“雙黃里的人聽著，黜龍軍的老爺們下了新布告，拿之前發的銅錢去縣城西門買種子，拿之前發的鐵器去縣城東門找大鐵匠鋪，給換成農具……然后安心春耕，好好過日子，過一陣子還會有人點驗你們的莊稼田地，不再讓你們繳雙倍的賦稅……一句話，黜龍軍來了，太平日子就有了，不要再起歪心眼子了，也不要再到處跑了。”
下午時分，一名面色發白的中年青衣小吏站在村頭光禿禿的大樹下，正在努力宣告，卻顯得無精打采，而他身后的大樹干上，則剛剛張貼了一張新布告。
他的身前，也只有零零散散十幾人探頭來聽，卻多畏首畏尾。
而畏懼的對象，正在大樹的另一側，那是三名皮甲武士，穿著六合靴、戴著武士冠，一人持矛，一人負弩，一人佩刀，卻也都有些精神委頓……這倒不是說幾人在抗拒做事、心存不滿，而是此地乃是將陵縣最東北面的地界，挨著胡蘇縣，距離縣城都快五十里了，而且他們也不可能只來一個村落做宣告，估計這幾人這一路累得夠嗆。
“辛苦三位軍爺還有韓鄉正了。”待到上頭人連續叫喊三遍完事，早就等待的四五人立即拱著一名面色稍微顯風霜之色的中年人上前，卻正是本地的黃里長，此人連番拱手，言辭懇切。“家中稍微備了點吃食，且去用一用，晚間就在我家里歇了，明日再回去也無妨。”
那委實已經口干舌燥的韓鄉正抬頭看了看已經很西的日頭，便欲答應，卻又忽然想到什么似的，復又回頭去看三名軍士中年長一人。
后者想了一下，也點了點頭，卻是東境口音：“也行，便是人能行，可馬和騾子也累的撐不住了。”
“那就一起來，一起來，牲口肯定有人照顧。”黃里長連連應聲。
隨即，自有四五人上前，幫忙去將騾馬雜物拾掇起來，然后簇擁著四人，往村里深處行去。
可能是到了春天天氣漸暖的緣故，村落里還是有些人煙的，許多孩童，乃至于面色發黃的婦人、閑漢，沿途都探頭探腦來看。
過了一陣子，一行人來到村內一處明顯比周圍房舍強上不少的住處，乃是正經的三間寬大瓦房，有堂屋有廂房，有前后院子……不過，即便如此，院落也缺打掃，許多物件也都顯得陳舊。
牲口被牽到后院，四人被讓到堂屋，然后左廂廚房里藏著的幾個村婦立即開始起火造飯。
須臾片刻，便有飯菜端上，米是陳年小米，但好在小米能存，陳米也能吃，菜是新鮮的春日野青菜，然后配上醬料，滾了幾片臘肉，最后，居然還有一只雞，卻拆了四五處，分別作了菜和湯，倒是極為難得了。
三名軍士見狀也早早口舌生津，立即棄了兵戈，脫了皮甲，其中年長軍士與那位韓鄉正坐了正對門的兩個位子，黃里長坐了左側，兩個年輕軍士坐了右側，幾個幫閑，有上桌的，也有不能上桌的，前者自在桌子上用飯才，后者則只是捧著陳米飯罩些青菜和醬，蹲在外面院子里吃。
又過了一會，居然又有半瓶濁酒端來，幾人勻了一下，一人小半碗，也沒法舉杯痛飲，便各自在碗里喝了兩口。
饒是如此，韓鄉正和幾位黜龍軍軍士也都舒坦了不少，繼而放開了起來。
“難得老黃了，這個年月，還能這般用心。”韓鄉正先來夸贊。
“不錯，委實辛苦這位黃里長了。”那年長軍士也認真來言。“等去領種子、農具的時候，先去城北尋我，只說找張頭領營中第八隊的趙伙長便可，若是不曉得，說是濟陰外黃的快腿趙，他們便曉得是誰了。”
“那可多謝趙伙長了。”黃里長趕緊起身拱手，態度好的不得了。
不過，坐下以后，這位黃里長不免又感慨起來：“也就是這世道鬧的，要是換成三征前，時節再艱難，也有新粟在家里，新鮮白面也不缺，后院也養著幾十只雞，知道幾位來了，咱們不用其他，只我們自家掛幾只雞騎著騾子去了胡蘇那邊常家集里，便可換些新鮮魚羊肉，弄些新釀酒水，怎么能讓幾位吃這個？”
