“嘖……”
陰喜脈掌灶爺‘王云’眼見得那對郎才女貌的男女朝自己這邊走來，咋了咋舌，喃喃道：“這少見人煙的一片野山林，今下倒是熱鬧起來了。”
而在他身旁樹樁子上低頭睡去的白眉老僧，此時亦逐漸止住了鼾聲，似是要自睡夢中醒轉。
那青年人帶著身后女眷，甫一走近王云身前，那石砌小灶中的薪火倏地激烈跳躍起來，火勢一下子猛烈了許多。
灶班子里的幾個童兒少年當下都放下了手里的碗筷，目不轉睛地打量著這一對自林外走來的璧人，一時間也未注意灶頭猛然竄起又倏忽收斂的火光。
“老伯，能否請您舍碗飯吃？
先前忙于諸事，倒是忘了吃早飯，今下有些餓了。”相貌英俊、儀表堂堂的青年人向高胖老者拱手行禮，開口直言道。
掌灶爺看了看旁邊樹樁子上已經睡醒的白眉僧，又看看不斷飄出羊油香氣的大鍋，轉而向蘇午說道：“反正早先我的灶班走了幾個弟子，還能多盛幾碗湯飯出來。
請你吃碗早飯，又有何不可？
不過飯食簡陋，也怕你吃不下，嫌棄我們這些鄉野之人做的飯啊。”
王云也能看出當下的白眉僧、青年男女不同尋常，但他們究竟哪里不同尋常，他又看不明白，只當幾位俱是高來高去的大人物，他們這樣的尋常灶班，十余年都不一定見著一回。
大人物吃不吃得下他們灶班子的粗陋飯食？
這確實是王云當下的顧慮。
他也就直接向那青年人說出了自己的顧慮。
那青年人蘇午搖頭失笑，道：“在下亦是鄉野之人，窮苦出身，一粥一飯原本來之不易，又怎能嫌棄？”
“更何況——”蘇午抬眼看了看那口鐵鍋，道，“這樣一鍋豐盛的好飯，又怎能說是簡陋飯食？
我從前亦是如此，與家中兄弟姐妹圍在灶邊，享用家長料理的飯食。
當時的每一餐每一飯，而今想起，猶是記憶深刻，不能忘懷。”
王云聞言笑了起來，轉去灶前拿了一只海碗，為蘇午盛了滿滿一大碗的湯餅，將之遞給蘇午，同時道：“你也算是趕上了。
今天是我家這一個多月以來頭一次改善生活，特意用羊肉煮了這湯餅。
若你換個日子過來，怕是只能和我家老少一起啃干糧了。”
“尋常人家，日用衣食，總是這些。”蘇午接過海碗，便在那目不轉睛地打量著自己的白眉老僧身旁坐下，他看也不看白眉僧一眼，低頭專注地享用起這一碗羊肉湯餅。
老人家又拿起一只海碗，向跟隨蘇午而來的丹加問道：“女子可要用一碗湯餅？”
丹加笑著婉拒。
王云便不再堅持，為自家灶班的幾個年幼弟子一人又添了半碗湯餅，讓他們自去吃喝。
有蘇午這些‘不速之客’的一番折騰，王云心頭因幾個弟子離散而生出的寂寥黯然之情緒，一時消減了許多。
林外的騾馬嘶嚎之聲、吵鬧人聲愈來愈近。
終于，在蘇午吃光那一碗湯餅，洗凈了碗筷之后，陸陸續續有其他人步入這片平曠山林之中。
原本還顯得空曠的野林，一下子就熱鬧了起來。
此間來者多是如王云的陰喜脈灶班一樣，以種種牲畜拉著載有各種鍋灶用具、米糧、陶壇的車輛，幾個年輕弟子伴在中年夫妻，或是年老者的左右。其中勢力大的，掌握有五七輛高頭大馬，擁有百十號弟子。也有勢力微弱者，連一輛驢車都難湊集，只有夫婦二人推著板車，孤零零地立在山林之中。
這些人一聚集于此地，那般濃烈的薪火味便直沖蘇午鼻腔。
他們的言語聲、吵鬧聲在這片空地上剎那鋪張了開來。
“大家吃飯了沒有？”
“我家干糧不多了，給咱借點，以后有機會還你！”
“你家這薪火燒得旺啊——不過我家也不錯，咱們兩家勾兌勾兌？”
“借點炸詭油……”
“老鐘，我家小子如今年歲漸長了，你家大娘現也到了年紀，咱們積柴脈、炎焱脈不妨結個姻親，怎么樣？
自然是須先看命里道叉合不合的。
