獵首斧當啷一聲掉在地上，達貢四肢著地，就像他剛剛來到神啟之路一樣。一口淤血吐出，這一次卻沒有落在黃沙山谷中。達貢看到了茂密的青草，鮮亮的小花就在他的臉頰附近搖擺，清新、潮濕甚至有點油膩的氣味順著涼爽的空氣往鼻孔里面鉆，一只黑白斑點、紅色雙翼的蝴蝶從達貢眼前忽忽悠悠飛過。
“又來？”達貢朝蝴蝶吹了一口氣，目送它快速扇動翅膀并歪歪斜斜地逃跑，同時調整呼吸和精神狀態，抓起獵首斧慢慢站起來。骸骨雕像的山谷完全沒有蹤影，他現在被一個巨大的森林包圍，周圍郁郁蔥蔥、生機盎然。而他，正位于森林中的一處廢墟之前。
森林的樹木并不茂密，樹木之間有著足夠象群穿過的空間，目前被各種灌木和花草占據。唯一突出于植被的便是一座灰色的廢墟，石頭建造的大殿已經倒塌，原本的高塔分成幾截橫躺在地上，一棵倔強的歪脖子樹從其中一截斷塔中生長出來。
如果不是看到塔樓殘骸上的破損窗口，那整個廢墟很可能會被當場一條灰色的匍匐巨蛇。這里或許曾有過光明輝煌的時刻，但現在唯一“光輝”的東西僅剩下散落在草木中的一些玻璃碎片。那是些彩色玻璃，還沒有被森林吞噬消化。當陽光從樹葉的縫隙間偶爾掃過它們的時候，帶著回憶的反光便努力地想要引起達貢的注意。
“呼……”達貢環顧四周，又是沒人。一只毛茸茸的灰色兔子晃了一下耳朵，將短尾巴對著達貢，用最快的速度逃跑了。達貢有點無奈，他剛剛真沒有興起殺兔子燉兔子的想法，“我只是吹了一下蝴蝶，你怕什么？”
“因為這里充滿了危險，它要自保。”
一個工具人從林中走出，達貢根本沒發現它什么時候在那里，又是怎么出現的。這個乳白皮膚，深色系眼影的中性類人有了表情，只是它的微笑看起來就很假，或者說非常做作，完全是演出來的。而且與骸骨雕像山谷的工具人相比，他更小，只剩下兩米的身高，看起來就像個特別高大的人類，沒有了之前的壓迫感。
“你把我傳送到這里來的？”達貢微微調整手指，將獵首斧握得更緊一些。這些工具人顯然是神啟之路的一部分，負責某些考核以及提供各種功能，但它們是敵是友，是用來促使人前進還是拽人后退的，這些都不知道。在內心里，達貢覺得奧力做得不夠好，這么重要且明顯的信息都沒給他提供。
“是我的另外一些個體將你傳送過來的，因為你通過了骸骨山谷的考驗。”工具人說道：“這里是另一個考驗，自然淘汰，也就是你需要在這里生存下來。別緊張，考驗還沒開始，而且我和我們都不是考驗的一部分，你別用斧子攻擊我。”
“那我可以認為你是考官或者考場的一部分嗎？”
“完全可以，因為那個的確是我們的職責。”工具人繼續擺出生硬的笑容，說道：“在考驗開始之前，根據神啟之路的規則，我要詢問你關于之前骸骨山谷的一些問題。你的回答越好，將可以得到更多的神力和時間，而神力和時間在每一個考驗中都代表了成功和結束。”
“如果我不回答你的問題呢？”
“不回答也是一種回答，而且你將沒有任何收獲。”工具人說道：“你覺得骸骨山谷考驗了什么？”
達貢微微皺眉，組織一下語言，然后說道：“神靈要樹立自己的雕像，而不是給其他神靈打工。每一個神都應該代表獨立的概念，它可以擴展，但絕不該從屬。走其他神靈的道路只會為那個神靈提供力量，而不是自己。大概就這么多。哦，補充一點，還有一個收獲就是你們這些工具人可以進行欺騙，必須要小心。”
