安托萬·尼爾領主上下打量達貢，示意他站直身體。“你是法力火土雙元素自發外顯？相當不錯——這樣你就更合格了。”
領主的會客室里到處擺放著彰顯尼爾家族豐功偉績的宣傳品，掛畫、掛毯、雕塑、武器和盔甲、封皮精美印有金字的傳記書籍擺滿了架子，這些都讓達貢覺得自己格格不入、受到排斥。“什么合格？成人儀式嗎？”達貢克制地收回目光，領主的問題讓他有些難以理解。
領主并沒有回答，而是徑直走到多瑪面前，拍拍他的肩膀。“鐸頓家的多瑪，我記得你，好像你來過領主府，是不是？”
“回領主大人話，你說的沒錯。我為菇薯田收集肥料，來過領主府很多次。這里的……比較多。”
安托萬一臉尷尬，達貢努力憋笑，兩張臉都是通紅的顏色。
“嗯……呃……好孩子……成年之后好好工作，好好生活，而這就是屬于你的。”安托萬領主拿出一個須環放在多瑪手中，那是個半指長中空的白銀圓筒，用浮雕橫截成三部分。上下兩側分別是奧力大神的祝福以及堅古城的歷史尊稱，中間暫時空白，將要雕刻上所有者的姓名。
“工匠就在城堡的匠人區，你讓外面的侍從帶你去就行。我和達貢還有話要說，這里就不需要你了，多瑪。”
“謝謝領主大人，我這就去。”多瑪臨走前對達貢使了個眼色，大約是要在銀匠那里等他的意思。
屋門關閉，安托萬領主走到屋子一角，停在擺放著尼爾家族前人盔甲的展示架前，對達貢說道：“是不是在想為什么要留你下來？原因很簡單，你本來就是這個家族的。來，摸摸這個板甲好不好，你喜歡可以給你。”
達貢摸了摸，好鋼鐵、好結構。穹甲的涉及能夠極大偏轉和分散沖擊力，各處關節既照顧了防護也考慮了靈活性。在按照功能而厚薄分布不一的鋼鐵之中，隱約可見符文的印痕，很大可能這是件符文器。但這樣好的板甲就給了自己？達貢覺得有些害怕，于是抽回手來。
“我不想要。”達貢說：“好板甲都是為特定主人制造的，這件明顯不是我的。”
“也不是我的。”安托萬微笑著，嘴角的弧度帶起了胡須的抖動。他說道：“別擔心，我只是問問。我和你一樣都要為尼爾家族做貢獻，這樣才能保證堅古城的安穩運行，這你能明白嗎？”
達貢覺得今天領主的話里隱藏著一些讓他擔憂的東西，于是回答道：“領主大人，這些年多虧你的操持，堅古城才沒出什么亂子。”
“但是堅古城的現狀不好，發展的前景也不好，尼爾家族也是一樣。我需要更多的人手來幫我，而你就是一個很好的選擇。”安托萬說道：“我不和你兜圈子，你已經成年，而且表現出來的能力很不錯。不管是武技還是元素天賦，包括你敢作敢為的瞬間決斷以及為同伴著想的氣魄。你證明了自己是尼爾家族的人。”
“領主大人，我的姓氏是奧力森。”
“不再是了。我已經正式簽署文件，恢復你的尼爾姓氏，接納你成為家族的一員。”安托萬說道：“達貢，你是前領主的養子，我只是個外來的入贅者，一直以來我沒有辦法給你正式的尼爾姓氏。好在你表現不錯，在成人試煉上證明了自己，我也就有了操作空間。”
達貢撓撓頭，問道：“有什么改變嗎？”
“發展的機會更多了。”安托萬指著墻邊的盔甲和其他物品，說道：“達貢，你在鋼鑄家的生活不太好吧？我聽說你經常吃不飽？”
“我飯量太大，在哪里也吃不飽。”
“這樣一件盔甲如果賣出去，就能換來供鋼鑄一家人吃十年的食物。”安托萬說道：“堅古城里不缺工匠，缺的是與外界交易的機會。這里有最好的符文器工匠，大家卻還吃不飽，這是我的責任。”
其實是封城令造成的，達貢心知肚明。安托萬，這個壯實的堅古族人有著深邃的金色目光、寬大的鼻翼和淡金色的長胡須，他一直對達貢態度溫和，雖沒特別看重，但也沒有厭惡刁難。他一直是個誠實公正的人，這一點得到了大家的公認，但在封城令的責任上，他為什么要撒謊？
“我在想辦法解除封城令，至少為貨物貿易打開一條通道。只靠菇薯，只靠狩獵，堅古城的人沒法都吃飽，孩子們會變得瘦小，大人們會虛弱無力。你加入狩獵隊，也是為了能夠多吃點東西，也給鋼鑄夫婦額外帶一些。”安托萬說道：“額外……這是個很有趣的詞。為什么狩獵隊能夠額外得到食物，你想過嗎？”
達貢搖搖頭，他開始覺得緊張。