“這倒是實話。”韓鄉正也感慨起來。“不過老黃你還算好的，怎么都熬過這幾年了，你像之前王鄉正、柳鄉正、孫鄉正，還有隔壁三黃里你那本家家里，那產業更是不用說，結果反而早早敗落，不然也輪不到我這個破落戶來做鄉正……”
“韓鄉正怎么算破落戶？你父親是做過縣尉的，本鄉輪也該輪到你了。”黃里長連忙接話。“不過那幾位確實是生死無常的，年輕時，只以為都是要打一輩子交道的大豪，結果呼啦啦都沒了。”
“那幾位什么鄉正都怎么了？”一名年輕黜龍軍軍士好奇來問。
黃里長聞言放下剛剛摸起來的酒碗，一時苦笑起來：
“第一位三征東夷時征收不利，被官府砍了；
“第二位做了賊……不對，是做了義軍，在周圍煊赫了半年，結果河間大營的兵一到，全家被殺，自己也被幽州兵攆到渤海郡那邊了，后來聽說去年開春死了；
“第三位接任后怎么都不安穩，便使錢給河間大營的人，秋后起了個小塢堡，筑了圩子，自稱戍主，卻被黜龍軍的大兵年前給吃下了，殺了示眾的……可見，這年頭鄉里之間冒個頭也是要命的，大風一刮，什么都攔不住。”
“一起沒的還有他那個本家。”韓鄉正笑道。“黜龍軍大軍都過來了，還非要起什么塢寨，不許人隨意出入，還查出來跟隔壁被撕了的高士瓚的三侄子有關系，藏了人，所以五日前被平了寨子。”
一名年輕軍士恍然：“那不就是之前賈頭領平的那家嗎？竟然是黃里長的親戚嗎？”
黃里長聞言趕緊擺手：“若真是親戚早在塢寨里一起被平了……村落都是兩個村落，只是五百年前算是一家，平日巴結人家，這才稱的本家。”
眾人哄笑，韓鄉正雖然曉得雙黃里和三黃里其實是有些說法的，但此時也后悔當著黜龍軍的面多扯了此事，便也隨著哄笑過去。
“也是看命。”笑完之后，還是那趙伙長堂而皇之說道。“比方說，我們張營頭便也是里長出身，濟陰老兵人盡皆知的，可世道一亂，不就乘風而起，做到頭領，領一營兵了嗎？這還只是河北這邊，東境那里，產業、家族也還是在的。如今越來越得用的竇頭領本是河北人，你們也該知道的，高雞泊的那位，也是里長到郡吏，然后反了的……”
“竇頭領我們是知道的，但也是死了全族才熬到的的。”黃里長搖頭不止。“倒是你們那位張頭領，居然這么順嗎？”
“自然。”趙伙長正色來言。“當年我們張營頭情狀跟黃里長這里一樣一樣的，平素帶著三五個人，收個稅、捉個賊什么的，結果三征的時候，賊多的捉不完，上頭要反過來治他罪，沒辦法，就棄了家，帶著一伙子人找王五郎王大頭領做投奔，藏在了王五郎莊子里，然后便跟著張龍頭立了黜龍幫，一直到眼下。”
“這是跟對了人，遇到了貴人。”韓鄉正啜了口濁酒，插了句嘴。
“確實。”趙伙長想了下，認真點了下頭。“其實真要是細細來算，我們黜龍幫幾十個頭領里面得有七八個都是里長、鄉正、郡吏出身，都是三征的時候被逼的沒辦法，但遇到我們龍頭前，也都是運道不足……還有另外一位張頭領，你們該認得的，叫張金樹，綽號八臂天王的奢遮人物，聽說就是這邊平原渤海一帶的郡吏，也是三征被逼反，但河北根本不能立足，結果去了東境遇到張龍頭，便風生水起了……”
“這位還真知道。”黃里長精神一振。“當年在常家集見過一次的，當時只是管治安的，過來跟幾個當地豪杰說事情……”
“我們這位大龍頭，據說是真有些神異的。”一名稍顯年輕的黜龍軍軍士此時也插了句嘴。“之前跟其他營頭一起的時候，那營里就都說，我們龍頭在北地就是被黑帝爺選中，過來中原騰龍駕霧的，注定要成就一番唐皇那般基業的，這次馬臉河打仗時也有人傳，說大龍頭的真氣也有神異說法。”
