吐蕃，邏些城王宮之中。
吐蕃贊普棄聶岐環顧殿中眾多權貴一眼，聲音低沉地問道：
“我的布置，你們可有異議？”
一眾吐蕃權貴連連搖頭，齊齊撫胸一禮，躬身行禮道：
“臣等沒有異議，謹尊贊普之命！”
棄聶岐點了點頭，沉聲道：
“都下去準備吧！”
一眾權貴聞言，再次撫胸行禮，然后方才退出大殿之中。
棄聶岐揉了揉眉心，身形依靠在王座之上，面上竟然流露出一絲倦態。
“接下來可還有什么事情？”棄聶岐對著身邊近侍官吏問道。
“贊普您，今日還需要召見苯教大法師，商議年末祭祀神靈的儀式……”
棄聶岐聞言，眼中閃過一絲厭惡煩躁，冷哼道：
“哼，我讓他們去探究追尋，這世間國運的運用調度之法，他們這么長時間來是一無所獲。但讓他們假借祭祀儀式，以此向我索取金銀錢，卻是樂此不疲！若是世上當是真有什么神靈，為何要挑選一群這樣的人來擔任祭祀？”
棄聶岐身邊的一眾吐蕃官員，此時低眉垂頭，只當是沒有聽見棄聶岐的抱怨之言。
棄聶岐冷著臉，沉聲道：
“今年我吐蕃大事頻頻，祭祀費用只能有往年的八成。讓索木棄去見他們，并且替我告訴索木棄，若是不能完成這件事，三年之內便不要出來處理政務！”
棄聶岐的兒子，索木棄，如今已經成年，被權貴、百姓，共同視為吐蕃王朝的下一任贊普。
身邊近侍聞言，連忙沉聲應是。
“那今日的事宜，便只剩下了接見夏國使者了……此時他們已在宮外等候，贊普現在可要召見？”
聽到夏國來人，棄聶岐眼中微微一動，沉吟片刻之后，方才沉聲道：
“讓他們進來吧！”
“是！”
不一會兒，幾名為掩人耳目，喬裝打扮成行商模樣的夏國繡衣使者，快步走入殿中，對著王座之上的棄聶岐躬身一禮。
“夏國使者，拜見吐蕃贊普！”
棄聶岐看著眼前的幾名繡衣使者，沉默片刻之后，卻是直接開口道：
“我知道你們前來的目的，但如今吐蕃的局勢，卻是讓我不能輕易動兵！所以，還請帶著我的歉意，去回稟你們的皇帝陛下吧。”
幾名繡衣使者還沒開口，便遭到了棄聶岐的斷然拒絕，當即臉色一變。
為首之人，連忙上前一步，出聲道：
“贊普先別忙著拒絕！如今云國精銳兵力盡在我大夏境內，國內空虛無比。當初云國迫降黎朝，更是引得黎朝朝野多有不滿。”
“只要贊普此時起兵南下，截斷云軍歸路。黎朝復國軍北上，直搗云國腹地。屆時，我大夏大軍反攻，云軍精銳盡數被困，難逃全軍覆沒的下場。到了那個時候，三家可從容瓜分云國國土。”
“到那個時候，我大夏只要云國京畿之地，其余國土，任由吐蕃與黎朝平分！”
云國國土不小，相較吐蕃之地，更是人口眾多，繁華富庶之地。若是功成，吐蕃歷代兵出高原的野望，終將在棄聶岐手中實現！
如此條件，按理說，棄聶岐無論如何也不會拒絕才是。
可此時的他，惋惜地嘆息一聲，道：
“非是不愿，實是不能！”
說到這里，棄聶岐看向殿中的幾名繡衣使者，沉聲道：
“我吐蕃西南之地，有部族名為羊同，在當地威望甚重。此前云國皇帝，欽封其首領聶赤為羊同節度使，賜金印、朝服，甚至將我贈予云皇的異獸雪獅子，都賜還給了羊同部！”
“現在，聶赤用羊同節度使為旗號，以異獸雪獅子為祥瑞，詐稱承雪山神靈意志，招攬吐蕃西南地方部族，于麾下效力。在我吐蕃西南之地，聲威漸隆。國中，蘇毗、娘氏等大部族，也與其多有聯系……”
說到這里，棄聶岐神色更顯凝重地道：
