卻說去歲十月，“混世魔王”樊瑞，追隨老曹渡海征遼，趁著耶律淳揮兵南下，襲取薊幽，陣前相遇李集李金吾，對方乃是李陵之后，家傳箭法十分了得，樊瑞稍稍大意，吃他一箭射透了琵琶骨。老曹怕他落下傷殘，忙教孟康撥一只快船，急急送回梁山泊，使安道全醫治。樊瑞自追隨老曹以來，南征北戰，不曾折卻銳氣，如今早早出局，垂頭喪氣而歸，不免十分頹唐。幸好晁天王是個有心的，得知了消息，親自下山十里相迎，一連七日替他設宴接風，又有眾兄弟們情真意切關懷，樊瑞這才漸漸振作，及傷勢稍愈，便把自家麾下三百魔兵日日狠操，只盼哪日老曹來信相召。不久之后，童貫兵敗河北，遼軍大舉來襲，先吃武二郎等殺了一敗，又繞過高唐，欲寇山東腹地，梁山群雄聞之，歡喜鼓舞，爭相出戰。樊瑞傷勢未愈，爭競不過，只好氣呼呼坐鎮山中，眼巴巴望著眾人如狼似虎，殺得遼軍不敢再提山東二字。隨后寒來暑往，又是半年光陰，四月底，一條快船自五丈河直入梁山泊，巡湖的“瘦臉熊”狄成撞見，攔下一問，才知是雷橫奉了老曹將令，帶著劉光世來求醫。晁蓋得知，連忙接入，一問才知，劉光世求醫不過順水人情，雷橫真正來意，卻是傳信梁山厲兵秣馬，隨時北上應援，再要調諸州兵馬，助老曹收復汴京。梁山眾將聽終于要全局發動，興奮莫名，當下日夜操練，積蓄糧草，只待大戰。及至八月，去了東京許久的喬道清忽然歸來，帶了許多賞賜之物，又取出圣旨顯擺，道是趙家皇帝封了晁蓋做東順郡公、鄆濟二州節度使，令其帶領梁山兵馬，進剿遼兵。晁蓋聽了驚奇不已，大笑道：“做怪了，這小皇帝卻有趣，以為我晁蓋是宋江兄弟，一心一意愛做官兒么？”喬道清哈哈大笑，這才將來龍去脈細細說出。晁蓋倒不關心老曹做了魏王、天下兵馬大元帥，只是聽說其千里轉戰、奇兵迭出，翻手間殺得西夏奄奄一息，不由得眉飛色舞，其余一眾好漢，也自訝然不已。尤其韓五，震撼之余，更是捶胸頓足，恨不得背插雙翅，飛去西北戰場。吳用見韓五神情，心中一動，忙令人去請了幾個人來。不多時，王德、姚平仲、馬公直三個，疑疑惑惑前來。王德、姚平仲兩個，是當初老曹從江南擒了帶來的，因王德骨頭硬，口口聲聲“有死而已”、“誓死也不落草”，姚平仲無奈，只得賠他硬挺。幸好梁山眾人愛他兩個武藝義氣，也不薄待，每日有酒有肉，兩個逃之難出，也只得放寬心做階下囚。馬公直卻是大名府城破之日，匹馬單槍奮死殺出，心中恨童貫無能，累死三軍，又恨梁中書賣國，獻了城池，再不愿逃去汴京，復同這些人為伍。他一時渾渾噩噩，只在山東境內亂轉，卻不慎轉來轉去，轉到了朱貴的酒店門前，三言兩語吃朱貴盤出底細，一劑蒙汗藥慷慨饋贈，再醒來時，面前正是王德、姚平仲兩張苦笑的臉。有了王德打樣，馬公直自然不肯輕易落草，遂一并扣在山寨不放，今日請出，三人來到聚義廳，齊齊便是一愣。但見晁蓋，一身紫袍蟒服，腰系玉帶，分明是郡公裝束，笑吟吟看向三人。王德大怒道：“啊呀！晁蓋，你欲扯旗造反么？這等袍服，也是你能穿的。”晁蓋也不惱怒，三兩把扯了衣服，光著膀子，就案上取了圣旨，信手一拋：“若不是你家皇帝求肯，這般大熱的天，你道晁某愿意穿這個？圣旨在空中展開，仿佛一道黃龍。王德心中一突，連忙接住看去，登時僵在當場。