劉國能清楚地知道自己如今所處的境地。
葉縣城外數萬賊軍四面圍死，僅憑他這兩千官軍，那是斷難突圍的了，雖守城亦是十分艱難，畢竟葉縣不如開封那般城高壕寬，但他也決心拼死堅守待援。
不過，他也知道城中的百姓并不一定就能與他同心守城，所以他便發出了布告：如有膽敢擅自勾連城外流賊的，則全家斬首！
同時，他更是嚴令參與守城百姓軍卒人等，一律不得與城外的賊軍說話。
可是他的麾下將士們，卻害怕逼迫過緊反會激起城內百姓生變，適得其反不說，更有可能使得他們全都死無葬身之地。
所以，就算是在城墻上發現參與守城的百姓，敢與城外賊軍說話聊天時，他們也只是不斷地斥責怒罵，甚至上前以砍頭相威脅，但卻始終沒有將腰刀抽出刀鞘，并沒有真的動起手來。
第二天上午，賊兵在葉縣城外結陣準備攻城的前夕，李自成與羅汝才也并轡來到南門的城壕外，并命人大喊叫劉國能出來答話。
副總兵劉國能這時也正在城墻上，不過他卻不肯露面，因為不想再與李自成、羅汝才這等賊寇有何瓜葛。
所以，當左右親將紛紛勸他出面答話，聽一聽李自成是何口氣的時候，就怒聲對眾人說道：“老子與逆賊更有何話可說？
今日之事，能戰則戰，不能戰就死，橫豎同逆賊都已再無往日交情，我等惟有死戰報國便是啦。”
一個親將心有不甘，上前一步繼續勸他道：“將軍，咱們如今雖說各行其是，但畢竟都是延安府出來的人，更何況將軍與闖王、曹帥又都是拜了把子的弟兄，總還有一點舊情在。
也許他們還能感念點舊日情誼，講點義氣，放了咱們一條生路？”
劉國能聽罷，搖頭嘆息著說道：“休要再說這等傻話。我劉國能自打受朝廷的招撫，便是王臣，同逆賊車行車路，馬行馬路，大家各行其是，各為其主。
已然是涇渭分明，情誼早已斷絕，恩仇全憑刀槍相見，他等賊子對我姓劉的還會講啥子義氣！”
又一個親將也上前說道：“將軍，就算這樣，你也并沒有坑害過闖王和曹帥。我們受了招安后，就沒有同他們打過仗，并無仇恨可言。”
劉國能一臉冷笑著說道：“怎就沒得仇恨？你等可還記得，自瑪瑙山那一戰以后，我便再不能同這班賊寇講什么交情。
雖說咱當時打的是張獻忠這個老賊，可當日曹操同獻賊卻是擰在一起的，難道他會不記仇嘛？”
這時，另一個親將有些不解地說道：“可闖王同獻賊素來不和，很是有些嫌隙，咱們就算打了他張獻忠，又與他李自成有何干系？”
劉國能冷笑著說道：“你真是糊涂啊！闖王、曹操雖同獻賊不和，可對我實心受撫于朝廷這事，他們卻是耿耿于懷，現今已然穿了同一條褲子，恨我不肯再跟他們作賊到底。”
左右親將不甘心，又再勸說他道：“打瑪瑙山那一仗時，曹帥雖說是跟獻賊擰在一起，可后來他二人也鬧掰了，現今曹帥可是與闖王合營在一起。
曹帥過去與將軍的交情都還不錯，今日我們有危急，他也許能幫咱說句話，只要曹帥能使李闖王暫緩攻城，放開一條生路，咱們就可設法突出城去。
至于這葉縣能否守住，那就看他們自己的造化了！”
劉國能嘆口氣說：“你們真是好糊涂啊！爾等可知，曹操今日已完全聽命于闖賊，處處受闖賊的挾制，又如何能替我等說話？
今日之事，惟有死戰，固守待援，除此再別無善策矣，若是城守不利，一旦被賊寇襲破城防，你們大可自便而為，但我甘愿以身殉國，也絕不會再度為匪做賊。
劉國能此生只做大明的忠臣，流芳百世！”
他說罷又向左右各望一眼，把腳用力一頓，大聲道：“還不點炮。”
聚在他身側左右的親兵親將們還在遲疑著，劉國能不由大怒喝道：“快點炮！”
一時間，各親兵親將們再也不敢遲疑，紛紛行動起來，調整炮口就瞄向了李自成與羅汝才所在的位置。