“剛剛我召見臣子，就是在安排兵馬、人手前去駐防，以防備羊同部，響應云國號令，起兵謀逆……所以，非是我不愿響應你家陛下出兵，而是我一旦出兵，對我不滿的諸多大部族，必然會勾連羊同部造反奪權！”
聽到這里，幾名夏國繡衣使者頓時神色一僵。
本以為帶著如此動人的條件前來，說服棄聶岐出兵，并不是一件難事。可萬萬沒想到，卻是因為吐蕃國中王權與地方部族之間的爭斗，而使得功虧一簣！
棄聶岐再次嘆息一聲，沉聲道：
“回去之后，請你們，替我向大夏國皇帝致歉！”
幾名繡衣使者無可奈何，只能躬身一禮，轉身離去。
而就在他們離去之后，棄聶岐身邊的近臣，卻是忍不住道：
“贊普，這可是我吐蕃將勢力延伸到高原之外的好時機！若是不好好把握這次中原國家內斗的機會，只怕我吐蕃再無機會了！”
此時的棄聶岐，臉上卻是露出從容不迫的笑容，與剛剛那副惋惜惋嘆的模樣大不相同。
聽著身邊近臣的惋惜之言，他卻是微微搖頭，道：
“這算好機會？呵呵，云軍精銳驍勇，我吐蕃又并非沒有領教過。夏國人口中說得簡單，但就憑咱們吐蕃的實力，當真能夠那般輕易地截斷云軍退路？到時候，只怕最有可能的，還是讓夏國得了好處。到了最后，吐蕃除了和云國結怨，什么都得不到的！”
此言一出，棄聶岐身邊的近臣也不由得一滯。
有多大的胃口，就吃多大碗的飯。
吐蕃國中央王權、地方部族相互牽扯，國力不強，民眾稀少。將士更是缺少甲胄鐵器，戰力只能用“不堪一擊”這樣的詞匯來形容。
就這樣的實力，還是暫時別摻和進中原大國之間的爭斗了！
此時大殿之中，盡是棄聶岐信任的心腹臣子，也倒是也沒有瞞著。環顧眾人一眼之后，棄聶岐繼續道：
“夏國疆域廣闊，云國一年兩載的，是吞不下去的！且等著吧，等中原國家之間戰事更激烈、盡皆降服國中貴族之后，便是我吐蕃兵出高原，占據中原富庶之地的時機！”
殿中眾人聞言，心悅誠服，當即撫胸一禮，高聲道：
“贊普英明！”
云國，威楚府府衙之中。
兩個月前，為刺客所刺殺重傷的海瑞，如今在御醫的精細調養，宮中寶藥療治之下，倒是已經能夠下地行走。
這身軀稍稍康健，海瑞便有些待不住了，不顧御醫、隨從的勸阻，執意來到府衙之中，過問這科舉舞弊案的調查進度。
聽聞海瑞拖著病體前來，狄仁杰不敢怠慢，當即領著一眾三司官吏，出去相迎。
眾人一到庭院之中，便見一面容剛毅，臉色稍顯蒼白，身形消瘦的男子，快步走來。
眼前這人，便是以清直剛正之名聞名朝堂之上，奉命代帝巡查天下，讓無數貪官污吏忌憚畏懼的當朝左僉都御史，海瑞！
狄仁杰臉上上前，微微頷首，沉聲道：
“大理寺卿狄仁杰，見過海大人！”
“見過海大人！”一眾三司官員，亦是跟著彎腰行禮。
海瑞雖然看得出身軀尚有虛弱，但行事做派卻是不改往日雷厲風行，當即拱手還禮，道：
“見過諸位大人了！本官今日前來，是欲過問，這案子如今進展到了如何地步的。”
不待眾官員回話，海瑞又道：
“本官出身尋常百姓，若非當今陛下推行科舉，不以出身，不用舉薦，而是以才選士，本官只怕此生難入仕途！”
“而今有人于科舉之上暗動手腳，上辜負陛下信任重用，下斷絕寒門士子仕途，如此膽大包天之輩，無論背后是誰，有多大的權勢，也請諸位必須一查到底，絕不可放過。一切后果，皆由本官承擔！”
海瑞語氣頗為強硬，一副無論如何都要深究到底的架勢。這偏執剛硬的模樣，讓在場一眾官員隱約明白了一些，為何朝中不少大員，對這位海瑞皆是忌憚無比了！
狄仁杰聞言，卻是接話道：
“還請海大人放心，陛下已經下旨，必須嚴查到底……至于案件進程，不妨請海大人進去，咱們慢慢細說！”
