正月十五，元宵佳節。
揚州城中細雨如油，微有春寒。
一處深宅大院中有悠揚的琴音響起，伴著婉轉的歌聲。
“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里。盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵……”
時任大宋淮東轉運使、鎮江知府的洪起畏還在聽曲，門外卻忽然響起了急促的敲門聲。
“阿郎，不好了！”
洪起畏不由大驚，連忙招呼堂中的歌女、美姬躲起來，慌慌忙忙地亂轉了兩圈，嘴里不住道：“快，快，必是家中那母大蟲來了。”
“嘭。”
下一刻，屋門被人踹開，洪起畏目光看去，不由“咦”了一聲，其后鎮定下來，手放在長須上撫了兩下，一派高官名士風范。
“李節帥？你這般闖進老夫私宅，又是何意？”
來的卻是淮東安撫制置使李庭芝。
只見李庭芝身穿盔甲，披著被打濕的披風，臉上帶著焦急與疲倦之色，道：“洪公如何會在揚州？累我到鎮江好找。”
鎮江府在長江以南，與揚州隔著長江相望，有京口渡，乃是揚州至關重要的后路與輜重線，再加上洪起畏官任轉運使，與李庭芝有諸多公務上的交集。
此時洪起畏不問有何事要找他，而是擺出了強硬姿態，道：“元宵休沐七日，我自有私事要辦，你待如何？”
“那敢問洪公，今我欲領兵復克淮西，為何不給我船只，反將北岸船只悉數調走？”
洪起畏一抱拳，道：“這是朝廷的旨意。”
李庭芝大急，快步上前道：“今陸鳳臺等眾挾夏富初叛，而北兵主力尚未渡過淮河，淮西三府六州唯有少量叛軍守衛。我須趁北兵未至而迅速平叛，才可消彌大禍，你不肯相助便罷，為何攔著我？！”
洪起畏退后兩步，猶在打官腔。
“這是朝廷的旨意……”
李庭芝不由劍眉倒豎，臉泛怒意。
他身后大將苗再成更是大喝道：“娘的，這狗官一再推托，大帥砍了他算了！”
“伱們敢？！”
洪起畏嚇了一跳，連忙又往后退，語氣馬上軟了不少。
“這真是朝廷的旨意，李節帥你又不是沒收到。若把船只留在北岸，萬一淮東也被攻下了，教唐軍奪了船只怎生是好？”
李庭芝道：“這么說，朝廷棄淮守江了？”
“那還沒定。”洪起畏道：“諸公如今正在與唐主議和，故而不希望李節帥揮兵西進，萬一破壞了此事。”
“議和？”苗再成驚得眼睛都要掉出來，拔了刀大喝道：“淮西都丟了，還能議和？！”
他已完全不知道朝堂諸公是怎么想的了，連他一個武夫都清楚唐軍虎視眈眈，朝廷上還指望老虎不咬人。
好在洪起畏馬上給了解釋。
“正是形勢岌岌可危，才須議和。否則夏富既降，如何保證夏貴不倒戈？只憑李節帥，救得了大宋社稷嗎？”
苗再成聽了，整個都聽糊涂了，問道：“那我們怎么辦？”
“等著？”
洪起畏試探地問了一句，其后道：“若是議和成功自然是好的，若是不成，無非是拖住唐軍于淮東。”
李庭芝皺了皺眉，看向洪起畏，疑惑道：“既如此，你為何還敢到北岸來？”
洪起畏登時心虛，飛快地往后堂瞥了一眼。
苗再成馬上便提刀追了過去，只聽得尖叫陣陣，諸多美姬們嚇得縮在角落，再一看，后堂擺著許多箱子、包裹，打開來里面裝的俱是金銀細軟。
“大帥，這狗官想收拾了東西逃。”
“不對，若僅是如此，他何必親自來？”前堂上李庭芝說著，又道：“洪公，說吧。”
“我……”
苗再成忽轉頭向院中看去，只見有人影迅速翻墻而走。
他不由大怒。
“娘的！這狗官怕是來與叛軍聯絡的……追！”
可惜，當幾個士卒沖出雨幕，四下一看，并不見任何人影。
苗再成暴怒如雷，提著刀回到堂上，只見洪起畏還在那兒，不由喊道：“大帥，他必是打算降了，殺了他吧。”
“你們敢？！”洪起畏驚呼道，“我堂堂朝廷命官，你等毫無證據，豈敢擅動私刑？！”
苗再成道：“這種時候你還敢來江北，一定是偷偷來見叛軍。”
“你敢冤枉本官？！你你你……血口噴人。”
李庭芝默默看了一會兒，最后一把攬過苗再成的脖子，道：“走吧。”
“大帥？”苗再成驚訝道：“這就放了他？”
“你想怎么樣？殺了朝廷命官，造反嗎？”
李庭芝隨口反問了一句，又向洪起畏道：“今日所見，我會據實以報朝廷。”
“清者自清。”
是夜，有士卒趕到淮東帥府，稟道：“大帥，洪起畏連夜攜著細軟渡江，回了鎮江府。”
苗再成便問道：“大帥，這是何意？”