“我們從不欺騙，我們只會誤導——當然這句話既可能是欺騙，也可能是誤導，當然也可以是實話，可惜除非你完成神啟之路，否則你無法得知。”工具人一邊微笑，一邊攤開雙手——他顯然比骸骨山谷的同類更加話癆。“比如我們在山谷里也沒有欺騙，他們拿到的神力和時間都是真的，湊滿了足夠的數量也可以回去成神，但他們的力量受到限制，只能成為從神、次神、準神，只能依附于其他神靈而存在。但這不代表通過那個考驗的你就一定能成為主神。如果你死在這里，被自然環境所淘汰，那你還不如他們。”
“謝謝你的提醒。”達貢說道：“如果你能多告訴我一些自然淘汰考驗的內容，我會非常感謝你。”
“要說的我都會說，因為評估你剛剛給出的答案需要時間。”工具人指著森林說道：“這叫做自然淘汰森林，也有人管它叫做黑暗森林，但是名字并不關鍵。這里面充滿了危機，你將時刻遭受威脅。”
“最普遍的威脅是生存。森林里的資源相當有限，你必須要先能活下去，而這里的所有生物都可能對你造成威脅。同樣，因為資源有限，在這里進行試煉的每個人都會是你潛在的敵人。他們隱藏著、搜索著，爭取能夠向你發起偷襲。偷盜或者搶劫，每個人都需要想方設法獲得更多資源，同時減少暴露的可能。這里危機四伏，非常考驗你的實力。”
達貢皺了皺眉，再次看向周圍。森林里靜悄悄的，根本看不出有人埋伏，甚至連小動物們也藏了起來。工具人注意到他的表情，便皮笑肉不笑地說道：“現在還沒有開始試煉，你周圍是安全的。當你被傳送過來的時候，特意落在這樣的安全區內，方圓十里不會有第二個試煉者。”
“謝謝你的照顧。”達貢點點頭。
“我說的話不要相信，有可能是誤導。”工具人右眼角抽動一下，緊接著便雙手合十，不斷揉搓。等再張開時，掌心中便多了一枚神命金幣。他向達貢微微鞠躬，說道：“評價已經下來了。綜合考慮了你通過試煉的時間以及答案的水平，你獲得了五萬單位神力以及九年九個月的時間。祝賀你，這是一個相當優秀的成績。”
“那么這個相當優秀距離通過試煉還差多少？”
“神力單位已經夠了，時間還差三個月。不用著急，當你累積到五萬神力單位和十年時間后你就可以立刻前往下一個試煉，或者你也可以繼續留在這里，收集更多的神力和時間。”
達貢從工具人手中接過神命金幣，然后上面的數字便跳了一下，多了五千神力單位和一年的時間，顯然它和之前的神命金幣合并了。工具人看著達貢，對這個結果毫不意外——神啟之路能夠評定達貢的成績，那對于他做了什么顯然是知道的。
“已經滿了，去下一個試煉吧。”達貢說道。
“你確定嗎？積累神力和時間非常重要，而且他們作為資源在今后的試煉中也是非常重要的。這個森林雖然危機四伏，但是也充滿智慧和機遇，你只要對自己有信心，完全可以收獲很多。”
達貢搖搖頭，說道：“既然這個森林的資源是有限的，而且能夠逼迫所有試煉者不得不互相針對——甚至互相謀害——如果我不能創造資源，那我就為眾人省點資源吧。如果能夠不搶奪，我就盡量不搶奪。我更喜歡生產，更希望讓更多人都有更多的資源，而不是減少使用者。”
“這是一個善良的舉動，只可惜缺乏戰斗能力。”
工具人第一次說出了某種評價的話，這個信息非常重要。從表情上看，工具人對達貢的選擇并不滿意，它仿佛希望看到森林里上演更多的明爭暗斗。但它是工具人，顯然只能作為工具。當達貢確認離開完成試煉時，它也只能接受。
“你剛剛完成傳送。為了保護你的身體和精神，連續傳送的間隔不能低于五個小時，因此你距離下次傳送還有四小時四十分鐘。”工具人眨眨眼，說道。