黃韓兩個地方上的人登時詫異。
“這個就不扯了。”倒是趙伙長直接打斷了這說法。“大人物哪個沒說法？不過咱們龍頭確實是有本事……對比著河北跟東境就知道了……三征東夷就是順著大河走的，兩邊一樣苦，結果現在東境早安穩下來了，河北這里卻艱難到這份上。”
韓鄉正搖了搖頭，沒吭聲。
黃里長倒是猶豫了一下，然后認真來問：“東境真的挺好？”
“那是自然。”趙伙長坦然以對。“我便是東境人……說實話，之前在東境還不覺得好，還覺得龍頭管的苛刻，日子也沒有太平時好過，但一過來河北，便曉得龍頭是真本事，聽他的吩咐做事，吃他的糧餉打仗便是，省得落得個河北這邊的下場。”
黃里長點點頭，忍不住再來問：“所以，縣城那里也是真給種子和農具？”
“自然是真的。”不等趙伙長回復，韓鄉正反而敲了桌子。“老黃，你不信別人，那我還能騙你嗎？我是親眼看到的，縣城那里張大龍頭親自坐鎮，三個營的兵馬三面擺上，東面開了大爐子，沒日沒夜的做著農具；西面是從東境運來的種子糧，全是騎兵加速護送來……包括之前給你們銅錢和鐵器，就是為了今日的說法，這個叫鑄劍為犁，浮財化苗。”
黃里長明顯愣了一下。
“黃兄弟若是之前不信，為何還來這般殷勤？”剛剛放下湯碗的趙伙長此時也來問。
“便是不信，也該這般伺候的。”黃里長苦笑一聲。“我說句不好聽的，幾位心寬，不要往心里去……之前朝廷的官差來了，也要這般拿出家底子的，不是要奉承，而是怕生事。”
韓鄉正幽幽嘆了口氣。
三名軍士中的兩個年輕的便要說些什么，卻被年長者擺手止住，后者也只是感慨點頭：“曉得你們的辛苦……所以現在村里怎么樣，艱難到什么份上？”
“多說空話惹人煩。”黃里長聞言愈發感慨之態。“我只說一件事諸位就知道了……幾位知道村頭那顆大樹為何是禿的嗎？”
“挨得近，摘得時候省力氣，所以被村里人摘過了，吃光了？”趙伙長一猜便中。
黃里長點點頭：“趙伙長也是經歷過的。”
“這幾年死了多少人？”趙伙長繼續來問。
“不好說，誰也不知道是死了，還是跑了，而且也不曉得從啥時候算。”黃里長嘆了口氣。“不說三征以來這三年，便是再往前算，算到二征、一征，也夠亂的……而且制度也亂變，一開始一個里是一百戶，結果戶口分的特別小，根本供養不起人，后來便改了制度，允許有大里，管三五百戶，其實就是一個莊……我們這個村落，一征前一度快到五百戶，千人朝上，記得這個是因為當時還要商議是不是再設一個里？”
“現在呢？”
“現在……”黃里長沉默了片刻。“不知道……可能還有七八十男丁，兩三百婦女，二三十個孩子，好久沒點驗了。”
“都死了嗎？”一名年輕軍士明顯犯了糊涂。
“都死了……般縣和長河近十萬河北屯田兵怎么來的？”趙伙長無語至極，復又忍不住一嘆。“人命這個東西，最輕賤不過，也是最有韌勁的。”
“那這些人不想家嗎？”年輕軍士繼續好奇。“留在那里當屯田兵？”
“自然想家。”趙伙長無奈繼續解釋。“但莫說里面有許多是外郡的，便是這兩郡的，也得把春耕做完才許他們慢慢去找家里人，而且，他們家人就還在？除了這些，到底還是有軍法的，上頭不說清楚，如何能輕易離營？去年春天那伙子在東境過年不愿意回來的，不就要追究到底嗎？”
年輕軍士這才閉嘴。