“你疑他投敵，我便派人暗中跟著他，沒發現他投敵。”
“可他萬一攜鎮江府歸降呢？”
“南岸之事你能管的了嗎？”李庭芝閉上眼，嘆道：“吾盡吾力，無愧于心便是。”
苗再成再一想也是無奈，若真殺了洪起畏，也沒必要抵擋唐軍了，還不如降了一起當反賊。
“大帥，那還去收復淮西嗎？”
“去。”李庭芝道：“沒有船只我們便走陸路。”
“可建康府在南岸，沒有船只，我們連歇腳的地方都沒有。”
李庭芝道：“現在出擊只是沒有歇腳之地。但若等到北兵增援，淮東只怕連可供防御的地方都沒有。”
他目光中透出堅決之色，又道：“我已傳書沿江制置使趙溍，請他派兵往北岸接應，齊攻廬州。”
苗再成道：“他能答應嗎？”
“吾盡吾力……”
趙溍是大宋名將趙葵之子，哪怕當年收復三京之事功敗垂成，趙葵還是大宋那時最拿得出手的將領之一，時人譽為“朝廷倚之，如長城之勢”。
趙家四代將門，對大宋忠心耿耿。故而說，如今若還有誰人可以倚仗，趙溍算一個。
而且，李庭芝曾與趙溍的堂弟趙淮一起抗蒙，信得過趙淮的人品才干。
五日之后，趙淮的回信送到了揚州，說趙溍已同意出兵江北、搶回淮西，約定正月二十八前共擊廬州。
李庭芝已準備就緒，當即便提兵出發。
宋軍在春寒料峭之際離開楊州。
離開前，李庭芝登上城頭，再次望了一眼長江。
南岸的京口碼頭隱在春雨之中，他卻想起了辛棄疾的詞。
“何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠。不盡長江滾滾流。年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀。”
其實，詞中引用曹操的“生子當如孫仲謀”這句話還有后面半句，“若劉景升兒子，豚犬耳。”
當年辛棄疾沒有明著罵誰是“豚犬”，如今李庭芝同樣沒有罵出來。
他只是一口痰吐在地上，狠狠踩了一下，大步趕向戰場……
正月二十六日，廬州。
陸鳳臺匆匆趕到淮西帥府，卻見王蕘猶躺在東廂呼呼大睡。
“王相公，不好了！”
王蕘打了個哈欠，問道：“何事慌張？”
“宋軍已經攻下了滁州，離我們已經很近了。”
“李庭芝？還是趙溍？”
“李庭芝。但趙溍也來了，已攻到了含山。”
“哈？趙溍也到了？那豈非有船只到了北岸。”
“話雖如此，我們兵力不足，占不到趙溍的船只。”陸鳳臺有些憂心忡忡，道：“以我們的兵力，只怕守住廬州都難。”
王蕘伸了個懶腰，翻身而起，不慌不忙道：“別急，李庭芝攻下了滁州，無非是打敗了夏富留在那的守軍，對吧？”
“是。”
如今他們對淮西的控制還很薄弱，除了陸鳳臺帶著自己的兵力駐守廬州之外，便是逼降了夏富之后，由夏富下令各城投降，忠心與戰力皆沒有保障。
王蕘道：“這不是很正常嗎？總不能指望夏富被迫投降還能為我們堅守淮西。”
“但我們恐怕敵不過李庭芝……”
“若他真的全力進攻，以我們現在這些兵力當然敵不過。”王蕘道：“但你放心，不可能出現這樣的情況。”
陸鳳臺問道：“能確定嗎？”
王蕘抿著嘴微微一笑，道：“你不妨把我架到城頭上去，我保證，宋兵殺到我之前，必定會退兵。”
臨安，樞密院。
一封詔書被緩緩攤開。
眾人目光看去，眼中俱泛出了欣喜之色。
只見這詔書上是任命章鑒為左丞相、陳宜中特進為右丞相、曾淵子拜參知政事，其余人亦有升遷。
至此，他們合力執掌了大宋朝堂。
此外，謝奕昌封少保，充萬壽觀使、臨海郡開國公，謝家祖宗三代追封為王。
同時，朝廷還任命年逾七旬的大儒王爚出任平章軍國重事。一則是為了服眾，二則是因王爚素來與賈似道不對付。
請出這樣一個名儒，便可借其名望，施行下一步的計劃。
至于原來的平章軍國事賈似道，早有罷官的旨意傳往江陵。
“王蕘來信了，已經答應和談之后能放回夏富。”
“好，馬上派人去安撫夏貴，并將和談之事傳于軍中……”
正在商議，偏是又有從鎮江府來的信使匆匆趕至，向他們稟報了一個消息。
前一刻還在運籌帷幄的眾臣們不由大驚。
“什么？”
“李庭芝怎敢如此？”
“貪功冒進，小不忍而亂大謀！”
就在當天夜里，一道道金牌出了臨安城，日夜不停地飛馬狂奔往北遞，直到建康府、長江畔。
信使抬眼望去，只見眼前不盡長江滾滾而流。
“快！渡船，耽誤了朝堂大事，你擔待得起嗎？！”
(本章完)