要是合的過來，那就再好不過，日后生個命硬的徒孫兒出來，嘿，咱們兩家不就都有指望了？”
聚集于這片空地上的人們，俱出身于‘灶王神教’。
他們停留于此間以后，便擺開架勢，開始忙活起了各自的事情，有著急準備早飯的，有趁機結姻親、認門子的，有還債的、平賬的。
久無人問津的僻靜野林子，一下子就變成了一個大集市。
王云的陰喜脈灶班成立較晚，歷史極短，大抵只能追溯到他師父的師父那一輩，據傳是祖師夢見一團大火之中，傳出‘陰喜’之呼喚聲，當時便已拜入灶王神教的祖師，由此自立爐灶，建立‘陰喜脈’。
陰喜脈傳承至今，也未有甚么看家本領。
在如今的灶王神教之中，屬于旁支，比不得積柴脈、炎焱脈這樣的正脈，更不能與傳聞是‘伏羲后裔’的風門脈、傳聞是‘燧皇后裔’的燧火脈相提并論。
不過，王云素好結交朋友，性情爽直，因而在灶王神教內，也有不少相熟的好友。
今下灶神弟子一聚集起來，立刻就有人跑來與王云打招呼。
“老哥哥，我早先看著你那大弟子了——身上的薪火味越來越濃了啊，孩子天資不錯，如今能不能把薪火引進體內啊？”一矮瘦老者走過來，笑呵呵地與王云搭著話，“先前見他正往這邊來，就在林子外的一條山路上。
我還問他要不要搭車，好幾年過去了，他許是不識得我，所以沒有搭我的車，呵呵呵……”
“待會兒大家就都熟悉起來了！
他見到你那會兒還年紀小，不記得事。”王云咧嘴回道，“薪火引進體內對咱們這些別脈旁脈來說，實在是難如登天啊。我現在也沒甚么好法子——
我想著，若是阿武天資不錯，到時候不如讓他投進那些大脈里頭去，給人踏實干幾年，先把薪火入體的修行確定了，以后再回自家灶神脈來，有了這第一步，以后真正開宗立派，做一脈的開山祖師，也就板上釘釘了。
——像是咱們這些老家伙，對這事已經沒有指望。
但年輕人身上既然有這個苗頭，有這兆頭，就得努力供著他們，不能耽誤他們，你覺得呢，周兄弟？”
薪火修行變化繁多，但最基礎的第一步，永遠是引薪火入體，令自身成為可以點燃薪火的‘燈盞’。
只是這第一步，便能難住今時許多灶神教旁支法脈。
畢竟那薪火終究是暴烈火焰，想以人身容納火種，要么就是有特別打熬體魄的法子，要么就是能將薪火徹底馴服，使之與人無害，且反而有益。跨越這第一步，便已經打破了凡俗與神人的界關。
陰喜脈傳承至今，尚未出現一個真正引薪火入體的人物。
是以如今的陰喜脈灶班，班主也只得以‘掌灶人’、‘掌灶爺’相稱，當不得‘灶王爺’。
所謂灶王爺，即是真正確立教脈傳承，能夠開宗立派的人物。
“我確實也有這個想法。”矮瘦老者‘周作行’點了點頭，又似是想起了甚么一般，神色變得有些遲疑，開口說道，“那些大脈和咱們之間實可謂是天差地別……咱們的弟子給他們做活，他們卻不會當自家人一樣看待，一個個都把人往死里去用——我實在害怕，別等不到弟子出頭，先等來門下出色弟子的死訊啊……”
周作行的顧慮亦是懸于王云心頭的擔憂，他對此亦沒有甚么解決辦法，搖頭嘆了口氣。
這時候，又有幾個老者結伴過來，與王云、周作行打過招呼。
周作行先前言語，幾個老者也聽到了些許，便當場加入了這場議論之中。有人接著話頭說道：“如今咱們灶王神教中，風門脈、燧火脈這兩大脈是獨一等的，往下還有六個主支，如炎焱脈、積柴脈、火狗脈……最上頭的大脈，還是這六個正脈里，都有引薪火入體的法子。
而要依我來看，最上頭那兩大脈，自視極高，一向是家門傳承，自覺是燧皇后裔、伏羲后裔，甚少會正眼看外人，就算外人投到他們門下，他們多半也不會傳下法門，只會把人使喚到死。
