次日，老曹不顧晁蓋等人勸阻，不帶寸鐵，騎匹白馬，只帶了四名隨從，大剌剌出營，望滄州而去。
四名隨從不是別個，乃是袁朗、滕戡、滕戣、牛皋。
這四人都不著甲，只是一身青衣，帶把腰刀，手上捧著大盒。
出門時又鬧笑話：李逵見沒帶他，死活要爭去，牛皋便勸他：“我四個恰好成雙，多你一個，豈不有失體面？”
李逵便拉著穆弘道：“那便加上穆弘哥哥，六個人，一般是雙數。”
牛皋又把頭搖：“盒子只有四個，還有兩個空著手，豈不有失體面？”
李逵想了片刻，忽然發現關鍵，扯住牛皋道：“卻不容易？你脫了這衣服給我，我替你去便是。”
還是喬道清喚道：“鐵牛，伱休爭執，可知眾多兄弟在此，哥哥緣何點他四個？”
當下一一指著道：“赤面虎、下山虎、食象虎、黑風虎！那王稟半瘋半魔，正要籍這幾個弟兄虎威震懾。”
袁朗四個都把頭昂起，鼻子里噗嗤噗嗤沖出粗氣來。
李逵聽了咬指頭道：“袁朗三個便罷了，牛皋這廝又有甚虎威？倒不如換插翅虎。”
雷橫大喜，抱拳道：“好兄弟，雷某私藏了幾壇好酒，回去與你共享。”
曹操搖頭道：“雷橫雖然威武，卻無官身。牛皋幾個，都是山東各州掛名的軍將——尤其袁朗三人，本是淮西豪強，從某種程度而言，也算王稟過往勝績。”
曹操發了話，李逵無可奈何，眼巴巴望著牛皋跟在老曹身后，頭晃尾巴搖的去了。
不一時，到了城下。
老曹仰頭看去，滄州城墻斑駁，城頭上的宋字大旗破爛臟污，隨風微微卷擺，端的是滿目蒼涼。
老曹嘆一口氣，提聲叫道：“故人來訪，王稟將軍何在？”
城上兵卒聽見，不敢怠慢，連忙去通報，須臾間王稟來到，扒在城頭，居高臨下望來，一雙惡鬼般紅目，凝視老曹半晌，遲疑道：“你是‘武孟德’？”
曹操點頭，仰臉抱拳，誠懇言道：“將軍，西京一別，匆匆數載，不料今日重逢。”
卻是當初老曹混跡劉延慶麾下，從童貫征伐王慶，期間和王稟不曾少打交道，倒是有些情誼。
后來洛陽一別，曹操自去打田虎，從王稟角度，兩個再不曾見過面。
只是去歲征方臘，老曹以李墩子為名，混在武松、盧俊義帳下做先鋒，及打了蘇州，又頂著宋江名頭，奔去幫助方臘，期間數次對上王稟，手中化龍刀，也不知斬斷王稟幾多兵刃。
不過他當時戴了面具，胯下這匹神駿白馬也被唐斌騎去梁山求援，今日又特意不曾帶刀，因此王稟對面難識。
王稟見老曹行禮，也不說話，只顧盯著他看，看了半晌，又抬頭遠眺梁山大營，緩緩道：“你同梁山草寇，做了一伙？”
曹操搖頭道：“武某朝廷命官，豈肯同草寇為伍？王將軍，開門讓我進去詳談如何？”
看官須知，王稟被童貫派到滄州時，還不知曹操去打幽云十六州哩，至于此后種種，他困守孤城，更是一概莫聞。
而且他當初欲阻武松毆擊童貫，本心也是怕武松牽連了老曹的緣故，可見彼此交情本來不惡。
王稟聽他要進城，沉吟不語。
曹操笑道：“王兄，你守把滄州年余，穩如磐石，可見本領過人！如今武某這里不過五人，莫非你還擔心不成？再說他四個，本也是你熟人。”
當下指著道：“你且細認，袁朗、滕戡、滕戣！可記得么？當年你我征伐王慶，他三個名列紀山五虎，何等兇猛！總算因你我緣故，棄暗投明，心甘情愿歸降大宋，立下許多功勞，如今袁朗做了密州團練使，滕戡做了濰州兵馬都監，騰戣做了淄州團練使，一個個都有了出息，呵呵，說來其中也有你王將軍一份恩情也。”
王稟臉上露出一絲笑意：“不敢，不敢，分明幾位將軍用心上進，王某又豈敢居功”
曹操又指牛皋道：“這是我青州的猛將，昔日隨我弟弟去征方臘，你等在軍中，也該照過面。”
