城墻之下。
費映環打量趙瀚一眼，有些奇怪道：“你是……哪位故人之子？”
“家父霸州府武清縣舉人，姓趙，諱士朗。”趙瀚滿嘴胡扯，而且面不改色，直接把秀才父親說成是舉人。
“趙士朗？”費映環苦苦思索，隨即搖頭，“未曾聽聞令尊大名。”
廢話，一個落第秀才，你若聽過才是怪事。
趙瀚一臉哀慟，半真半假道：“家父正直耿介，雖中舉人，卻依舊清貧如水。今年縣中大旱，父親攜全家逃荒，在天津城北遭遇馬匪。父親、母親、大哥皆故，吾與幼妹僥幸得活……”
費映環聽了有些動容，而且他逗留天津時，也知道城外出現馬匪，正好跟趙瀚所言能對上。不由嘆息道：“唉，這污濁世道，讀書人竟也如此悲慘境遇。”
趙瀚指著半昏迷的小妹，又舉起手中長矛說：“我帶著幼妹在天津討飯，經常遭到別的乞丐欺凌，幸好曾隨父親練習武藝。南下途中，幼妹病重，欲進縣城求醫問藥，怎奈城門緊閉不得入內。”
費映環瞧了一眼趙貞芳，同情道：“汝兄妹二人年幼，一路至此想必不易。”
好嘛，都是冠冕堂皇的廢話，這廝是一個打太極的高手。
見對方還是不肯開口幫忙，趙瀚猛的跪地磕頭：“請先生帶我兄妹二人進城！”
旁邊的魏劍雄突然幫腔：“公子，舉手之勞而已。”
費映環瞪了自己的仆人一眼，這才說道：“起來吧，且跟我一起等著。”
等待大概一刻鐘，靜海知縣王用士，終于出現在城樓上。
費映環笑著抱拳打招呼：“旂召兄，一別數載，甚是想念。”
王用士板著一張臉，沒好氣道：“費大昭，聽說你要回江西壞我名聲？”
費映環笑嘻嘻說：“豈敢，愚兄此來靜海，不過是盤纏用盡，想找旂召兄借幾兩銀子做路費。”
王用士突然破口大罵：“費大昭你個混賬，老子是山西陽城王氏，可跟江西王氏沒卵子干系。你盡管回江西造謠便是，老子今天還真就不讓你進城！”
“嘿嘿，”費映環依舊在笑，“老弟真不讓我進城，又何必親自登城來見？”
王用士冷哼一聲，遂對門卒說：“放下柳筐，把這狗日的吊上來！”
滿口粗鄙之語，毫無士人風度。
王用士，字旂召，山西陽城人，出自三槐王氏，萬歷三十七年舉人。
二人屬于多年好友，一起考過三次會試，皆雙雙落榜。
王用士不愿再考，就請托家中長輩，出錢謀得考城知縣職務。任職期間，懲奸除惡，頗得民心。丁父憂守孝三年，去年轉任靜海知縣。
江西有一支王氏，屬于陽城王氏的分支。
十多年前，江西王氏建宗祠，欲重修族譜，派人前往山西主宗聯絡。王用士作為主宗代表，跑去江西幫著修族譜，期間與費映環相識并結為好友。
兩只柳筐從城樓放下來，費映環邁步進筐，悠哉哉瀟灑坐好，仿佛是在乘坐轎輿，還揮著折扇發令：“起！”
趙瀚不等魏劍雄進筐，就跨步走到中間擋住。
面對魏劍雄，趙瀚一揖到底，并不說話。
就剛才的短暫接觸，趙瀚已經覺察出來：看似和善可親的費映環，其實很難打交道。粗魯兇蠻的魏劍雄，反而是個熱心腸。
果然，面對趙瀚的鞠躬長揖，魏劍雄沒有選擇跨進柳筐。他反手拔出熟鐵棍，轉身面向圍過來的饑民，對趙瀚說：“你自己坐進去。”
“多謝！”
趙瀚抱著小妹，一起坐進柳筐。
魏劍雄爆喝一聲，揮舞熟鐵棍，對那些饑民說：“誰敢再踏前一步，準教他腦袋開花！”
這廝面相兇惡，頓時嚇退眾人。
趙瀚來到城樓，又對知縣作揖致謝，王用士只略微頷首表示接受。
費映環趴在女墻垛口，看上去慵懶無比。他俯視城外的慘狀，好似漠不關心，隨口說道：“這兩個孩童，是我一故友之后。唉，全家慘死，只剩他們相依為命，麻煩老弟幫忙找個好醫生。”