姚平仲、馬公直急忙湊過頭來，一發都愣住了。滿堂好漢，齊聲大笑。韓五高聲叫道：“晁蓋哥哥如今乃是郡公，汝三個下將，見了還不行禮參拜？”姚平仲長長吐出一口氣，整個人仿佛松懈下來一般，果斷下拜道：“末將姚平仲，拜見東順公。”馬公直苦笑一聲，也緩緩拜下：“西軍馬公直，拜見東順公。”王德卻是僵立當場，面皮一陣紅、一陣白，忽然大叫道：“我不信！你們膽大包天，竟敢偽造圣旨！”吳用冷哼道：“區區圣旨，也只你看得貴重，你卻不想，我等若要大舉，早已播亂山東，自家做了皇帝又如何？又何必偽造此物？喬道兄，你且把武大哥的事業，說與他幾人知曉。”喬道清起身，呵呵一笑，便把自己去歲如何去得東京，如何得了老官家封賞，遼金如何來打汴梁，老官家如何退位躥逃，汴梁如何被破，自己如何救了后宮皇族……直到老曹太原殺敗西夏，如今去收復汴梁，原原本本，悉數告知。三將聽了，如癡如醉，半晌，姚平仲方愣愣道：“這般說開，西夏竟是奄奄將滅？”喬道清微笑點頭。馬公直便勸王德：“兄弟，如今‘武孟德’大勢已成，真個武功赫赫，揚我漢家威風！我等若還同他作對，豈不是親者痛、仇者快？”王德臉色變幻，良久之后，長嘆一聲：“罷了，罷了。”抱拳拱手：“晁天王，王某一年多來，屢屢不恭，諸位肯加相容，可見貴寨好漢們心胸。如今國事如此，王某亦漢家男兒，豈肯看那異族得意？但愿追隨驥尾，有所作為。”言罷拜下。晁蓋大喜，連忙上前扶起，拉著三人道：“妙哉！我只看韓五，便知西軍中好漢成色，如今三位既肯相助，待武兄收復汴梁，我等不日北上，定殺得那女真人聞風喪膽。”三人對視一眼，也覺意氣風發。晁蓋便令重整筵席，慶祝三人入伙，吳用忽然想起一事，皺眉起身道：“天王，武二郎藏匿芒碭山許久，本是為了同武大哥會師，收復汴梁，只是前番打探得遼人情報，如今守把應天府的，卻是遼國上將兀顏光，此人雖不是武二郎敵手，但縱然吃他拖延一時，也怕壞了武大哥的大事。”馬公直立刻點頭：“不錯！那個遼將，著實深諳陣法，我等前番河間府大敗，雖有諸多原因，也著實有他陣法犀利之故。自芒碭山往汴梁，必經應天府，此人只需在路上布下陣勢，拖延時日，總不為難。”朱武聽了，眼中一亮：“那廝精通陣法么？若有機會，兄弟倒要同他比試比試。”樊瑞大鐮刀早已饑渴難耐，聞言跳起身：“芒碭山一帶，小弟再熟不過！干脆我們全伙都去，殺翻那廝，讓武二郎自在走路。”晁蓋聽罷，正要同意，吳用忙道：“不可！諸位兄弟，聽小生一言——武大哥這些年來，花了多少金銀在俺大寨？俺這里精兵強將，出則震撼天下，因此愈發不可輕動，以免讓人早生提防。否則武大哥徑直讓梁山出兵去打汴梁，卻不更加省力？”喬道清連連點頭：“不愧‘智多星’，此論著實精當。”吳用笑一笑，又道：“那兀顏光不是擅長陣法么？朱武兄弟也正擅此道！因此小生意思，倒不如讓朱武兄弟領一只兵馬，鎖住應天府門前要道，同那廝細細斗陣，那廝無暇他顧，武二郎輕而易舉，便能繞過。”晁蓋點頭：“妙哉！便讓朱武去走一遭，樊瑞本是芒碭山地里鬼，也同去相幫。嗯，只是那廝既然是有名上將，俺這里也出一個能廝殺的去抵住他。”方七佛、方杰、韓五、索超、周昂……嘩啦啦齊齊站起，便連王德三將也躍躍欲試，卻聽卞祥野牛一般大吼：“這個差事卞某領了！