余下的六個主支，火狗脈的修行不正，黑灶脈的當家人身體敗了，整個家門馬上就要分崩離析，這時候他們是不肯接納外人的，怕當家人死后，外人插足進來分一杯羹，再有油壺脈的弟子性情太陰，炎焱脈只和積柴脈相互來往，互通有無……
算來算去，其實只有‘火龍脈’的弟子、當家人人品都還可以，咱們的弟子要是投過去，雖然說不至于會收到多大的重用，但也不至于被他們使喚著，找個由頭直接坑死。
你們要是愿意把弟子送進火龍脈去，到時候也帶我家長臨一個，咱們的弟子一塊去投，互相照應著，也少挨欺負。
我這個提議，你們覺得怎么樣？”
那出聲的老人，顯然已觀察諸正脈主支良久，對各脈利弊爛熟于胸。
王云、周作行等幾個老友，聽到那老人的話，都沉吟了片刻，仔細思量以后，更覺得老人說的非常有道理，也動了讓門下出色弟子去投‘火龍脈’學本事，學成以后再回自家的心思。
不過，今下王云的弟子并不在身邊。
他看了看幾個老友，首先向發起此般提議的老者說道：“我倒有這個心思，火龍脈確實是個好去處——火龍脈的灶王爺，當下就在那邊坐著吧？待會兒要有機會，可以去和他溝通溝通，探探口風。
不過我家的阿武還沒有回來，這事我還決定不了。
得等他回來了，問過他的意思才行。
孩子要是不愿意去，做家大人的，也不能勉強他去。”
“嘿，你家現在已經是大弟子做主了啊？”周作行揶揄了王云一句，引來周圍幾人善意的笑聲。
王云也跟著笑了幾聲。
這時候，有老者將目光投向蘇午、丹加，以及那白眉老僧，他朝三人所在的位置努了努嘴，向王云問道：“這幾位，不像是你灶班子里的弟子啊？怎么還有這么老的和尚？”
“可別亂說話。
和尚也比咱們灶神教勢力大。”一老者嚴肅地提醒了那慣愛說玩笑話的同伴。
同伴聞言頓時意識到了甚么，有些緊張地看了那白眉僧一眼，見其垂著眼簾，老神在在的，似是根本未有聽到他這邊的言語，他才稍稍放心。
正如同伴好友所說，佛門比灶神教勢力大得多了。
如今還有許多灶神教脈被佛門、道門‘收服’，歸于兩大教派之下，從此成為顯教正宗。
“他們也吃了我一碗湯餅，還不至于因為這幾句調侃就翻臉。”王云搖了搖頭，安撫了那老者幾句，接著道，“我也不認識這三位，也不好問他們的根腳，這片林子也不是咱們灶神教的，人家愿意在這呆著，就在這呆著罷，只要不妨礙別人就行。”
“也是。”
幾個老人聞言都點了點頭，揭過了這個話題。
周作行看了看四下，又開口道：“現在除了風門脈、燧火脈沒過來，其余諸脈基本上都到齊了。
咱們灶神教雖然不如佛道二門那么大的家業，但勝在遍及各地。
如今聚集在這里的灶神教脈，也不過只占了灶神教小半的法脈而已，教內說不定還有其他能人大脈，只是依咱們的見識，這輩子估計見不著了。
——其實要不是燧火脈頒下‘灶神令’，就是咱們這幾個老兄弟，今時也不一定能夠聚齊。
燧火脈弄起這么大的聲勢，是想干什么？”
“是為了那不知從哪里冒出來的‘張午’，被圣人點作‘灶神魁首’的事情罷？”有老者當即出聲。
其余人皆深以為然，紛紛點頭。
王云有些茫然：“我還以為是因為華山上的大詭難對付，所以燧火脈把大伙聚集過來，灶神魁首的事情只是順帶的。”
“華山上的大詭才是順帶的！
甚至那張午被點作‘灶神魁首’，也不過是燧火脈提出來的一個由頭！”又有老者出聲說道，“燧火脈說不定有借灶神魁首這件事，一統諸般法脈，使灶神教混成為一的想法啊……”
“一統灶神教？
那怎么可能？風門脈會不攔著他？”
“誰能知道他們兩大脈之間是怎么商量的？
也或許是把灶神教分作兩半，他倆一人占一半也說不定。”
