老曹正欲同李逵細說，忽然念頭一轉，笑道：“罷了，一只羊是趕，一群羊也是放，你且悄悄兒的，去將我們弟兄盡數叫了來。”
老曹本意，是想著既然解釋，何不叫來眾人，一并說明，概因李逵都能有這番想頭，其他人自難免俗。
李逵卻是想得岔了，只道自己說破了曹操心事，這哥哥破罐子破摔，要就此定計奪關，大眼珠子骨碌一轉，獻計道：“這關里全是方臘兵馬，人多眼雜，哥哥既要安排奸計，不如小弟去伙房里索些酒肉帶來，人家見了，也只道我兄弟們吃酒賞月耍子。”
曹操吃驚笑道：“鐵牛，你有這般細心，將來可以獨領一軍了。”
李逵得了夸贊，不勝歡喜，跳起身扎手舞腳，飛一般去了。
曹操暗自點頭，李逵是個最講義氣的漢子，心中雖覺得他謀奪丈人產業不夠義氣，卻還是肯為他設想，這番義氣，也自難得的很了。
過不多時，一眾兄弟拎著酒壇、豬腿，嘻嘻哈哈上來關城，阮小七抬頭望了望那一鉤新月，伸個懶腰，嬉笑道：“哥哥好雅興，放著方臘家的千金不理，卻來相陪兄弟們。”
曹操把李逵一指：“喏，本來和金芝在此說幾句體己話兒，卻被這黑廝撞破，羞走了金芝，我見這里風景殊佳，干脆叫你兄弟同來喝一杯。”
眾人聽了，便都埋怨李逵沒眼色，壞了曹操好事，李逵大怒，跳起腳把眾人手里酒肉都搶在懷里，嘟囔罵道：“好心請伱們吃酒肉，卻說起鐵牛的不是，既然如此，大家都喝風罷了。”
曹操擺手笑道：“都不要冤枉了鐵牛，他所以撞來，是心中有事，要我解惑……”
阮小七聽了大笑：“我只道鐵牛每日只想三件事，第一是可有仗打？可有人殺？第二是幾時吃飯？有沒有酒？第三是阿瓜和他婆娘在家可好？有沒有想他？除此之外，便剩了拉屎睡覺，如何竟還生出困惑要哥哥開解？”
眾人聽了都笑，李逵惱羞成怒，大叫道：“今日不同你好生撲一跤，你也不曉得鐵牛的厲害。”
放下手中酒肉，便要去揪阮小七，阮小七身法游魚一般，一鉆鉆到劉唐身后，笑著告饒：“鐵牛哥哥饒小七一回，下次絕不敢取笑你了。”
劉唐亦伸手虛攔，嘴里道：“鐵牛便饒他一回，這廝不過見你有婆娘又有娃兒，心中妒忌的厲害罷了。”
阮小七老臉一紅，當即叫道：“有婆娘便了不起么？我家二哥也有婆娘。”
阮小二道：“劉家哥哥何必取笑我兄弟？他沒婆娘，你不是一般只有兩手？”
阮小五打蛇隨棍上：“怪不得劉家哥哥那手全是繭子，上回我問他為何繭子這般厚，他還說是練刀磨出來的，笑話，難道我等不練刀么？我等還撐船哩，也沒這么厚的繭子。”
李逵聽得糊涂了，奇道：“說婆娘的事情，如何扯到了繭子上？”
眾人見他成婚數年還如此懵懂，越發大笑，關城上充滿了快活的空氣。
曹操也跟著笑了一回，見他幾人鬧得夠了，方咳嗽一聲道：“且說回正事，其實你等不必笑鐵牛，他的疑惑，你等未必沒有，為兄的直說吧——”
他起身走了一遭，看四下都無外人，這才低聲道：“三年前，徐州殺朱勛，結識了石寶、鄧和尚這干好漢，方金芝姑娘取了我的佩劍、坐騎，約我來江南一游，為兄的只當她小女孩子渾鬧，本來不曾上心，直至此次皇帝要征方臘，不愿這些南國好漢白白折了，這才趁機出手。不料今日相遇才得知，金芝姑娘為我之故，竟是一直未肯嫁人，癡心苦等至今……”
劉唐、小七等都露出羨慕之色，低聲叫道：“恁地時，哥哥卻好造化！小弟見這個姑娘性情爽朗，長得亦漂亮，若非哥哥，尋常漢子哪里配得上？”
曹操笑道：“兄弟，為兄的也是爽利人，這個女子，我對她本也頗有好感，既如此眷顧于我，自不忍負了佳人，自然要給你們再娶個嫂嫂。”
史進聽到這里，把腿一拍：“罷了，小弟曉得鐵牛的顧慮了，哥哥此來本欲謀算明教的家底，如今卻做了圣公女婿，女婿謀丈人家私，傳揚開去，好說不好聽呀。”
李逵眼睛一瞪，連連點頭：“鐵牛正是這番心思！哥哥乃是江湖上鼎鼎有名的好漢，若是這事張揚開去，豈不壞了哥哥名聲。”
阮氏三雄互相看了看，都咂嘴道：“鐵牛這話，也有一番道理。”
樊瑞卻把怪眼一翻，不屑道：“成大事者不拘小節！動身時哥哥早已講得明白，方臘這伙，雖然鬧亂一時，終究難成大事。那伙女真人的厲害，小弟卻是眼見的，放著這股虎狼在外，豈能容我漢家元氣平白消耗了？要是我說，哥哥不是謀他家私，倒是替他保留家私，我若是方臘，謝哥哥還謝不及呢。”