王用士懶得多問，直接對隨從說：“帶他們去縣衙，請大夫來看病。”
“多謝兩位恩公！”
趙瀚聞言直接跪下，真心誠意的表達感謝。
待兄妹二人離開，魏劍雄也被吊上來，費映環突然轉身，正色道：“靜海縣餓殍遍地，賢弟為何還派皂吏下鄉征繳田賦？就不怕激起民變嗎！”
王用士無奈苦笑：“那些皂吏，不是我派出去的。兄長相信嗎？”
費映環點頭：“換作別人，我肯定不信。”
王用士解釋說：“靜海縣政，皆操于主簿之手。愚弟上任一年，糧馬、稅征、戶籍、巡捕諸務，竟不能插手絲毫！便是縣丞，也與吾一般無二，仿佛那主簿才是一縣主官！”
“還有這等事？哈哈，賢弟真乃庸官也！”費映環居然大笑不止。
王用士冷冷一笑，自嘲道：“唉，誰讓那主簿之女，是河間同知的小妾呢。我等士子寒窗苦讀，竟比不過一賤妾的枕頭風。”
費映環揉著手腕說：“賢弟忍了一年，如今又全縣大災，是時候該收網了吧？”
“知我者，鉛山費大昭也！”
王用士笑道：“大昭兄來得正好，今夜咱兄弟聯手，好好懲治一番奸商污吏！”
費映環摩拳擦掌，對仆從魏劍雄說：“老魏，該你大顯身手了。”
魏劍雄不屑道：“些許宵小，手到擒來。”
王用士頓時大笑：“魏兄還是那般豪勇，今夜便作前鋒大將！”
……
縣衙。
“寒邪外束，五氣不調，郁而為熱，因此發燒，”大夫放下趙貞芳的手臂，對趙瀚說，“我開個方子，早晚煎服，或可得愈。”
“或可得愈？”趙瀚驚道，“大夫，我妹妹病得很重嗎？”
大夫捋了捋胡子，解釋說：“只是尋常的傷寒癥，但患者體弱，又兼郁氣已久，非一朝一夕之病，乃長期累積而發作。唉，不好說，看造化吧。”話鋒一轉，“這問診錢，誰來付啊？”
得嘞，王知縣只讓請大夫，卻沒吩咐手下給醫藥費。
趙瀚問道：“多少錢？”
大夫張開一個巴掌：“看在縣尊的面上，只收五錢銀子。”
趙瀚很想一拳打過去，這只是問診費，不含藥錢在內，居然就敢索要半兩白銀。
治病昂貴，古今皆然。
從懷里掏出碎銀子，趙瀚感到有些不安，因為他的錢快用完了，只剩下一些首飾還沒敢動。
大夫收下碎銀子，讓身邊學徒拿出小秤，稱重之后找補趙瀚幾個銅錢。又說：“我的醫館也賣藥，可讓徒兒把藥抓來。”
“如此，便煩勞大夫了。”趙瀚還能說啥？知縣請來的醫生，至少比他自己找的更靠譜。
藥費不夠，趙瀚的全部家當，只能買來兩天的劑量。
那就先買兩天，等明日見到王知縣，看能不能死皮賴臉的討要一些。
若討不來，再想辦法！！！
大夫走了，趙瀚獨自守在病床前，等著醫館學徒把藥送來。
“小公子，水來了。”侍女端著開水進房，那是王知縣的丫鬟。
趙瀚連忙起身說：“多謝姐姐。”
侍女笑道：“小公子真會說話，我就一個伺候老爺的下人。”
“姐姐貌美賢惠，他日必然富貴。小弟不會煎藥，姐姐能否費心再幫個忙？這是一點心意，還請姐姐收下。”趙瀚害怕侍女不盡心，當即拿出一支釵子。他在天津找當鋪看過，銅的，鑲綴藥玉（彩色玻璃），不怎么值錢。
侍女滿心歡喜，收下銅釵說：“煎藥而已，包在我身上！”
不值錢也看對誰而言，這支銅釵若是嶄新的，至少也得三四百文才能買到。
入夜之前，醫館學徒把藥送來，侍女立即拿去煎煮。
藥還沒煎好，趙貞芳就醒了，迷糊的看看蚊帳頂子：“二哥？”
“二哥在呢。”趙瀚連忙握住小妹的手。
趙貞芳問：“這是哪兒？”
趙瀚說：“爹爹以前的朋友家里，你安心吃藥養病。”
“哦。”趙貞芳依舊迷糊。
開水有些涼了，趙瀚扶起小妹，喂她喝了一小口，便一直陪在床前說話。
