雞叫兩遍的時候，天還未亮起來。
一處四周有樹林環繞的空地上，便有了窸窸窣窣的動靜。
先是驢騾打著響鼻，踐踏泥土的聲響。
隨即有人的腳步聲穿插在諸多的細碎聲響里。
接著，
斧斫木柴的聲音接連不斷。
隨著幾聲打火石相互摩擦的聲音響過以后，這片由密實小樹圍攏成的‘凵’字形的空地上，就亮起了火光。
火勢漸起，
映亮了周圍一座座以木頭、石塊隨意壘砌搭建的桌臺。
那熊熊燃燒的火焰周圍，立著幾座拿泥巴、石頭壘砌成的爐灶，身材壯碩的少年人忙著往爐灶里填入引火，將爐灶燒紅。
體型肥胖的婦人系著豬皮的圍裙，抱著一口大鐵鍋蹲在爐灶上。
另一邊，另一個較瘦一些的婦人在一條木頭桌上鋪開桉板，從蹲在地上的一個大鐵桶中，拎出一個已經褪毛洗凈了的牛頭，將牛頭噼成兩半，拎著放進了胖婦人看顧的鐵鍋中。
之后，又往鐵鍋里加入牛肺、牛腸、牛血等等牛雜碎。
身材瘦削的男人把驢騾牽到了林場邊上，給它吃了幾把草料，便將韁繩拴在一棵死樹上。
往旁邊蹲了一座巴掌大的香爐，香爐上插三炷徐徐燃燒的線香。
男人從驢騾背上卸下板車，拉著板車上的東西到了爐灶邊，招呼著兩個婦人、一個少年幫忙：“大萍，小彩，兒子，來搭把手！”
兩個婦人和少年都圍攏上來，
把板車上一桶桶還未經處理的牛羊豬內臟、腸油、淋巴爛肉都搬運下來。
瘦些的婦人忙著清洗那些雜碎，胖婦人接過了切肉的活計，把雜碎切成片狀或塊狀，丟入對應的鍋中。
小樹林里，白霧似的蒸汽升騰而起，似乎將黑洞洞的天色都熏白了些。
在此四周，牲口的叫聲、鈴鐺聲、人們的腳步聲漸次匯集而來。
黑暗里亮起了一處處火光。
這火光如此繁密，
反將這個黎明前的黑夜襯托得分外有生機。
一些人在林外支起了菜攤；
一些人豎起綁著稻草的木桿，壘兩塊石頭，支一個小鍋，往鍋里加水與糖熬制，隨后將一串串山楂丟進鍋中滾一圈拎出來，通紅的糖稀黏著在山楂表面，一支支糖葫蘆插在了稻草桿上。
賣牲口畜生的、賣雞鴨幼崽的、賣狗賣人的……
如此種種都匯集在了這個原本空寂的林場四周。
他們不必吆喝什么，吵鬧什么，
四里八鄉的村民們都像是與他們早有約定一般，往此處匯集而來。
遠處，
一匹毛皮油亮的大黑馬拉著馬車，滿身沾染著黎明前的露氣，在青年馬夫的驅趕下，馬蹄聲噠噠地往此間的集市徐徐而來。
“這就是玉皇大集了。
云錦數百里以內最大的集市。
從每年大年三十，一直持續到元宵節。
以前我趕著師兄——還在這里吃過一頓團年飯哩。”馬車里，玄照老道探出頭來，觀察著四周的情景，嘴里說個不停，他辨認著周圍的方向，看到那處由生長得密實的小樹圍攏起來的空場時，連忙往那邊一指，道，“走走走，咱們今天就在那林場里吃了！
他家的牛雜湯、羊頭肉都好吃！
早上可以喝碗牛雜湯，中午吃羊頭肉，配點煎酥了的雞冠子油，晚上點半個牛頭來吃，這一年就算是過去了……”
聽到他的安排，蘇午面無表情地轉臉去看老道，道，“我們從灶莊出發到云錦，已經走了兩天了，現下離灶莊也夠遠了，道長還不愿透漏關于茅山祖庭變故的絲毫信息？
現下我們整日都在東走西逛，我看這般逛下去，怕是只會離茅山祖庭越來越遠吧？”
“待會兒就跟你說，待會兒就跟你說！”玄照老道連連擺手，笑呵呵地道，“今天大年三十，哪怕是死牢里的犯人，也得吃一頓好飯。
更何況我們還不是死刑犯？
速去！速去！
今天一天老道要在這玉皇大集上吃個爽快！”
蘇午嘆了口氣，未再多言，驅趕著馬車到了那處林場邊上。
他把馬拴在一頭驢騾旁邊，一低頭就看到了樹下一尊黃泥范制的香爐。
香爐里，線香燃起鳥鳥青煙。
蘇午鼻翼翕動，瞬間就從那正自燃燒的線香之中，‘嗅’到了一股讓他分外熟悉的味道——‘灶王神教’‘護命火’的味道！
難道這處在‘玉皇大集’上賣吃食的攤子主人，也是是‘灶王神教’中人？
腦海里念頭轉動，蘇午對這處牛雜羊湯的攤子生出了幾分好奇來。
時下天才蒙蒙亮。
集市上已經聚集了頗多四鄰八鄉的村民，
這處賣牛雜羊湯的攤位占據了整個大集最中心的位置，此間鋪設著許多桌臺，天然就是個露天的大飯堂。
