“快！快裝填！”
一聲轟然巨響過后，在彌漫著的煙塵白霧中，原本蹲伏在土坑中的裝填手王武急匆匆跳將起來，從炮位側后方的彈藥箱里抱起一枚圓溜溜的開花彈，匆匆朝自己所屬的那門火炮跑去。
——根據瓊海軍炮兵作戰條例，火炮發射位和彈藥箱之間必須保持一定的“安全距離”，王武能理解這是為了避免火炮出意外，一鍋端掉整個炮組的人。但這也就意味著他每次都要抱著十斤左右的炮彈多跑上不少路。一次兩次也就算了，來回幾十次，絕對是個能累死人的活計。
不過這時候開戰未久，他還完全沒有感覺到疲累，全身上下反而洋溢著一股興奮和激動——作為一名遼東漢子，能親手跟韃子干上一仗，把復仇的鐵西瓜送到對方頭上，還有啥不滿意的？
王武抱著炮彈匆匆趕到炮位，不過暫時還輪不到他出場，還有一連串的前置工作要做呢：清膛手一號舉起在水桶中蘸濕的豬鬃刷子，深入炮膛后再旋轉著抽出來，勾出殘存藥包布片和雜物，并確保里面沒有火星殘留。之后清膛手二號則用裹著棉布的干刷子伸進去反復轉動，把炮膛擦干。
這是最簡單的工作，沒有任何技術含量，所有新炮手都要從這一步做起，王武也在這崗位上干了半年多。好在等到炮隊真正進入實戰的時候，他已經擺脫這一崗位，成為更高一級的裝填手了。
裝填手也是兩個人，一號裝填手負責向炮膛中裝入發射藥包，藥包都是用油布定量包裹好的，根據需要的射程填入不同數量，不過大多數情況下只有一包和兩包的區別，三包強裝藥會極大損害火炮壽命，平時基本不用。
射程更多還是依靠炮口角度來調節，所以這個工作其實也不難。反正聽從炮長指示，說放幾包就放幾包。裝填手的麻煩更多是在于體力上——發射藥包和炮彈距離炮位都挺遠。
王武這個二號裝填手承擔的工作就要復雜一些——他需要在炮彈上塞入引火筒，那是一個圓錐形的木頭管子，里面預先放好了引火藥，關鍵就在于這些引火藥燃燒時間的長短，決定了開花彈飛出炮膛后的爆炸時機。
當然這個時間并不需要王武親自計算，錐管上預先標注好了參數，不是時間而是距離。王武同樣只需要按照炮長指示的目標距離，把錐管截斷到相應標注之處，再塞進炮彈孔中即可——但這需要裝填手認識數字，能看懂標注，這恰恰正是讓王武很自豪的一件事。
不過這同時也是一項很難做到完美的工作——如果能控制好時間，讓炮彈飛到敵人頭上時凌空爆炸是最好的。不過這個難度太高，大多數情況下，還是讓炮彈落地之后再炸比較穩妥些。
但是炮彈在撞擊到地面或者其它什么東西時劇烈震動，就很容易發生意外，導致引火筒熄滅，未能引爆炮彈的可能性很大。按照王武聽短毛老爺上課時的說法：這種錐筒引爆方式只有八成左右的可靠率，這還是短毛老爺改進了引火藥配方，確保引火藥在炮彈出膛時一定會被引燃的成果。若是在西洋那邊，那幫夷人直接用發射藥充當引火藥，引爆率就更低了，只有六七成的樣子。
當然按短毛老爺的說法，那幫夷人也是叫一根筋——單獨一根引火筒不可靠，再加一根不就行了么？瓊海軍這邊可是靈活得很——王武手頭這枚炮彈，上面就有開在不同位置的兩個圓孔。王武將經過同樣處理的兩根引火筒分別插入，這樣便可以將引爆率提高到足足九成六——短毛老爺說這是根據什么“概率學”算出來的，王武不懂，不過他至少知道這樣發射出去的炮彈確實很少有啞火的。
如果是海軍裝填手，還要注意選擇彈種，什么實心彈，縱火彈，鏈彈之類，五花八門。不過陸軍好像沒那么多變化，基本上都是開花彈打天下，最多準備個一兩發鐵罐子霰彈，但一用上那玩藝兒，就意味著炮組成員要么準備棄炮撤退，要么全體拚刺刀，所以希望最好還是別用上。
在把炮彈塞入膛口，并借助裝填手的長竿子一捅到底后，王武的任務便算是完成了。按照條例他現在應該立刻返回自己的戰位——也就是彈藥箱的所在，準備輸送下一發炮彈。不過這會兒對射擊速度要求還不高，陣地上煙塵也不是太濃烈，視線還不受遮擋。于是王武就暫時偷了下懶，留在炮位附近沒動，想看看自己的“勞動成果”。
發射前的最后一步是由正副炮長負責的——他們用一個懸掛在炮口附近的鉛垂測量并調整了發射角度，并在兩名力夫的幫助下校驗和恢復了炮口水平位置，這才是整次發射的最核心因素——炮彈打不中目標，什么都白搭，這一點從王武第一天進入炮隊起就反復被灌輸。