“狩獵要面對自然的威脅，也可能碰到地底變動而產生的魔物污染生物，風險一直很高。但是為了能給城市多帶來一些食物，必須鼓勵更多人去狩獵隊，因此我默許獵人可以額外獲得一些戰利品。反正都是吃進堅古城居民的肚子，何樂而不為呢？但是，受到距離的限制，狩獵不可能無限擴張，現有的地下種植田已經不堪使用，連飼養牲畜都要為口糧讓路，顯然城市已經到了極限，我們必須回到地面。”
“領主大人，我也贊同開展貿易，讓大家都多掙一點，但是我能做點什么呢？”
“我需要尼爾家族更多人的支持，慢慢影響決策的平衡。封城令還有二十年，但是堅古城的人還要饑一頓飽一頓地再過二十年？”安托萬搖搖頭，說道：“達貢，我需要一個尼爾家族的人先走出去，讓尼爾家族能夠重新站穩在矮人氏族聯合會中的席位。這個人不能普通，但也不能太重要，因為這個行動必須控制好節奏，不能引起太大反彈。”
“所以我最合適？”達貢大概聽明白了。“我可以是尼爾家族的人，也可以是個奧力森，正因為這種靈活，所以我成了計劃中的一部分？”
“嗯，你說的沒錯。”安托萬說道：“用什么姓氏就要承擔什么樣的責任。同時，用什么姓氏就會得到什么樣的照顧。你恢復尼爾姓氏之后，你每個月的糧食配給就會變成現在的四倍，還能獲得元素寶石，不管是自己使用還是存起來當做貨幣都可以。這還只是最基本的，還不算是你去執行任務得到的報酬。”
四倍配給？如果真有四倍的薯粉，那么家里的伙食將會明顯改善，至少干糧是能吃飽了。
“這挺好。”達貢點點頭，說道：“我支持開展貿易，讓大家都能吃飽飯。”
“你這樣說我就放心了。”安托萬拍拍達貢的肩膀，說道：“狩獵隊最近要接受檢查，避免還有披尸魔那樣的污染魔物作惡，暫時無法出去執行任務。這是你匯報的，所以我也不用瞞你，整個堅古城都要進行檢查。來的時候，你應該看到庫爾特首席牧師在檢查領主府了吧？”
達貢點點頭，說自己看到了。
“不管干什么事，尼爾家的人都要身先士卒，起一個帶頭作用。不管是檢查整個城市，還是承認失誤逐步恢復對外貿易，尼爾家族不爭先，又怎么能讓其他人跟隨？”安托萬說道：“最近狩獵隊出不去，你就好好在家練習錘器鍛身法，然后就等著任務。托蒙德是武器大師，他可以教你，你跟他學就行。之前我們以為你死了，于是決定你的所有份額都送過去，不需要他們再來領。現在成了四倍，你是想自己來領，還是給你送過去？”
“我來領吧。”達貢一想到能夠拿到更多糧食，就會開心地笑起來。
“我覺得還是按時給你送過去。因為你以后要執行任務，很可能不在城里，不要誤了時間。”
“那就謝謝領主大人了。”
“按道理，你應該叫我……呃，沒事了，這是你的須環，拿著去打上名字。”安托萬將一個純金的須環拿出來，它明顯要比給多瑪的那個更粗更長，上面的雕刻也更加精美。“姓氏是尼爾，這一點絕對不能錯。”
尼爾兩個字能夠換到四倍的口糧，達貢覺得賺了。他收好須環，用最快的速度來到工匠的住所。他每個月都來領主府，每次領糧食都經過工匠區，根本不需要領路。
抵達的時候，多瑪已經套上了須環，正搖晃著胡子朝達貢顯擺。“嘿，這東西真好用，我剛才都試過了，不管是潑水還是抹泥，只要稍微整理就能變干凈，而且不影響須型。”
“那是當然，我早就想要這個了。我的胡子特別暴躁，打理很難，經常要麻煩我媽媽。”達貢將純金的須環拿給工匠，然后恭敬禮貌地說道：“師傅，這是我的，請你加工一下。”
“呼，居然是精金，這打起來就要多費些力了。”那工匠仔細端詳了一下，然后說道：“和那個家伙一樣，給我一縷頭發、一縷胡子，搓點老皮或者剪點指甲，我要添加到魂刻溶劑中，然后才能雕上你的名字。”
達貢依言而行。在拔胡子的時候，星盔好奇地探出頭來，然后用后腿拍拍達貢脖頸的鱗片。這倒提醒了達貢，鱗片也是他的一部分。
“鱗片也用上吧。”達貢硬拽下一塊鱗片遞了過去。他小時候沒少干這種事，可這樣只會讓鱗片越來越多，根本不能擺脫鱗片。
“喔，原來是達貢。”工匠摸到鱗片，然后掏出眼鏡戴上，說道：“領主大人交代過，你的姓氏是尼爾，所以要刻達貢·尼爾，對不對？”
“能不能刻達貢·鋼鑄·尼爾？”
“那不行。鋼鑄家的姓氏不能變成中間名，那并不是表示親近，而是在笑他們家沒人。不合適，非常不合適。”
“要不就刻達貢·奧力森·尼爾。”達貢撓撓胡子，說道：“若只有達貢·尼爾，我總覺得不真實。”
“行，達貢·奧力森·尼爾是可以的。別改了啊，在精金上工作很累的，你老老實實一邊等著去吧。”
