“各位，不是我老詹森欺負姑娘們。實在是，經過我的計算，這次圣誕節我們也沒賺到錢，一人200美元，合起來就是400了。這筆錢，我是真給不起啊...”
“孩子,你別哭了。如果你愿意的話，你可以從我店里拿走價值105美元的商品，用來沖抵你的工資行不行？你把它們賣掉，這錢不也出來了嗎？”
等卡特跟著莉可莉絲來到第14街的詹森禮品商店時，便見到不少人都在這里圍觀。而人群的中間，一名兩鬢微白的中年人正對著蹲在地上,抱膝抽泣的女孩子苦苦勸解著。在他們身邊，還有兩名面色為難的警察手足無措地矗立著。
面對這種糾紛,兩名警察其實挺無奈的。工資人家不是不愿意給，是真拿不出來錢，能怎么辦呢？總不能讓人家給了工資，然后自己餓死吧？
“可你有難處，我們也有難處啊！說好的工資，不能因為你生意不好就...就克扣我們的報酬啊！”
“愛麗絲...卡特來了！”
聽到同伴委屈的哭聲，人群外的莉可莉絲立馬開口喊道。而一聽卡特的名字，人群非常自覺地讓開了道路。
這仿佛提前排練好的動作，看得卡特微微一愣。自己在道格拉斯啥時候有這么大威信了？！
可疑惑歸疑惑，見到幾名當事人都看向了自己，卡特輕輕沖著圍觀眾人點頭后，便大步走進場中。
“卡...布萊克先生,您不要誤會。我真的不是故意要克扣姑娘們的工資,只是如果足額付給她們400美元的話,我們家這個月的生活都要維持不下去...”
看到大步走向自己的卡特，詹森顯得有些緊張。注意力也完全從蹲在一旁的愛麗絲身上,轉移到了卡特這里。
兩名警察也是輕輕點頭,向卡特問好。
“上午好,兩位,來，抽煙！詹森先生，你也抽，有事慢慢說...”
習慣性地掏出香煙散給兩名曾經有過一面之緣的警察，又遞給詹森一根后，卡特走進禮品店內。
入眼便是一片紅。紅色的圣誕帽、圣誕長襪，還有店鋪中間一顆掛滿小裝飾的圣誕樹。和未來常見的裝飾假樹不同，豎立在店鋪正中間的是一顆真正的松樹。下面的地板被打穿，直接種在土地里，或許這家商鋪建設的時候，就故意是這么建的。
樹上的枝丫被修剪打理得很好，彩色的燈帶環繞著松樹，或許是沒有開燈的緣故，顯得有些雜亂。在燈帶間，還有一個個小鈴鐺，小禮品盒懸掛其上。松樹腳下也堆滿禮盒...
“布萊克先生...這是，這是我們店的營收賬本,您可以看一下我們十二月的營收。我詹森向您保證，我說得每一句話都是真誠的,我們的營業額總共才27600美元,去掉要償還的進貨款27000美元，剩下還不到600的利潤...”
追著卡特進入店內的詹森順手抄起柜臺上的賬本，翻到十二月的記錄頁面，急匆匆地展示給卡特觀看。同時嘴里不停地解釋道：
“我一家六口人，每個月最低生活開銷也得700美元。給200美元她們，我們家已經做好兩個月不吃肉的準備了，但要是400...”
“進貨款不是提前支付的嗎？還是你是賒賬進的貨？”
接過詹森遞來的賬本，卡特翻看先，先問了一句。
“是賒賬進的貨。去年的行情都不好，平時禮品店的客人也少得可憐，廠家那邊也知道這個情況，體諒我們，所以允許我們賒賬進貨，未來賣出去以后再償還款項。”
聽到卡特這比較通情達理的問話，詹森悄悄松了口氣。
“那這些沒有賣掉的貨，不能退嗎？”
翻看了一下前面的賬冊記錄，如果賬本沒有作假的話，詹森的話確實并沒有撒謊。而賒賬進貨，也不是什么新鮮事，只是聯想一下未來許多商品供應模式，卡特在想。
既然賣不掉，那能不能退回商品呢？這樣，還貨款的壓力也會小一些。僅看店里的那還未撤去的圣誕節裝飾，卡特就知道，詹森的存貨還有不少，換而言之，這人能有如此窘迫的一天，就是進貨進多了！
“這...這肯定是不能啊，這禮品又不是食品飲料那種商品。而且進食品飲料，也只有快過期的產品，廠家才允許退回，但那也是給你更換成新的商品，不是給你退款。”
“說得也是！行了，先出去吧。”
合上賬本，交還給詹森后，卡特倒是沒有追問為啥要進這么多貨。因為嚴格說起來，詹森進的貨其實并不多。
27000美元的貨，往高了算，40的利潤，其商品價值也才三萬七千八，打道格拉斯一萬戶人家來算，平均每戶消費3美元多一點，不到4美元，也就消化干凈了。何況有些條件好些的家庭，在圣誕禮品上的消費根本就不止3美元。
圣誕禮物，同樣是歐美國家圣誕習俗的一部分，這是很難避免的開支。就連如今已經18歲的安娜，這次圣誕節也收到了如圍巾、遮陽傘等等小禮物。
當然，卡特也有。
換句話說，圣誕節期間，是禮品商店一年到頭最賺錢的時候。條件好的時候，單憑一個圣誕節創造的利潤，完全能比得上它們一整年的收益了。
所以在圣誕節來臨前多備貨，完全沒毛病。為了應付圣誕節的購買潮，老詹森雇請莉可莉絲和愛麗絲兩個女孩子做兼職，也沒毛病！
那么出現眼前這一幕，就很有意思了。這只能說明，今年道格拉斯有許多人家，已經窘迫到了，不得不砍掉了在圣誕禮物方面支出的地步了。
經濟！經濟！還特么是經濟啊！
“卡特...”
“別急，交給我。”
走出商店的卡特先給兩名翹首以待的女孩子遞去了一個安心的眼神，接著看向圍觀的人群，大聲喊道：
“先生們，我想問問大家，去年圣誕節的時候，有多少人沒有為孩子們購買圣誕禮物？或者有多少小朋友沒有收到圣誕禮物？”
伴隨著卡特的大喊，圍觀的大人們倒是無動于衷。只是7個圍觀的孩子里，有三人舉起了手，然后馬上被家長偷偷摁了下去...
三熊孩子小嘴一癟，正想委屈地說點什么時，“啪”得一聲又被家長捂住嘴巴。雖然場面最終似乎沒有什么變化，也沒有正面回應卡特到底有幾家沒有購買圣誕禮物。
但僅憑孩子們的反應，還有不少大人們臉上顯得有些窘迫、尷尬，不自然的神情，卡特便已經得到了自己想要的答案...
面對著并不樂觀的形式，卡特無奈地嘆了口氣：
“這樣吧...”
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