按理來說，這般好的位置，沒道理其他來集市上販賣貨物的商販不來搶占，
但現實情況偏偏是，眾多攤販行商簇擁在這林場四周，鋪設他們各自的攤位，卻沒有一個攤販多占賣牛雜羊湯的攤位哪怕半分！
蘇午觀察著此間種種細節，跟在老道身后，往那負責熬煮羊湯的胖婦人身邊走近。
臨近那三處爐灶時，蘇午對‘護命火’的感知亦越發強烈。
——三處爐灶里，盡皆燃燒著護命火！
“客人，吃些什么哩？
牛雜十八個子一碗、二十四個子一大碗，湯可以隨便喝。
羊雜……”
胖婦人笑呵呵地向老道說道。
玄照老道背著手伸頭去看鐵鍋里蒸汽遮掩下的一塊塊雜碎肉，他勐吸了一口氣，道，“給我來一碗牛雜配湯，肺子、腸子多給些，肝少一點，再來兩角餅子！”
“好嘞！”
胖婦人低頭依著玄照老道的吩咐，夾出一塊塊牛肺、牛腸，在桉板上切碎裝進鐵勺里，往牛雜大鍋里滾三滾，連肉帶湯一齊撈出，裝進一個大海碗里，又在碗上鋪兩塊切成三角的厚餅，遞給了老道。
“錢他來付！”
老道樂呵呵地端起海碗，還不忘給胖婦人示意了一下他身后的蘇午。
蘇午走上前來，要了和老道差不多的一碗牛雜配湯，趁著胖婦人切牛雜的時候，他忽然開口向婦人問道：“大嫂可曾在何處燒過灶，收過米？”
這話問得沒頭沒腦，一般人聽言必也是一頭霧水。
但此言其實是灶王神教中人碰面時的一個切口、黑話。
蘇午當下說出這個切口來，便是想看看胖婦人會有甚么反應。
讓他失望的是，
他話說出口，胖婦人就停下刀，茫然地看著他：“什么燒灶收米啊？一直都是我家男人、我兒子負責點火燒灶哩。
我們這里，也不賣米飯的。”
“沒什么，我隨口一說，大嫂不要在意。”蘇午搖了搖頭，看看旁邊守著另一口鍋的瘦婦人，確信這二人都與灶王神教沒有甚么瓜葛。
這時，
他忽然感應到有陌生人的目光在自己身上多停留了一些時間。
蘇午順著感應，朝目光源出之地看去，
看到幾步外，本一直背對著自己燎牛蹄的攤子男主人側過身來，沖自己咧嘴笑了笑。
他心中微動，亦點頭回應男主人的笑容。
接過胖婦人遞來的大海碗，蘇午端著一碗牛雜湯走到老道占據的桌子旁，放下海碗，也角餅掰成小塊放入湯碗中。
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爐灶邊的男主人放下牛蹄，和兩個婦人言語了幾句，把牛蹄交給兒子來燒去其上的細毛，轉而從爐灶后提起一個陶壺，朝蘇午這邊走過來。
“灶神教的朋友，我家自釀的酒，要不要來一杯？”
牛羊雜碎攤的男主人走到蘇午、玄照占據的桌側，把陶壺放到桌上，笑呵呵地說道。
蘇午聞言抬頭，就看到男主人咧嘴笑著的樣子。
他還未來得及說話，
玄照老道已經連連點頭，開口道：“來來來！來一口來一口！”
男主人拿出一個杯子，給玄照倒了一杯酒，接著就看向蘇午。
蘇午搖了搖頭，道：“方才是我冒昧打攪了，眼下實在不好意思再喝閣下自家釀的酒水。”
“有甚么不好意思嘞？
要不是灶神教的兄弟當初救我的性命，還送了我一盞護命燈，我也不至于有現在的家業，做起這么大的生意哩！”男主人在桌子一側坐下，又倒了兩杯酒，推給蘇午一杯，自己端了一杯，笑著道，“我方才聽見兄弟問話，就一下子想起了以前那班灶神教的恩人！”
小口喝著有些辣喉嚨的酒，男主人將個中緣由一五一十道了出來。
其在幾十年前就支起了個賣牛羊豬雜碎的攤子，那時還未娶下今天的兩個老婆，到處趕集叫賣羊湯牛雜，因為集市開得早，攤主們往往得天不亮就趕路到集市上，
常走夜路，總免不了見詭。
這牛羊雜碎攤的攤主，有一回就遇到了詭。
好在當時有一伙灶班子趕路到他當時所在的集市上，正好救了他一命，還給他留下了一盞護命燈。
正是這點燈火，
讓他后來發展起好大的生意，
娶了兩位老婆，有了一個兒子——雖然第二個妻子是娶第一個妻子時，妻子提出的附帶要求，但他能養得起兩個老婆還有孩子，也說明了他的生意確實不錯。
而這個男主人此前遇見的灶班子，
正是蘇午的師父‘李岳山’，和他的師父、師母，師弟師妹組成的陰喜脈灶班！