“哎……要真是這樣，咱們先前商量的不都不作數，都作廢了？畢竟要真是這樣，從此以后便只有灶神教，再沒有諸多教脈了。”
“我覺得這件事成不了，還是再看看。
合脈不適合咱們灶王神教，開枝散葉，多處開花結果，才最適合咱們灶神教派。”
“誒……
老哥哥，你看那是不是阿武？
那些人是風門脈的人吧？阿武怎么跑他們里頭去了——不好，阿武是被綁著的啊，他得罪風門脈了？！”眾人正討論著，林中忽然響起一陣烈馬嘶鳴之聲，緊跟著一輛車駕被壯馬拉扯著，躍入眾人眼簾。
其后數十駕騾馬大車緊隨，而陰喜脈大弟子‘康武’，正在其中一輛騾馬大車之上，他坐在車頭，雙手背在身后，被緊緊綁縛了起來！
王云順著老友手臂指向，一下子就看到了雙手被捆住，隨著騾馬前行而東倒西歪的大弟子，這個瞬間，他的心臟幾乎要跳出嗓子眼兒，高胖老者忍不住朝車駕上的康武連連揮手，跟著邁步朝風門脈的車隊奔了過去：“阿武，阿武！”
聽到老者的喚聲，在不遠處坐著、觀察著四下情形的蘇午，下意識朝其投去目光，他隨后將目光看向那甫一入場，就占據了近乎半邊山林的灶班子——這樣體量龐大的灶班子，他從未見到過！
這個灶班子，便是‘風門脈’？
風門脈有多少灶神弟子？他們真是‘伏羲后裔’？
他們緣何要綁縛一個陰喜脈的弟子？
蘇午心中念頭轉動著。
此時，王云還未走出去幾步，便已被幾個老友攔了下來，眾人拉住老者，連連出聲勸告：
“老哥哥，先不要著急！”
“現下是甚么情況，阿武究竟怎么開罪了風門脈？這都是未確定的事情，等厘清了真相以后，再做打算。”
“風門脈一向自詡為人祖后裔，行事霸道蠻狠，他們今下既只是綁住了阿武，沒有對他下殺手，便說明事態并不多嚴重——看看待會兒風門脈想要什么，不論是要錢，還是要收魂米，咱們大家伙都湊一湊，幫王老弟你把大弟子贖回來……不會有事的，你先安心！”
在眾多老友勸告之下，手足無措的王云稍稍定下了心神。
他看著騾馬大車上的大弟子，大弟子也朝他投來目光——清瘦的青年人眼神一觸及到師父的目光，頓時眼眶發紅，又別過了頭去。
“阿武先前是送他那幾個師弟下山去了，怎么就會開罪風門脈這些煞星？
他雖然嘴快，但終歸不是個好惹事的孩子……孩子受了大委屈了啊，我卻沒什么好辦法……”王云看到大弟子臉上神色變化，內心已經生出了一些推測，他喃喃低語，心如油煎。
隨著風門脈占據大片林場，在此間擺開陣勢，一時又有許多車馬涌入林間，占據了林場另一側，這些車馬同樣惹來一陣驚呼，體量勢力比之風門脈毫不遜色、甚至隱隱強于風門脈一線的‘燧火脈’也來到了這片山林間。
燧火脈亦是這次召來諸多灶神教脈的主理人！
風門脈、燧火脈此兩大灶神教脈，別看當下裹挾了數十駕車馬，聚集了百十余弟子，已然聲勢浩大，但兩大教脈實則于天下各地廣設灶莊，它們門下所有弟子聚斂起來，足可以稱得上是灶王神教的半壁江山！
當下，燧火脈諸多車駕在林場中停了下來。林場中人聲鼎沸，熱鬧氣氛更勝從前。而隨著燧火脈居于車陣中央的馬車之中，一青衣小童兒邁步走出，臨近中央堆積起來的、小山一般高的薪柴，四下里吵鬧的人聲漸漸沉寂了下去，最后只剩下騾馬牲畜打響鼻的動靜。
那唇紅齒白的青衣小童伸手探出一朵金紅薪火，火苗落入薪柴之中，只在頃刻之間，便將那山高的薪柴點燃，熊熊火山在這片平曠地帶升騰而起！
點燃場地中央的薪柴以后，青衣小童自轉身而去。
剩余諸多教脈，看著那張揚而熱烈的金紅火光，也越發地沉默。
