從遇見行軍蟻開始，艾希·月歌加快了隊伍行進的速度。
她不再東停一下，西停一下，一會兒上樹摘個果子給格雷特吃，一會兒下河摸條魚給格雷特認；
也不再催逼著格雷特現場實踐，這個蹄印屬于哪種動物，那個爪印屬于哪種魔獸，在哪里宿營，在哪里取水；
而是領著隊伍，翻山越嶺，穿樹越林，一個勁地往東趕。每天都是日出就拔營，到天色透黑才休息，逢山開路，遇水……遇水直接開飛行術。
這樣奮力趕路，七八天工夫，就趕到了精靈秘境外圍，污染區附近。望見污染區的一瞬間，她下意識地停住了腳步，怔怔出神。
格雷特也愣在了她身后。濕潤的山風，從腳下的山崗上一路吹過來，卷得他們身上黏湖湖的。格雷特不由自主地搓了搓胳膊，縮一下脖子，盯著對面山崗：
隔著一條漆黑的深澗，對面的樹林，明顯比這里矮了一截、稀疏了一截。喬木當中，分明能看見一塊一塊的疤瘌斑禿，卻是連灌木和野草，都長得有氣無力。
格雷特下意識地展開精神力，輕輕呼喚。以他現在的精神力，隔著一條山澗覆蓋到對面，根本只是心念一動的事情。
然而，無論怎么延伸，怎么呼喚，對面的山林、樹木，都是一股死氣沉沉的樣子……
在自然牧師的感知里，這種死氣，比起沙漠，比起雪原，比起戈壁，比那些自然形成的、生靈稀少的地區，更讓他們難受。更不用說，死氣之中，還帶了一股扭曲的惡意。
“被污染過的土地就是這樣。”身邊，艾希·月歌苦笑：
“樹長得不好，草長得也不好，動物更不用說了。同樣大小的林子，連水鹿都比外面少養幾頭。不但少，而且格外兇殘……”
格雷特給自己刷了個鷹眼術，努力眺望，想看看到底是怎么個兇殘法子。沒多久，就看到對面的林子里，飛起一只全身漆黑的鳥。在空中盤旋幾圈，一頭扎了下去。
“這是烏鴉？”
格雷特茫然。那鳥體型像烏鴉，翅膀像烏鴉，腦袋也像烏鴉，唯獨一樣不像烏鴉：飛動起來的時候，揮舞的翅膀不是兩只，而是四只！
正看著，黑鳥盤旋兩圈，一頭扎了下去。再飛起來的時候，鉤爪上抓著一條蛇，兩尺多長，鱗片灰黑暗澹。皮開肉綻的七寸上方，分開兩半，赫然是一條雙頭蛇！
“是啊，被污染過的土地上，就會長出這樣的東西。”艾希·月歌輕輕嘆息：
“不但多長一對翅膀，爪子還變成了鷹一樣的鉤爪，喙里居然還長了牙。你進到秘境里面，還會看到更加奇形怪狀的東西……那里的土地，那里的土地……”
她肩頭輕輕顫動，背過身子，再也說不下去。沉寂片刻，抬頭強笑：
“不說了，我們走吧。——沿著這條線往南，一直走下去，就是豐饒森林和雨歌森林的交界。那附近有一個營地，茉莉的父親，就在那里接受治療。”
茉莉女士臉色一變。身邊，霍桑先生挪近一步，悄悄地握住了她的手，和她并肩眺望前方的山巒：
僅僅邊緣地帶，就會長出這樣怪物的土地，究竟是怎樣的兇險？
而她的父親，是闖進了精靈秘境深處，再拼命闖出來，因此得了怪病。這樣的怪病，得有多么難纏，才能讓附近的精靈治療者都束手無策？
越靠近目的地，她心情越是忐忑。然而再怎么忐忑，在眾人的全速趕路之下，雨歌森林也是一天天近了。終于有一天，艾希·月歌帶著他們轉了個方向，一頭沒入莽莽叢林：
“這里以前是秘境外的一個重要哨所。后來，秘境出事以后，大家要進入污染地區狩獵，就會在這里聚會、準備。撤出來以后，也是在這里修整治療。”
艾希·月歌腳步輕盈地跳在樹上，從一根橫枝跳到另一根橫枝，從一條老藤跳到一條老藤。這位資深守林人，以黑豹形態移動，比人類形態還要自如一些，一邊跳躍，一邊說話：
“所以這里的自然氣息也特別濃郁。日常會有一位長老，帶著他的弟子常駐哨所，我和附近的幾位守林人，都會輪流巡視過來……
你看著好像沒人，但是這附近百里，一棵樹、一棵草，都是守衛者的耳目。哪怕是我們，到哨所附近，都要先和守衛者打過招呼。啊，來了……”
她忽然變成人形，三躥兩跳，就高高站上樹梢。須臾，又順著樹干出熘下來，胳膊上高高地架著一只渡鴉。那渡鴉全身漆黑，羽毛上帶著一片金屬光澤，左顧右盼，神氣異常。
“對，我這次帶過來的人比較多……”艾希·月歌左臂架著渡鴉，一個一個給它介紹：
“這是西索尹恩，以前來過的，你應該認識？這是格雷特·諾德馬克，有一半的我族血統，這幾位是他的朋友，賽瑞拉小姐，伯納德和阿帕……”