海瑞聞言，微微點頭，這才邁著步子，走入堂中。
待眾人落座之后，狄仁杰輕咳一聲，開口道：
“在科舉名額之上動手腳，負責名額的書院教諭、購買名額的學子、還有中間經手人，涉及之中的人不少，線索并不難尋。雖然這些人，如今都已經被人殺死，但卻依舊留下了可以追查下去的線索……宋大人！”
刑部北境清吏司郎中宋慈，微微起身，欣欣然一禮，開口道：
“書院教諭、經手人，購買名額的學子，三方人如今皆已身死，看似線索全斷。但深究下來，他們的死因、傷亡時間，卻是不同！書院教諭、中間經手人，在我等奉命到來之前，突然暴斃。多偽造成意外而死，手段雖然有些粗糙，但依舊消除了痕跡，追查下去，只怕尋不到太多。”
“而那名購買名額的學子，卻是在舞弊案爆發的第二日，在書院之中為人所殺。兇手動手倉促，遺留線索頗多，下官這段時間，便沿此追查下去，查到了不少線索！”
海瑞聞言，當即點頭開口道：
“那名學子籍貫乃是北境蘭溪郡，入學威楚府南華書院不久，在書院推免試之中一鳴驚人，奪得了科舉免試名額。其酒醉之后，曾得意洋洋地告訴別人，自己的名額乃是花錢買來的。恰逢本官車架至威楚府，有書院弟子告狀，這才牽出了科舉舞弊！”
“想必他便是在事情暴露之后，被倉促暗殺。從他這邊下手，確實是能夠更容易找到線索！”
狄仁杰點了點頭，接話道：
“根據宋慈大人驗尸、勘察現場所得，我們大概繪出了刺客身形。追查數日之后，原本一無所獲。但本官轉念一想，這南華書院乃是官辦書院，普通人不好隨意進入，便開始留心書院中人。最后，終于鎖定了一人！”
海瑞聞言，眼神一厲，連忙問道：
“是誰？”
“禮部督學，威楚府府教授，昌敏學！”
昌敏學的身形，與宋慈從現場痕跡推斷而來的兇手身形類似。事發當日，其留宿書院之中。而且科舉免試名額，最后也需要他的用印同意。
諸多線索相加，這嫌疑便更大了！
海瑞眼神卻是一厲，沉聲道：
“據本官所知，這科舉舞弊案牽涉的，可不止是一個威楚府南華書院！昌敏學不過區區一個督學、府教授，沒有這么大的膽子，也這個沒本事推動！”
狄仁杰聞言，贊同道：
“沒錯！我等繼續查下去，便發現這昌敏學，當初在京之時，與禮部儀制司郎中高方，交往甚密。其能夠在外放為一府教授、督學，也是多虧了高方的運作……而事發之后沒幾日，昌敏學便告病辭官，不知了去向！”
禮部儀制司，便是如今主管科舉的部門！
雖然這儀制司郎中的官職不高，但畢竟主管科舉之事，還有監管地方官學的權職，只要高方有足夠的膽子，倒是不難操縱成如今的局面。
聽到這里，這背后操縱之人，其實已經確認無疑！
只是此時，無論是狄仁杰、宋慈，還是海瑞，臉上都未露高興之色。
海瑞眉頭一垂，沉聲道：
“無論是昌敏學倉促殺人，掩蓋線索。還是之后，用江湖游俠兒刺殺本官，都可見這幕后之人并不擅暗殺手段！”
狄仁杰點了點頭，亦是道：
“事后被殺的書院教諭、經手中間人，雖然手段依舊有些粗糙，但卻絕非一般的江湖人士、門客能夠做出的，顯然這高方背后，還有別的人。本官已去信京中，請陛下即刻下旨，捉拿高方，以免高方的同伙棄卒保帥，動手殺人！”
海瑞看著眼前的大理寺卿狄仁杰，心中卻是已經放松了下來。
他神色稍稍緩和，微微點頭道：
“本官身軀，難以立時返京。之后的事情，還請狄大人繼續追查下去！”
狄仁杰微微點頭，沉聲道：
“海大人放心！”