但這也是最讓王武感到頭疼的部分——他到現在都搞不明白諸如高度角，方位角之類的數學名詞，更不用說隨之而來的復雜計算。而不會獨立計算射角，就不能擔任炮長，哪怕副的都不行。
這在王武看來其實很沒有道理——他確實不會計算射角，可那有什么關系呢？反正火炮上都附有射表，只需要按照表格上標注的距離，把炮口調整到相應角度不就行了？用鉛垂他還是會的。
比如現在，王武覺得其實有沒有正副炮長根本無所謂——他們轟擊的目標根本不需要瞄準，就是前方那一大片洶涌而來的人群，只要炮彈飛出去，就必然能炸到一大群人。
所以兩位炮長此刻唯一需要干的活，就是用鐵釬子插入火門，捅破里面的藥包油紙，安裝上發火繩，招呼大家躲到旁邊后再點燃它，然后就等著聽那一聲巨響了。
——這活兒誰不能干呢？明明自己也能做的，憑什么非要考那勞什子難得要死的數學？
只可惜短毛老爺們并不這么想，他們堅持所有這些看起來冗長繁瑣的步驟全都是必須的，不能省略掉任何一步。所以王武也只能老老實實做他的資深裝填手，而暫時無望繼續提升他在炮隊中的地位——至少在他的數學考試及格之前沒希望。
在兩名力夫，兩名清膛手，兩名裝填手，以及正副炮長，足足八條精壯漢子的伺候之下，這位“翠花夫人”終于做好了發言的準備，可以亮一亮她的大嗓門了——沒錯，按照短毛老爺們的要求：每一個炮組成員都要把火炮當作自己老婆一樣愛護。他們甚至給每一門炮都取了個娘們兒名字，王武班組伺候的這門就叫翠花。
天曉得，其實在王武看來，這么一根又粗又長的大管子，怎么也跟娘們兒扯不上關系，要取名字也該是威武雄壯類的。不過話又說回來，王武自己因為是已經有了婆娘，所以感受不深。但對于那些尚未婚娶的大頭兵，在軍營里呆久了，看老母豬都覺得眉清目秀，哪怕是在臆想中把這根銅管子當成了老婆，還真能激發士氣。
——尤其是當短毛老爺們弄出來一大堆妖妖嬈嬈，身上沒幾塊布料，背后卻扛著大炮管子的美人圖，貼在了火炮上之后，確實讓不少傻小子整天對著發花癡，刷洗清理時還真盡心了不少。聽說短毛老爺們習慣于把最新式的大炮叫“七五小姐”，不知道也是不是出于這種考慮。
腦袋里轉動著此類無關緊要的念頭，王武頗為閑散的站在一邊，看著炮組同伴們做好了全部發射準備。炮長略帶警告的看了他一眼，包括旁邊幾個家伙，但也沒要求這幫小子嚴格按操典來做。
——眼下還不著急，他知道上頭的習慣，開頭階段還不能打太狠，免得把對手給嚇跑了。前期甚至要求他們故意放慢點射速，所以沒必要催得太緊。待會兒進入到“急速射”階段，才是需要這幫小子賣命的時刻呢，當前先悠著點好了。
“掩蔽！”
在他喊這一嗓子的同時，旁邊副炮手舉起紅旗，示意這門火炮已經進入發射階段，任何人不能靠近了。炮組成員們紛紛跑到掩體后面彎下腰，而炮長在點燃火繩之后也做了同樣的動作。
“轟隆”一聲巨響，從火炮口騰起一股白煙，據說有眼尖的人自稱能看到炮彈從膛口中飛出去，但王武從來看不清。
他只是匆忙探頭出去，努力向著前方眺望。火炮陣地的視野當然極佳，雖然此時已經有大量煙霧出現，但還不至于遮擋住前方視線。
只見前方平坦荒原上，密密麻麻，已經被無數正在向前蠕動的人群所淹沒。那感覺就像是一片黑色的潮水，正在朝他們涌動過來。
雙方的實際距離還很遠，所以現在炮組壓力不大。但王武極目遠眺，直到遠處的天際線上，都被豎立的長槍，旗幟以及下方騎馬或步行的身影覆蓋。并且，隨著前方人馬的不斷前進，后續敵軍還在源源不斷從地平線上冒出來，仿佛無窮無盡。
自王武加入瓊海軍以來，還從未與這么大規模的敵人交戰過，縱然他對己方火力極有信心，此刻也忍不住暗暗咽了口唾沫。
為了緩解心頭緊張，他又抬頭看向空中——單純炮彈本身是看不見的，但由于開花彈的引火管是處于燃燒狀態，在半空中就會留下長長的白色煙跡。
此時此刻，只見天空中白煙縱橫，一道又一道拋物線型的煙跡以這邊火炮陣地為起點，宛如花瓣一般在半空中四散開來。而每一道煙跡的盡頭，最終都是垂落到那灰黑色人潮中，在地面上騰起一蓬蓬赤紅色的火光。