史進亦點頭道：“鄧元覺、石寶那些好漢，都是難得的好本事，若死在官兵手里，著實可惜！我輩男兒，千辛萬苦習得這身藝業，便是要死，也該死在和異族的戰場上，方才稱得轟轟烈烈、不枉此生……不過話說回來，江湖上的名望，卻也不可不顧。”
“赤須龍”費保看看這個，看看那個，小心翼翼道：“小弟所擔心者也是如此，我等雖然明白哥哥的運籌遠見，外人哪里知道許多？怕是只看到女婿謀奪丈人產業一節，有損哥哥俠名。”
曹操看他眾人七嘴八舌討論，心中暗自喜悅，不知不覺，自家這些兄弟單從識見而論，已是遠遠勝過尋常的江湖漢子。
便似史進說“該死在異族戰場上”，在他口中說來仿佛天經地義，然而換了一般人，怕是想也不曾想過這些念頭。
當下笑道：“樊瑞兄弟那句話最好，成大事者，不拘小節！譬如天下糧荒，第一等事就是要讓百姓們有口飯吃，那么這口飯我是從權貴家偷來的也罷，豪商家搶來的也罷，只要百姓們不餓死，我便問心無愧。”
眾人都不由點頭，凝神聽他下文，只聽曹操嘆一口氣道：“王慶、田虎先后起事，麾下百姓可曾過的好了？盤剝之苦，怕還有甚于朝廷！將來金兵若至，天下一亂，怕是更要龍蛇四起，還不知幾人稱王，幾人稱帝，屆時彼輩相互攻伐，窮兵黷武，碎了金甌，苦了百姓，誰還顧及許多？呵呵，石敬瑭那廝能割幽云之地，王慶田虎之流，難道便比姓石的有節操么！”
史進嘆道：“我等隨哥哥一路殺來，只看潤州、蘇州等地光景，便知明教并無治下本事，所謂圣公，與王慶田虎之流，都不過一丘之貉。”
曹操眼中露出一絲兇狠之氣：“正是如此！眼看得天日將傾，吾欲攜天下豪杰之力共挽之，這條道路既已踏上，便是人擋殺人、佛擋殺佛，丈人擋了，自然也難例外。”
“吾輩都是務實的人，做事自然先求實利，至于名聲嘛……”老曹斟了杯酒，一口喝下，臉上露出霸道的笑意：“吾卻也要！呵呵，謀奪丈人產業，或者為人不齒，那丈人產業破敗之后，武某繼承丈人志向，幫他安頓了一干老兄弟，旁人總沒說的了吧？”
眾兄弟聽了都笑起來，阮小五道：“這正是一個女婿半個兒，我看方天定那廝，毫無豪杰氣象，圣公事業，武大哥不繼承，豈不是后繼無人？”
“卷毛虎”倪云湊趣道：“那廝落在官兵手中，活命怕是都難也。”
曹操淡淡道：“若是官兵已殺了他，算他命短。若是未殺，金芝同他姐弟情深，救條性命倒也無妨。”
眾兄弟齊聲道：“哥哥度量好生寬宏。”
不殺方天定，接手方臘部眾難免多生波折，這一節眾人心知肚明，曉得曹操有此決策，著實非謂無情。
其實于老曹而言，若要江湖上不生物議，自有手段，今日與眾人飲酒暢談，卻是怕自家兄弟有人覺得自己用計太盡，以至心里生出疙瘩，故此趁機說開，此謂“說破無毒”是也。
隨后眾人又吃喝一回，各自回去安歇。
次日午后，老曹帶了李逵、劉唐，及“奪命秀才”湯逢士、“白鷹”貝應夔兩員南將，領五百人馬，下關巡視周遭地形。
及日暮時，走到關隘十余里外，正待回去，忽然聽得人喊馬嘶，連忙登上一個小丘望去，卻是千余南軍，丟盔棄甲而來，后面煙塵大起，顯然追兵趕得甚急。
湯逢士奇道：“沿途兵馬，早已撤回睦州，這是哪里敗了來的？”
貝應夔眼尖，指著一面倒拖著的旗幟叫道：“那個旗子上寫的是不是個‘衛’字？衛亨……哎呀，我曉得了，是守把獨松關的吳升、蔣印、衛亨！”
方七佛自富陽縣撤退時，曾令人傳信，讓獨松關守軍退回睦州，當時曹操也自在場，聽貝應夔一說，頓時對上了號，想必是這支人馬撤退途中，恰好遇上了童貫進軍。
開口道：“既然是自家兄弟，倒要救他們一救，如今回去調兵怕是來不及，為義氣兩字，只得行險一回，諸位兄弟，我等且如此如此，然后這般這般！”
劉唐、李逵兩個高聲應下，兩個南將卻有些遲疑，李逵怒道：“你兩個抖抖呵呵，是何意思？我哥哥將令在此，難道你敢不遵？”
那兩個見曹操神色漠然，心中生畏，急忙陪笑道：“不敢，我二人只是為宋大哥膽魄所驚——主將既然定策，自然依計而行。”
有分教：實利虛名皆欲圖，老曹臨事少踟躕。從來多慮非雄主，自古無毒不丈夫。
(本章完)