王稟忽然喝道：“你那兄弟，無法無天，竟敢毆打童帥！”
曹操笑呵呵道：“王將軍，你我袍澤之間，不說假話，你且捫心自問，那童貫不該打么？”
王稟怒道：“當然不、不該！童帥乃是將主，軍中上下有別，若是以下犯上，軍威何存？”
曹操神色一肅，叫道：“王將軍，若是這般說，武某如今掃滅遼夏兩國，立了偌大功勞，陛下封我做天下兵馬大元帥，你把我這大元帥攔在城外，豈不是以下犯上？”
王稟吃了一驚，紅目閃爍，驚疑不定望著老曹：“掃滅遼夏？你這話當真？”
曹操傲然笑道：“將軍，你我袍澤一場，豈不見我本事？你若不信，放我進去，把證物你看。”
王稟咬牙掙扎思索，終究按捺不住好奇之心，一拍城墻：“開門！”
遠處梁山軍寨，一眾兄弟都把在門口遠眺，雷橫眼尖，指著驚叫道：“開門了、開門了！”
晁蓋嘆服道：“不愧是武大哥！那王稟雖瘋了，尚且肯聽他話也。”
曹操進城來，行了十余步，從城門洞中鉆出，望眼一看，唉！但見得——
石間道畔草青青，滿目瘡痍白骨腥。
昔日繁華成煉獄，人間巷陌轉幽冥。
征夫生死誰曾念？百戰干戈今未停。
天不忍聞忽落雨，嗚嗚猶似鬼哭聲。
要知老曹昔日，與柴進交游，也曾于這滄州來往，乃是北地有名繁華去處，然而如今，廢墟滿目，尸骸堆積，一眼望去，便同地獄無異。
似乎感應到老曹心情，忽然點點滴滴細雨落下，雨水落地，漾起一層雨霧，讓這滿城荒涼景象，格外又添幾分蕭瑟。
老曹嘆息一聲，扭頭看去，王稟帶著數百戰卒，晃晃悠悠，從城上下來：“證物呢。”
老曹一揮手，袁朗四個，捧著手中大盒上前，一一打開。
王稟探頭一看，不由一愣：那些盒子中，都是石灰腌漬的人頭！
曹操指著道：“此耶律淳之首，蕭干之首，兀顏光之首，耶律大石那廝命大，吃他一時逃生，久后必捉了殺之。”
王稟驚得張大了嘴，這幾顆人頭雖然滿臉白灰，卻依稀能看出，果然是耶律淳等人。
曹操又指著最后一個道：“此乃西夏李遇昌之首也。”
王稟愣了半晌，驚奇道：“西夏國相？”
老曹點頭，當下將西夏勾結金國，并吞西北、圍困太原，他如何輾轉大破，細說一遍：“如今西夏太子、公主，都在汴梁關押，你若不信，過去一問便知。”
王稟亦曾在西軍作戰，聽老曹解說戰事清晰，心知多半不假，不由驚嘆道：“原來你竟做出偌大事業，難怪陛下封你做了兵馬大元帥！”
曹操嘆道：“哎，這些功績，看似奢遮，其實不算什么。那遼國本是吃金國殺破了膽的，多少精兵猛將都喪在了北境，不然豈有這般好對付？再有西夏，與我大宋百年血戰，其實早已到了絕境，若沒有金國作祟，早晚也自滅亡，真正大患，乃是金國，王稟！”
王稟把骨頭架子般的身軀一挺：“末將在！”
曹操道：“前番童貫河北大敗，西軍精銳盡折，西夏隨后禍亂西北，更是連根子都傷了。然而金國兵強馬壯，比遼狗夏狗加在一起還要可怕，因此我請了圣旨，招安梁山眾人，也是不得已而為之，望你理解。”
王稟苦笑道：“你是大帥，你行事除了陛下，誰能管你？我理解不理解，卻又怎地。”
曹操擺手，正色道：“這卻不然！如今朝中猛將，折損許多，剩下一些，武藝雖高，卻無人有你這般忠勇！不同你說得明白，你心中存了疙瘩，豈好為國家殺敵？”
王稟回頭看看左右將士，神情似哭似笑：“我乃罪人，豈能再為國家出力？大帥，實同你說吧，滄州斷糧已有半年多，我等……”
“王稟！”老曹見他神色開始激動，說話越來越快，忽然大喝一聲！
王稟一愣，老曹同他對視片刻，緩緩道：“漢耿恭守疏勒，唐張巡守睢陽，其之情情形，同你此時何異？然而史書如刀，字字句句，可言耿恭、張巡之非否？”