“如果傳送間隔比較接近會怎么樣？”達貢問道。
“你會受傷，包括無法恢復的內臟錯位以及精神創傷。你很清楚，傳送會導致你吐血，那是器官損傷的結果。神啟之路需要時間來給你修復身體，確保你能安穩承受下一次傳送。”
“也就是說，你建議我在這里等四個多小時？”
工具人用力點點頭。
“這四個多小時里，你不保證我的安全吧？神啟之路也不保證我的安全吧？”達貢瞇著眼緊盯工具人，說道：“我現在手頭上有五萬五千神力單位和五年九個月時間，對許多人來說是好大的一筆財富。不殺我，我就會離開，永遠失去機會，因此我會成為眾矢之的，對不對？”
工具人沒有回答，但是它說過，沒有回答本身就是一種回答。
達貢看了看神命金幣，大腦快速運轉，想出一個主意。“你說過你不會撒謊，但有可能在誤導我，所以我不能把你的話全當真——同樣也不能全當家。目前我能非常肯定的只有神命金幣上有神力、有時間。那么這樣好了……我支付一部分時間，讓我能夠安全傳送。需要扣除多少？”
“需要扣除四小時三十七分二十二……二十秒。”工具人說道：“扣除嗎？”
“扣吧。”達貢點點頭。
工具人伸出手，手掌在達貢頭頂上方一掃而過，神命金幣上的時間數字便少了一些。這時，森林中的一切仿佛都加快了速度，樹葉如同發了瘋一樣快速抖動。一只兔子從達貢身邊跑過，它的速度比離弦的箭還快，甚至帶起了殘影。
達貢看到了其他試煉者，他們果然潛伏過來準備偷襲，卻仿佛看不到達貢一樣。“你很聰明，”工具人再次評價達貢，說道：“你的聰明與你的警惕相當，這都是非常優秀的品質。五個小時再傳送的安全間隔是真的，如果你只是警惕而要求直接傳送，你會受到極大損傷，有可能導致你再也沒機會完成全部試煉。”
“如果好不警惕地留下，不作任何防備，那我十有八九會死，對不對？”
工具人點點頭。“這片森林有自己的規則，你不會利用，或者說你需要時間來學習和使用，而襲擊者都會。在這里，最受歡迎的獵物就是剛剛抵達的新人，他們都帶著上個試煉的結余，而且對森林一無所知。雖然你做出了優秀的選擇，但我還是覺得惋惜，因為以你的能力，完全可以在這里收獲很多。”
達貢沒有理睬這句話，他正在專心觀察那些閃來閃去的獵人。就在他根本沒法做出反應的短時間內，幾波獵人已經互相打了起來，并且“瞬間”就分出了勝負。活著的獵人從死去者那里拿走神命金幣，立刻就有另一個工具人出現。他們應該是說了幾句話，然后就在達貢一眨眼的短暫時間里，他們化作一束光消失了。
“那個人早就等夠了安全傳送時間，因此他一有機會就離開了——看來我的選擇沒錯。”達貢看著為自己“服務”的工具人，說道：“這片森林不適合我這樣的人，它的本質是互相掠奪。別管前提條件是怎樣的，拿‘有限資源’作為理由，對我來說都只是為殺戮找的借口。”
“你不喜歡戰斗？”
“我不喜歡搶劫。”達貢注意到森林突然安靜下來，不再有剛剛那種加速的效果，便知道他的四個多小時已經走完了。
“你被隔絕在普通的時間之外，完成了傳送安全間隔。再會，達貢·奧力森，祝你一切順利。”
“謝謝。”達貢點點頭，說道：“現在你的表情更人性化、更豐富了。我會再遇到你的，對不對？”
“你再遇到的不是我，但你的確會遇到工具人，它們不會再誤導你了——如果你相信我的話。”
“我會試著相信它的。”達貢一眨眼，再次被巨大的壓力重重錘了一下。