就在這一片沉默、只剩風聲掠過的當口，風門脈一道道繡畫著種種甲骨文字旗幡的車駕之中，一如鐵塔般的巨漢驅馳駿馬，從一道道旗幡之中走出，那巨漢拽著鼻孔里不斷噴出一道道赤紅薪火的烈馬頸后韁繩，勒停了馬兒，即向那已回到馬車上的青衣小童兒問道：“小孩兒，這次過來的是你家哪個長輩？”
青衣小童跪坐在馬車車簾前，垂目看著自己眼前的車板，聽到那巨漢問話，眼皮也沒抬一下，平靜地說道：“爺爺親自過來了。”
周遭諸灶神教脈聽得青衣童兒此言，一時有些騷動。
“教主親自過來了！”
“看來這次確實是大事情！”
“得有二十多年沒見過教主了啊……”
巨漢聞聲亦點了點頭，一雙豹目環視四下，四下里小聲議論了幾句的灶神教眾，紛紛噤聲。
那風門脈的巨漢翻身下馬，走向空場中央燒成一座金紅火山的篝火堆。
蘇午看著那跳躍著的金紅薪火，眼神驚嘆。
這般金紅薪火，只是那燧火脈一個小童兒的修行積累而已——雖然此般薪火積累修行，有大半得益于其教脈本身積累，令其能跟著受益，但僅就這般薪火修行積累而言，已然相當于他還差半步便成就‘陰喜脈中興祖師’那個時期的薪火修為！
從前的‘陰喜脈中興祖師’，卻也不過是比當下燧火脈一個直系的幼童強出一籌而已。
不過，由此亦能看出，這個青衣小童兒同樣身份不一般。
其祖父即是如今的‘灶神教主’。
這位‘灶神教主’，就在那青衣小童身后的馬車之中，還未顯露廬山真面目。
蘇午看向臨近那金紅薪火的巨漢，這漢子的坐騎本身甚為特殊，應是如大青騾一般的命格奇異之類——那匹烈馬，本身就有著不俗的薪火修行！
在當下林場之中，其實也有一些教脈馴養的猛犬，身上散發著‘薪火’的味道，蘇午根據王云、周作行等人的議論來看，那些豢養有猛犬的灶神眾，俱出身于一個叫‘火狗脈’的主支大脈之中。
火狗脈應當掌握有某種尋常犬類，使之能通薪火修行的法門。
此法奇異，不過那火狗脈眾多的‘火狗’，也沒有一個能比得上那風門脈巨漢的坐騎寶馬。
那個巨漢在當下聚集于此地的風門脈隊伍之中，亦占據絕對的主導地位。
其在整個風門脈之內，必然也是舉足輕重，或許就是如今風門脈的灶王爺也說不定。
大漢在那金紅薪火之前，屈指一彈——
一朵紅得發黑的薪火投入那金紅薪火之中，只在須臾之間，便將金紅薪火染作了暗紅之色！
此火雖然色彩暗紅，但卻極其濃郁，猶如粘稠得化不開的血漿！
火焰扭動跳躍，內中似有群獸惡詭匍匐，在火中掙扎不休！
“伏羲……”蘇午眼中倒映著躍動的火光，想及這‘風門脈’系‘伏羲后裔’的傳說來。
眼下這個巨漢，莫非姓氏為‘風’？
伏羲之后裔，似乎以風為首姓。
此般已然化作實質，如血漿一般的薪火，足可以與蘇午融合了軒轅黃帝血脈以后，生發出的金色薪火分庭抗禮！
自風門脈‘首領’在空場中央投下薪火以后，又有六大主支教脈、諸旁支教脈上前，依次投下薪火。
六大主支教脈比之風門、燧火兩脈，差距實在太大，他們各自灶王爺的薪火修行積累，與當時修成‘火神身’的蘇午相比，甚至還要遜色一線。
此下與風門、燧火兩脈相比，直有天壤云泥之差別。
六脈薪火聚于篝火堆中，甚至不足以令那如血漿般、似收攝了百獸與群詭的薪火改換一絲色彩！
至于六脈之后的旁支教脈，差別也就進一步拉開。
如王云、周行作這般支脈，在諸旁支教脈之中，甚至稱得上是‘出色’的，他們不能以自身導引薪火，便取出積累儲藏多年的一道火苗，投入薪火之中，那般薪火，都比不得后世岳山師父的薪火修行！
此種種情形，足見當下的灶王神教之內，兩大脈掌控了灶神教九成的力量，余下教脈看似眾多，在天下間分布甚廣，出力做事，拿命抓詭的也多是他們——可他們掌握的力量，于灶神教內，不足一成！
