好在接下去的路程沒什么阻礙。
使團在騎兵衛護下，沿著大河一路向西。沿途多次碰到地方總督派出的治安部隊，所以雖曾遇到賊寇滋擾，并不耽誤行程。
還有兩次，向導信誓旦旦說，前頭某個村落能容留使團住宿，提供清水和補給。結果抵達以后，發現整個村子已經被摧毀了，死者的鮮血混入砂礫，尸體也被風干。于是整支隊伍不得不加急趕路，提前抵達下一處預定的駐扎地。
不過這種情況，在使團漸漸接近巴格達以后，就不再出現了。很明顯，道路沿途的堡壘關卡越來越密集，部隊巡邏查問越來越嚴密，部隊的裝備也越來越顯得精良，沿途也越來越安全。
相對的，也得承認，后來出現的那些阿拉伯士兵，展現出的精氣神也越來越松散。他們騎在馬上的姿勢顯然與真正的戰士不同。有些騎兵的黑色長袍底下并無甲胄，反而裹著來自東方的艷麗絲綢。他們向使團揮手的時候，眼利的使團成員說，看不到他們手上有一點點的老繭。
到后來幾日行程，還有些地方官員模樣的人跟著使團不斷地喋喋不休。按通譯的說法，他們是想搶在巴格達的貴族們之前做點買賣，提前得到一些瓷器或綢緞，順便請使團帶上他們的某個親戚或者奴仆一起去巴格達，讓他們有機會顯示下自家的門道。
老實說，若外國使臣到了大周，大周的律法可絕不允許地方官員擅自與使臣溝通。這些阿拉伯人要說松散，也真是松散得嚇人。
唯獨在某些特定的時間，所有人不管三七二十一地下跪叩首的時候，倒是越來越整齊劃一。
使團成員們普遍沒這么強烈的信仰。大周對各種宗教聽之任之，唯獨全真教有祭祀英烈的職責，所以得到一點優待罷了。所以大家起初見到這種每天周而復始的禮拜，還挺新鮮地指點討論。
之后看他們的神色虔誠里透著一股凜然意味，眾人便不敢再打擾。再后來，眾人索性算準了時間，每次都提前從道路上下來，趁機喝水吃飯乘涼，等著他們磕頭完畢，才繼續上路。
這一日還沒到禮拜的時候，大家頂著用以防曬的篷布，正慢吞吞地策馬。忽然看見前頭幾個阿拉伯向導縱身下馬，向著遠方虔誠跪伏。這幾人帶頭，后面隨行的騎兵、牧人、仆役之類也全都止步下馬，整支隊伍便如風行草偃，忽然矮了一截。
隊伍猝然停止，前頭馬隊駝隊激起的煙塵也慢慢落下，仿佛帷幕被拉開。
使團成員們掀開圍巾，眺望前頭，只見一道白色的城墻綿延于視線前方，在陽光下反射出炫目的華彩。城墻后有層層疊疊的建筑，有高高的弧形或圓形屋頂，那些金屬或石質的頂端也都散發著光芒。
眾人望著赫然出現的雄偉城池，不禁為之神馳。史天澤正解開遮面的頭巾，用濕布擦臉，他被這座巨城驚住了，手舉到半途不動，結果一陣黃沙卷過，在他汗水涔涔的臉上粘了一層。
隊伍前頭，有咚咚的腳步響起，是阿拉伯騎兵隊長快步奔來。
這一路上，有時候他盡力去屠殺那些攔路的賊徒，展示帝國的武力強盛；有時候又想解釋帝國對地方的控制仍然穩固，臣民也萬眾一心，到處出沒的小毛賊不值一提；有時候又得告訴使者們，某些臣民們其實是異端，必須去死……這三者是如此矛盾，根本不可能同時出現，可騎兵隊長又無論如何非得把話說圓了，那種糾結實在讓他很辛苦，也讓使團成員們挺同情的。
但這時候，他的臉上終于不見了為難，而只剩下了驕傲。他挺起了胸膛大聲道：
“東方的使者們！你們看，那就是天賜之城，和平之城，永恒之城！是從東方到西非，從帝王到乞丐，所有信奉安拉者共同的都城巴格達！我們到巴格達了！”
隨著他的呼聲，騎兵、牧人和仆役們全都舉起雙手，高聲頌唱。
這種強烈的自豪感，讓使團成員們不禁肅然。
使團在出發之前，是認真做過功課的，他們早就聽說過阿拔斯王朝首都巴格達的名聲。
最近數百年里，漢人王朝的心臟隨著王朝更替不斷變更位置，由長安而開封，由開封而臨安，如今又成了中都大興府。但阿拉伯帝國的心臟卻始終在巴格達，五百年來沒有變動過。
阿拔斯王朝建立以后，最初的國都位于幼發拉底河上游的安巴爾。帝國第二位哈里發曼蘇爾認為，安巴爾過于偏僻，交通不便，不適合作為大國的首都，于是到處勘察，最終選中了位于底格里斯河右岸一個地方，將之命名為巴格達。
他說，這個地方是一個優良的營地。這里有底格里斯河，可以把我們和遙遠的中國聯系起來，可以把各種海產和美索不達米亞、亞美尼亞及其四周的糧食，運來給我們。這里有幼發拉底河，可以把敘利亞、賴蓋及其四周的物產，運來給我們。
于是他以四年時間，花費四百八十八萬三千第爾汗，從敘利亞、美索不達米亞和帝國的其他地方招來無數建筑師和技工，建成了這座宏偉的都城。要知道，一名建筑師每月的收入，不過三十第爾汗罷了。工程用工規模之巨大，可見一斑。
這座城池呈圓形，分為外城、內城和皇城，有三道城墻，每道城墻各有四座城門。在城池之外，又有規模巨大的永恒宮和貴族府邸，居民數量常常超過百萬，其商賈輻輳云集，市場店鋪林立，不遜色于漢家任何一座大城。
這幾年來，光是在巴格達城里專賣中國絲綢、瓷器、茶葉等商品的市場，就常駐漢人商賈兩三千人以上。而這兩三千人在這里經營所帶來的利益，足以帶動大周對南海等地每年數萬人的遷徙和擴張。
基于這樣的認知，元好問等人對巴格達的規模早有想象，但此時所見，仍然讓眾人激動萬分。
在一萬一千里的航海路途上，他們見過各種名為國家、實為部落的政權，見過某些名為國都其實連漢地一座鄉土寨子都不如的城池。還有各種夜郎自大的人物，雖說這兩年漸漸少了，也總會被使團撞上幾個，成為逗趣的笑柄。
這樣的見聞多了，哪怕他們知道這海路沿途都是金山銀海所出，也難免在評價各個國度時帶上了一點蔑視，覺得異域終究不能與中華相比，就算那個在傳說中堪與中華媲美的阿拉伯帝國，恐怕也有海商們刻意吹噓夸大的成分。
直到這會兒，見到了巴格達。此時所有人都確定，無論阿拔斯王朝的治理如何，也無論這個王朝將要四分五裂或者走向末路，但這座城池本身實在是爍爍生輝，足以與漢兒的任何營建相提并論。
隊伍里一陣躁動，就連元好問這等性格老成干練，又見多識廣的正使也忍不住有些激動。他拍著手，連聲呼喚隨從，讓他們準備好使團的儀仗，再督促所有人整理服飾和面容，以確保使團入城時姿態雍容，不墮中華上國的威風。
(本章完)