又過一陣，侍女進來說：“小公子，藥煎好了，我放桌上涼著。”
“多謝姐姐。”趙瀚起身道。
……
當夜。
靜海縣突然傳來喊殺聲，知縣王用士親自率隊，抓捕城中最大的豪強。罪名是：勾結匪寇，窩藏要犯，私藏兵甲，意圖謀反！
主簿李興得知消息，連忙從小妾床上爬起，坐著轎子匆匆趕赴現場。
“王知縣，快快住手！”李興大喊。
王用士轉身微笑：“李主簿也來協助抓捕亂黨？”
李興氣急敗壞，怒斥道：“胡說八道，這是良民士紳的宅子，哪里有什么亂黨？”
突然，魏劍雄從內宅出來，將兩副鎧甲扔在地上，拱手說：“縣尊，在宅中搜出兩副甲胄。”
王用士陰惻惻笑道：“敢問李主簿，依大明律，私藏甲胄該當何罪？”
“你，你……你栽贓陷害！”李興勃然大怒，直接威脅道，“姓王的，別不識抬舉，這靜海縣不是你說了算！”
王用士露出一臉驚訝表情，陰陽怪氣道：“李主簿，你如此驚慌憤怒，難不成也跟亂黨有勾結？”
“放屁！”李興頓時氣得肝疼。
王用士踱步走過去，低聲說道：“李主簿，縣衙六房，已有兩房為我所用，張縣丞也占了一房。你還能一手遮天嗎？對了，新任知府已經履職，是我當年會試時的舊友。識相一些，乖乖聽話，大災期間我不想撕破臉！”
“新知府到了？是哪位老爺？”李興頓時大驚，突然捂著肚子說，“唉喲，怎鬧肚子了，快扶我回家如廁。”
望著李興離去，王用士吐了口唾沫，踩踏蹂蹭道：“狗一樣的東西，連個舉人都不是，還敢在爺爺面前囂張跋扈。待災民歸鄉，就讓你腦袋搬家！”
費映環慢悠悠走來，取笑道：“賢弟啊，河間那位新知府，確實跟咱們一起會試過。可非什么舊友，你當年爭風吃醋，把人家打得鼻青臉腫呢。”
王用士撮撮牙花子：“這等私密事情，他一個秀才出身的主簿怎會知曉？不怕的。”
……
時間拉回當日下午。
遠在二十里外的楊柳青鎮，踏破天的隊伍增長到四千余，將該鎮里長張濟臣的莊子團團包圍。
踏破天舉著火把高呼：“大夥兒聽著，這姓張的魚肉鄉里，把咱們逼得賣兒賣女。今天，有仇的報仇，有冤的伸冤，殺了姓張的全家，把這狗東西扔到鍋里煮湯喝！隨我殺呀！”
“殺！”
“殺！”
“殺！”
許多人無力舉起手中棍棒，只將棍棒拄在地上蹣跚而行，仿佛科幻電影里笨拙移動的喪尸。
準確的說，是喪尸潮！
護院家丁趴在圍墻上，一個個看得汗流浹背。
院門不但上了多重門閂，還抬來各種重物堵住。饑民趴在門外無法推開，但是一個推搡一個，重重疊疊，壓得門軸吱呀作響，仿佛隨時都可能倒塌。
踏破天見無法攻入，大吼道：“都退開，點火燒門！”
大量敗草枯枝被抱來，堆在門前點燃，半刻鐘后大門開始燃燒。
“老爺，快跑，亂民要殺進來了！”
“老爺，后門也有亂民，走不得！”
“老爺，有人翻墻進來了！”
“……”
又過兩刻鐘。
“嗙！”
燃著大火的院門，被推得轟然倒下。
幾個護院家丁，面對手無縛雞之力的災民，突然轉身舉刀：“殺呀，宰了張濟臣分糧！”
其他家奴也回過神來，既然打不過，那就選擇加入，主動帶領饑民往里沖。
孱弱的災民，本是受害者，此刻變得兇殘無比，已經完全失去理智和人性。
見人就殺，見東西就搶。
雞犬不留，婦孺俱亡，無辜弱小亦不放過。
起事消息傳出，鄉野災民紛涌而來，主動跟隨踏破天造反。
兩日之后，農民軍暴增至六千多人，拖家帶口朝著靜海縣殺去。
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