黑發少年臉孔漲紅，上唇淡淡的絨毛，仿佛都跟著紅了一片。阿斯坎伯爵好笑地看了他一眼：
“你怎么看？”
“我覺得，要多派使者，去教廷催促催促，特別是領地上的各個教堂。或許，還應該組織民眾多多祈禱？他們不是說，虔誠的信仰，才能得到光輝之主更多的賜福么？”
老騎士緩緩搖頭。他挺直脊背，遠遠望向南方，仿佛凝望著那座光輝照耀、永遠不會陷入黑暗的圣潔之城。半晌，擺了擺手：
“你下去吧。”
奧托微微鞠了一躬，快步后退。老騎士出神地凝望著遠處的山巒，好一會兒，一頓足，在下方敬畏的目光中緩緩飛起。
15級的天騎士，之所以用“天”命名，就是因為到達這一級別，普遍都擁有了飛行能力。無形無相的氣焰環繞周身，他俯瞰周圍銀閃閃的一片冰雹，俯瞰著遠處閃亮的河流，聲音洪亮：
“我們邊境人，骨頭里支撐著鋼鐵，血脈里涌動著烈焰。所有的艱難，所有的危險，都由我們自己來扛！正是秉持著這個，我們才能在邊境立足，一代一代，年復一年！”
“白狼！白狼！白狼！”
下方，隨行的戰士們舉起武器，喊聲雷動。
無論各地的領袖、領主或者其他任何人做任何決斷，災難劈頭蓋臉砸下來的時候，受傷最嚴重的，始終是最貧苦的百姓。
這一點，連宅在醫院里做研究的格雷特都感覺到了：
四月份的時候，到橡樹林醫院來生孩子的貧苦產婦，臉色、營養條件、血紅蛋白值，勉強都還能看；
五月份的時候，這些最底層產婦，就大部分面黃肌瘦，風吹吹都能倒。而且，來醫院獻血，或者賣血的輸血者，血紅蛋白值的合格率，也從七成下降到了不足五成；
到了六月份，貧苦產婦的營養水平，已經下降到了一個極低的水準。產后72小時，正常分泌乳汁的比例，也從之前的八成，暴跌至觸目驚心的五成不到！
格雷特不得不把住院時間從三天延長到了七天，盡量給她們增加點營養。至於爲此付出的代價，是病房床位增加一倍、再加床加到走廊上，這就……
顧不得了。總不見得讓產婦出醫院門就餓死，嬰兒跟著餓死在產婦懷里吧。
除了貧苦產婦，連醫院里干活的護士們，情況也漸漸不好起來。這天格雷特做完一場手術，從產科樓走向后面訓練場的時候，遠遠地就聽見有人吵架。
有人怒斥，有人哀求，有人旁觀，有人紛紛議論。婦人的聲音尖利高亢，音調比男子要高了很多。格雷特緩步走了過去，沒多遠，就聽到人群里叫罵不絕：
“小偷，賊！賤貨！娼婦！不要臉的東西！”
“你才不要臉！你個潑婦——”
罵聲、吵嚷聲、議論聲，乃至動手抓頭發扇巴掌的聲音，混成一團。格雷特微微皺眉，走到人群附近，提高了聲音：
“怎么回事？”
不知道醫院里需要安靜嗎？
他把這句話咽了回去，沒有脫口斥責。身為法師，身為醫院院長，他對這些護士、洗衣婦具有近乎無限的權力，隨便一句話，讓誰滾誰就得滾。
越是如此，越要謹慎節制——
所以他只是詢問了一句，就把目光投向匆匆趕來，擠進人群的小珍妮。
小珍妮已經十三四歲，當了好幾年護士領班，也逐漸培養出了自己的威嚴。這種場面，她應該能處理吧？
很明顯，小珍妮沒有辜負他的期待。站在人群中央，只是一掃，所有的護士都低頭后退，讓出吵架的兩個人來。
小珍妮掃了一下雙方，目光在其中一人的衣襟和身邊地面一落，立刻開口：
“瑪莉亞，你又偷面包了？”
“我沒有！”洗衣婦下意識地壓了一下上衣前襟。更多面包屑簌簌而落，她下意識地彎下腰，橫過右臂捂在腹部，想要攔住那些面包屑：
“我沒有！——這是我自己的午餐！我只是，我只是想帶回去給孩子吃……面包的價錢越來越貴了，孩子們餓……”
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