城外闖王李自成看到城墻上炮口快速移動，他看了一眼身邊的羅汝才，先是揮手要大家躲避炮火轟擊。
同時也對身邊眾人笑著說道：“果然不出所料！”
眾人立刻隨著他避到一旁房屋殘垣的后面，李自成更是向約二十丈外的張鼐大聲喝令：“小鼐子，開炮，轟他娘的！”
畢竟先賊寇一步發動，葉縣城墻上的火炮率先發出一陣轟鳴之聲，但也只是擊中城外兩間殘破的屋舍而已，并未曾傷到賊寇分毫人。
張鼐這邊在昨晚趁夜就已經修好了炮臺，天初明的時候就已打過十余炮，將城樓轟塌一角，城垛上也打出幾處深淺不一的彈坑。
現在，他這邊三門火炮幾乎在同一時間被點燃引線，炮子呼嘯著疾速飛射而出，向葉縣城上打去。
劉國能在城墻上只看到火光一閃，便即大手一揮，命眾人趕快向四下散開，伏身躲避炮子轟射，結果兩顆炮子都打射在城墻上，只留下兩個毫無作用淺坑。
而有一顆炮子卻越過了城墻，直直飛入城內，落入城中一戶百姓的屋舍之內，立時便引起一陣不大不小的騷動。
闖王李自成就站在城下，又命令繼續打了二十余炮，才傳令暫時停止打炮，以免誤傷了城中的百姓。
同時，他還派出游騎沿著南城開始，從四面將一支支響箭紛紛射入城中，響箭上綁著闖王的“曉諭”。
內容是這樣寫的：闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限于兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，只誅叛將國能。
葉縣城中的百姓初時見城外射來響箭，都紛紛爭相躲避起來。
果然，片刻之后便聽到一陣陣急促的馬蹄聲傳來，同時聽到一聲聲大喊：“所有人等，一概不得撿拾賊寇響箭，違者以通賊論處！”
但在這些劉國能麾下兵卒策馬奔來，收集響箭之前，就已有一些膽大的百姓將響箭悄悄收入自己懷中隱藏起來。
還有一些響箭落入城墻內側一些民宅之中，也被他們暗自藏起，根本就無法盡數收繳上來。
更何況劉國能到葉縣也才二個多月，他的威信還沒有建立起來，城中百姓雖然懼怕他麾下兵馬士卒，但私下里卻對他的命令并不遵從。
很快葉縣城中的官紳人等就都看到了這些闖王“曉諭”，上面的內容也迅速在城中四下散播開來，私下里議論之聲四起，根本無法禁止。
一時間，葉縣城中人心惶惶，兵無斗志。
畢竟，連城高壕深、兵精糧足的洛陽都不能抵御賊兵的攻打，何況一個小小的葉縣，僅有劉國能麾下兩千余能戰士卒？
同時，臨縣襄城因投降而全城得以免遭涂炭的消息，也已經傳到了葉縣。
據說襄城知縣曹思正在接到闖王的“曉諭”之后，連夜召集城中士紳會商，惟有舉人張永祺一家不肯投降，眾人也不阻攔，任其一家離城逃去。
更有傳言，就在兩天前襄城曹思正親自向李闖王投降后，闖王果然沒有派大軍進城，只有少數精銳入城維持治安，并未有過多的殺戮與劫掠事情發生。
葉縣城中的士紳民眾都愿投降賊寇，已經是到處都鬧得沸沸揚揚，劉國能自然也已經知曉一切。
他趕忙召集幾位親信部下商議對策，然眾人卻都拿不出什么好主意來，有人甚至十分委婉地勸說他出城投降，并認為李闖王念在往日交情，斷然不會加害于他。
劉國能斷言拒絕了這個提議，待眾人退出后，他一個人留在屋中苦思，也想不出什么更好的辦法來。
這時，城外又傳來一陣隆隆炮聲，劉國能不禁頓足長嘆，他繞柱彷徨不已，自言自語道：“唉，沒料到我劉國能，竟會落到如此的下場！”
就在日近中午的時候，葉縣城中官紳父老一齊來到劉國能府門外求見，他命人將之迎進議事廳中相見，氣氛既冷清又尷尬，卻與初來之際大不相同。