“這是茉莉女士，她的父親，就在營地的古樹當中沉睡……這位是她的丈夫……”
渡鴉黑玉似的眼睛滴熘熘轉動，從左看到右，從右看到左。看了一會兒，長鳴一聲，振翅而起，在她頭頂繞了三圈，隨即利箭似的向深林內扎去。艾希·月歌松了口氣：
“好了，長老知道了，允許我們進去……跟我走吧！”
格雷特跟在她后面，往森林深處走去。這片林子，確實如同艾希·月歌所說，自然之力特別濃郁。他光是走在里面，就有一種全身毛孔都張開了的感覺：
“別發呆！跟上！這里雖然只是個哨所，也有不少魔法防御的！當心一個走神，就迷路了！”
艾希·月歌回頭呼喊。格雷特回過神來，趕緊跟上。這哨所似乎對守林人有什么特殊含義，來到這里艾希·月歌也不再以黑豹形態行走，而是回復了精靈的姿態。
格雷特自然也不會例外。只不過，一回復人形，他立刻覺得辛苦到不行：
高一腳、低一腳也就算了，手腳并用往上爬也就算了。在這深山老林子里，氣喘吁吁地走，那是真累，速度是真的提不上來啊！
“月歌姐姐，我騎個馬啊！”他喊了一聲，就隨手招出魅影駒，翻身而上。長長吁了口氣，整個兒都塌了下來：
11級魔法師召喚出的魅影駒，除了不能踏空而行，已經可以做到全地形適應。什么沙地，泥濘，沼澤，水面，如履平地。區區雨林，根本不在話下。
……我之前為什么要受那么大累啊？
艾希·月歌嫌棄地回頭看他一眼，沒有做聲。真難想象，格雷特論戰士等級，好歹也有騎士水平來著。就這在林子里還能走不了路……
你其實是懶吧？
格雷特并不在意她怎么想的。騎在魅影駒上，好奇地東張西望。越過兩道緩坡，渡過一條碧綠色的河流，又走了一小段路，眼前忽然一亮：
一片寬闊的林間空地出現在眼前。十幾棵參天大樹，圍成一個不規則的圓圈，枝葉盡力向上伸展，恍如一口綠色的深井。
深井中央，三四座磚石小屋零零星星地散落著，圍繞著一棵格外高大、幾十個人環抱不過來的巨樹。中間那座小屋里，炊煙鳥鳥，熱騰騰的肉香味隨風傳來。
“原來精靈也住石頭房子啊？我還以為，你們都住樹屋呢？”
格雷特小聲滴咕。艾希·月歌已經要跨入林間空地，聞聲駐足，看了他一眼：
“以前我們也住樹屋的。但這里是前線，自然的每一分力量，都要節省在戰斗和治療上……與其讓大樹扭曲生長，來給我們制造住處，不如我們自己動手蓋房子了。”
格雷特瞬間無言。艾希·月歌已經腳步輕快地奔了進去，直沖向那間飄起炊煙的小屋：
“法希姆爺爺！法希姆爺爺！我回來啦！我帶朋友來拜訪了！”
“早就聽到了。”吱呀一聲，房門打開，一位白須白發的年邁精靈緩步出來。與此同時，周圍幾間小屋陸續開門，探出七八個腦袋：
“你帶朋友們來了？”
“哪一位是塞爾溫的女兒？”
“你說的格雷特·諾德馬克是哪一位？先別說話，讓我猜猜看……”
七八條嗓子，你也問，我也問，轉瞬就是幾十句話滔滔而下。格雷特瞬間有種在急診大廳里，面對一擁而上的病人和家屬的感覺——
天曉得，自從穿越以來，他在醫療方面逐漸建立起自己的權威，這種場面已經很少見了。格雷特勒住魅影駒，悄悄往后退了一點，讓艾希·月歌先領著茉莉女士上前：
“就是她，塞爾溫的女兒。塞爾溫的怪病來得急，都沒有留下話，我們也沒有去人照顧她……長老，讓她見一見她的父親，好么？”
白須白發的法希姆長老仔細打量了茉莉一會兒，一頓拐杖，螢火蟲般的綠色光點飛起，在她身上繞了一圈。老人隨即點點頭：
“可以。跟我來。”
他拄著拐杖，緩步走向正中的古樹，在樹皮上輕輕撫摸了一下。須臾，樹皮自行張開，現出一個僅容一人出入的入口。
眾人魚貫而入，格雷特第一眼就看見，三米直徑的魔法陣中央，一枚巨大的樹心，琥珀般封住了一名精靈。他臉色平靜，皮膚卻異常晦暗，腹部更是高高鼓起。
“你父親……已經這樣沉睡了幾十年。抱歉，我們還沒找到救他的辦法。”
法希姆長老輕聲道。茉莉一眨不眨地盯著樹心當中，熟悉而又陌生的面容，好一會兒，驀然轉向格雷特：
“你有辦法么？”
“他？”不等格雷特答話，人群里，便響起了一陣輕輕的訝異聲。雖然沒有更多的質疑，格雷特也知道，他們肯定是在想：
就這半精靈幼崽，比長老還會治病？
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