而趙伙長方才來叮囑黃里長：“趁這機會，把村里人點驗清楚……所謂拿錢換種子，拿刀聚農具只是個籠統說法，根子上還是授田，但要正經授田，不做虛的，再不會多收稅……所以，人口是根本。這也是為啥你那本家被滅了的緣故，他想把丁口握在自己手里，這才是犯了真忌諱的。”
黃里長恍然，連連點頭稱是。
而接下來，眾人又扯了些閑話，卻都只是圍著幾件事——黃里長是問此番春耕補助和外圍戰事的情況，而趙伙長多問雙黃里如今的境況，到底多窮，到底多難？
就這樣，雙方一直吃到傍晚，又一起去看了騾馬，回來后便已經快天黑，黃里長直言沒有燈油蠟燭，房舍內也不好舉火把的，韓鄉正與趙伙長幾人也無話可說，便干脆早早在堂屋兩側的側室歇下了。
幾位客人自去睡覺不提，過了一會，黃里長卻舉著一個火把從容轉到后院，又看了一遍騾馬，叮囑人莫忘了添料，然后就堂皇從自家后門離開，往村外走去，乃是一直走到村頭的大樹下，復又舉著火把看了半日那告示，也不知道在想什么。
過了一陣子，黑漆漆的大樹下漸漸匯集了十來個舉著火把的丁壯，雖然裝扮不全，但也勉強能稱得上是個個持刀披甲，看得出來，之前連年戰亂，民間根本不缺武器和殘留甲胄。
“黃大哥。”一人等的心急，主動來言。“趕緊動手吧，越拖事情越不保穩。”
“我改主意了。”黃里長舉著火把回頭來言。“等等看，看黜龍幫到底給不給種子跟農具，也看他們是不是真的要讓大家安泰的……他要是給，我們便是要逃到西面去，也不必壞了他們性命，平白連累鄉親……”
周圍安靜了下來，但還是有一人不忿：“二叔，都要走了，怎么還顧及什么鄉親？沒有些東西，到了西邊那里，咱們怎么在大郎那里立身？”
“你當家，還是我當家？”舉著火把的黃里長冷冷反問。
這人也立即閉上了嘴。
黃里長見狀，也嘆了口氣：
“諸位，俗話說，樹挪死，人挪活，這是個道理，而且咱們這三年確實耗得山窮水盡了，沒法活了；可俗話也說，人離鄉賤……現在這個世道，那大將軍大豪杰的，動輒死無葬身之地，你們把性命托付到我身上，我總得掂量掂量；況且，雙黃里的老百姓是咱們鄉里鄉親，平素也沒有對不住我們的地方，若是為這事耽誤了他們春耕，壞了他們性命，我心里真過不去……所以，這事聽我一言，咱們緩一緩，稍緩一緩，可好？”
下面人面面相覷，尤其是之前還有人被訓斥，自然不敢多言，便都唯唯諾諾應下，然后便要散去。
唯獨之前被訓斥那人，臨走前忍不住回頭言語：“二叔，且不說山窮水盡，關鍵是不要忘了三黃里大爺的下場！”
黃里長聽得心煩意亂，只是讓對方速速滾回去睡覺。
翌日，幾名黜龍軍軍士和韓鄉正根本不曉得昨夜自家從鬼門關走了一遭，反而與黃里長誠懇道別……所謂交情其實就是這么來的……然后，黃里長自然也親自牽著馬帶人送到了村口。
這個時候，趙伙長卻又從懷中取出一物來，交與對方。
“這是什么？”黃里長看著手中之物一時不解。
“糧票，能在縣城軍營換軍糧的，縣城給黜龍軍做工匠的，還有我們這些留用的吏員都知道，也是如今最寶貴的。”韓鄉正在旁嘆了口氣，朝趙伙長拱手。“趙大哥仁義。”
“不是我仁義。”趙伙長坦蕩以對。“是有軍法，在外面吃飯要付錢，哪里都要付，不然被知道了就要記錄下來，多了就要轉屯田兵……不過，昨日聽你說，我自己也看著的，你們現在著實艱難，就自作主張給這個了……我知道你這種人是豪杰，不講究這些細微的，但也真是我最能拿出手的東西了，且收著吧。”
說完，便轉身牽了馬，往將陵城大路方向去了。
而黃里長看著手中之物，只是將信將疑。
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