他依稀記得兩個月前初到葉縣之時，他將自己的副總兵衙門設在這處大宅，那時也是在這間議事大廳中，好不威風。
還有就是僅僅在十天之前，劉國能也曾經在這間大廳里召集本地官紳，共同會商加固城防諸般事宜。
在當日議事后的酒宴中，也是賓主盡歡，當時眾人都以為闖賊李自成不會親來，就算小股賊寇來犯，且喜劉國能帶來兩千人馬，葉縣大可無虞。
當晚葉縣的官紳們更是談笑風生，大力盛稱劉國能部伍整肅，地方倚為長城。
然曾幾何時，誰又能想到局勢竟會突然一變，今日這間大廳之中入目盡是一片愁眉苦臉，氣氛沉重到了極點，好像就要被賊寇破城，眾人已然死到臨頭了一般。
眾人分賓主落座以后，為首的士紳率先說道：“現一城官紳父老來見將軍，不為別事，只為請將軍設法保全我一城官紳軍民性命。”
劉國能在心中自然是明白他們來意的，但面上卻故意說道：“本鎮正在著力加固城防，竭力守御，準備與流賊死戰到底。
為的就是要保全一城官紳百姓的身家性命！”
另一位士紳卻接言說道：“觀今日內外情勢，賊兵多勢眾，而我卻兵少力寡，死戰決不能取勝，守城亦斷無把握。如若堅守，非但不得保全官紳百姓，反將遭至屠城之禍。
這一點，將軍可曾有想過嗎？”
劉國能聞言后，心中雖十分生氣，面上卻并未發作，他慷慨激昂地朗聲說道：“本鎮身為王臣，又是大將，斷無投降流賊之理。
我所想的只有如何堅守城池，率領將士與賊死戰，其他諸事，本鎮概不過問！”
這時，有一位年紀較大士紳，原是本縣舉人，還曾在外縣做過教諭，如今賦閑在家，他聽了劉國能的話后，很不以為然地開口問道：“將軍獨為自己的一個‘忠’字著想，可曾為闔城百姓的身家性命著想乎？”
劉國能一時竟是無言以對，他愣了片刻后，才長嘆了一口氣，語氣堅毅地開口說道：“本鎮身為武將，心中只有三個字。”
那老舉人不由脫口問道：“哪三個字？”
“不怕死。”
副總兵劉國能神情堅毅，語氣堅定地突出三個字來，他聲音雖不是很大，屋內一眾官紳卻是個個聽得真切。
可今日的目的還沒有達成，這些士紳又怎會放過他呢？
只見另一位士紳馬上就憤憤不平地說道：“將軍這‘不怕死’三個字，可是要牽累我闔城百姓的性命啊。”
他猛地站起身來，大聲疾呼道：“將軍難道忘記‘愛民護民’之本意了嗎？”
劉國能并未被他嚇到，反而與他怒目相視，沉聲說道：“本鎮正是愛民，才奉令到葉縣駐守。本鎮麾下士卒，自入城中駐扎以來，從不無故滋擾百姓。
這……各位都是有目共睹的。”
有位士紳見氣氛顯得緊張了一些，便開口說道：“將軍來到這里，確是未曾滋擾地方，也很愛護百姓。
但今日卻不同于往日，現流賊勢大難敵，為全城百姓計，或降或戰，今日必須要做出一個決斷來。
降則一城保全，戰則滿城屠戮。將軍心里到底如何想的？”
劉國能雖對他們很是失望，卻仍堅持說道：“依本鎮看來，葉縣可以久持，闖賊也決不會在此處逗留過久。”
葉縣知縣張我翼本來是不想說話的，可現在士紳們根本就無法勸動劉國能，雙方已勢成水火，說不定再爭論下去便會沖突起來。
他見狀也不得不開口說道：“還請劉將軍三思才是。目今兵無戰心，民無固志，又是孤城無援，已是斷無不破之理。
本縣也是朝廷命官，承乏來此，自然守土有責，將軍對朝廷具有一片忠心，難道本縣就沒有忠心了么？
本縣也是進士出身，幼讀圣賢之書，受孔孟之教，這‘忠君愛國’四字，更是自幼便時刻牢記心中。
然而……
然而，現在一城百姓都在等待作出決斷，安危已完全系于將軍一言，如果將軍和本縣能從百姓安危之處著眼，暫時投降流賊，救下了這全城百姓的性命，也算是做了一件好事。”
(本章完)