王稟聞言，身形顫抖，淚如雨下，身后官兵，都搖擺身體號泣。
這些官兵，都是勝捷軍出身。乃是童貫主持西北軍務時，從諸軍中特意選拔身材魁梧、武藝超絕者，組成親兵。
其軍本有五千人，其中三千童貫放在身邊，后來保著趙佶去鎮江府的，便是這支兵馬為主。另有兩千，卻隨王稟調至滄州，王稟能夠苦戰至此，多憑此軍戰力。
然而如今，也只剩五六百人。
曹操上前，握著王稟雙手，自家也紅了眼目，望著那些骨瘦如柴的勝捷軍余部，高聲道：“諸位兄弟，不瞞你們說，本帥前不久，方于應天府斬殺了遼國上將兀顏光，隨后拜祭了張巡祠堂，但見香煙不斷，問了廟祝方知，那些遼人占據此處時，也日日替他上香！可見似你等兄弟這般的忠臣烈士，古今中外，都要同仰！王將軍說他是罪人？放屁！你等皆是我華夏的英雄！”
王稟同那數百官兵聞言，情緒再難抑制，紛紛放聲嚎哭，淚水混在雨水中，分不清是是淚是雨。
老曹心中不忍，強咬牙道：“吾此番來，便是要問一問你們，兄弟們，滄州之圍已解，你等若是疲了累了，便去我青州，解甲為民，田土、宅邸、金銀，樣樣不少，管教你們個個都做財主！”
“不！”王稟身后一個少年，忽然孤狼一般叫道：“老子不要做財主，老子的兄弟們，都在老子身上，老子一身都是使不完的氣力，老子要殺賊！大帥殺完了遼賊、西賊，便帶我等去殺女真賊！”
“對、對！我等要殺賊！我等不解甲！”其余數百人，同聲高呼。
老曹看向那少年，雖然形銷骨立，眉目間卻頗肖王稟，低聲問道：“好個慷慨少年！他是何人？”
王稟抹了一把雨水，鬼一般的臉上，終于露出一個發自內心的笑容，咧著嘴道：“此乃吾子王荀！”
隨即反手勾住老曹手，目光炯炯望著他：“大帥！與我部衣甲、糧草、軍械！我軍愿為先鋒！”
曹操凝息片刻，深深點頭：“好！你這一支軍，以后便叫滄州軍！”
不久之后，老曹幾人出城，隨即，無數軍資、糧草，流水價送往城中。
老曹意思，是讓王稟率領部下，將養些時日，再北上匯合不遲，不料王稟等誓死不從，次日見老曹要出發，立刻全軍出城，一干瘦骨嶙峋的兵馬，強行開到最前方，擔任先鋒。
卻說完顏斜也，自敗退玉田以后，立刻派出探馬，奔赴上京，向吳乞買告知戰事，請求支援。
同時耗費數日休整兵馬，將養士氣。
九月十五日，上京派來一支兵馬，人數只有三千，乃是金人不惜重金練成的精銳，人馬俱穿重甲，立于地上，便似一尊鐵塔般驚人，號稱“鐵浮屠”！由兩個大將完木陀赤、完木陀澤率領。
完顏斜也見了，興高采烈：“啊呀，鐵浮屠即來，南蠻如何當吾一擊？”
隨軍而來的，又有一員小將，不是旁人，正是大太子完顏粘罕之子，完顏金彈子是也！
此子在金人舊都，聽得父親戰死，悲慟大哭，遂求告了師父普風，放他往南面來報仇，方到上京沒幾日，恰逢斜也求援，遂同鐵浮屠一并派遣了來。
金兵得了強援，士氣大振，完顏斜也立刻率領大軍，再向薊州殺來。
岳飛得知金兵又至，連忙聚集眾將：“他這般快便整軍來戰，必然有所依仗，我等不可輕出，且穩守城池，以觀其虛實！”
不多時，金兵臨于城下，完顏斜也擺開陣勢，大呼道：“小南蠻岳飛，前番偷襲我軍，若有膽略，不妨出城決戰！”
岳飛在城上聽了，冷笑道：“看來他倒不想攻城，既如此，我便出城會他一會，若趁機斬他幾員大將，也振我軍士氣！”
說罷，上馬提槍，大開城門而出：“斜也，前番交手不曾殺了你，今日卻來送死，來來來，你我且當著兩軍，分個高低上下！”
(本章完)