是兄弟的都莫與我相爭。”鄧元覺卻把桌案一拍：“好！馬軍便是‘牛魔王’，步軍便鄧和尚！”眾人聽了都大笑，夸贊鄧元覺見縫插針功夫了得，吳用這廂思忖一回，又勸晁蓋，再點鄭彪、魏定國、單廷珪、夏侯成四個相幫，以求萬無一失。晁蓋自無不允，當下任命卞祥做了主將，撥給一萬兵馬，次日設宴壯行，眾人大飲一番，興致高昂離了水泊。這一萬人緊趕慢趕，來到應天府外，口口聲聲稱這里乃是梁山大寨地盤，讓兀顏光領軍滾蛋。兀顏光自然不理，出軍攻打，朱武卻擺了個陣勢，故意說道：“番邦遼狗，豈識俺中華上國陣法妙諦。”要知兀顏光此人，乃是遼國第一個陣法大家，精通無數陣法，平生引以為傲，朱武這般說法，豈不正撓到了他癢處？這正是善泳者溺于水的道理，兀顏光本也有些智謀，然而自家長處遭人小覷，頓時不顧許多，當即便叫道：“伱這不過是鯤化為鵬陣，豈能瞞俺？待俺破了你陣法，再擺一個陣讓你開眼。”說罷布置進攻，幾支軍左穿右插，果然破了此陣，隨即擺個五虎靠山陣，問朱武可能破解。朱武也不含糊，三下五除二將他陣法克破，見天色已晚，便約回頭再比，兩個說好，誰若輸了，便自行滾蛋，任憑贏家占取這應天府。兀顏光卻也不是全然糊涂，把國事都做兒戲，而是前番曾吃梁山殺得大敗，曉得這干人厲害，并不愿意全面大戰又自負陣法無敵，一心一意仗著這手本事，逼迫梁山知難而退，故此提出這個陣斗之法。朱武這里亦是正中下懷，便放開手腳和他斗陣，今天你破我的，明天我破你的，來來去去，不斷加賽，兀顏光越斗越上頭，哪里曉得武松大軍早已悄悄去了。直到這日，朱武擺出這個循環八卦陣，兀顏光看了一時，冷笑起來，對麾下四將低聲道：“若是常人，不識他陣理，只按八卦陣拆解，必為所乘，只是俺既識破他是循環八卦陣，如何不知他生死變化的訣竅？哼，你等四人，從他死門殺入，俺卻親自去他生門外守住，他若變陣，你等化死為生，其陣立破，他若不變陣，你等只需抵抗一時，俺自殺透他生門，亦是大破。”四將聽說，依令而行，朱武見他自死門殺入，曉得要糟，眼看著兀顏光立在陣外冷笑，嘆息一聲，揮軍變陣，放出遼國四將，緩緩撤后。兀顏光見他認輸，哈哈大笑，指著道：“你這廝智窮矣！若是識相的，便速速離去，還能活命，不然明日俺擺一個奢遮陣勢，管教你匹馬難回。”朱武冷笑道：“我等兄弟，須不是嚇大的！你擺下陣勢，若真個能難住我，這城子讓你何妨？”兩邊議定，各自收軍。老曹等人見了，也自悄然掩下土山，繞了段路，前往梁山營中相見。卞祥等人見了老曹，驚喜莫名，又聽說汴梁已得，耶律淳、蕭干皆死，愈發大喜。曹操亦聽他眾人說了這些日斗陣情形，不由笑道：“這般說來，朱武兄弟和兀顏光，倒堪稱將遇良才，不過諸位兄弟，斗陣興盛于古而罕見于今，可知緣故？”眾人一時面面相覷，尤其是卞祥等人，這些日來，見識了諸般厲害陣法，誰不暗自欽佩？卻不知老曹緣何說出這般一番話來。只有朱武，苦笑一聲，搖頭道：“陣勢一成，便是死物，其中雖有無窮變化，但卻要敵人攻來，方才奏效，論起本質，便似城池無二。”曹操點頭：“好兄弟！著實見得本質。若是尋常軍陣，長蛇也罷，雁行也罷，只為規范行伍，本身絕少變化，若似六花、八卦、九宮之類大陣，變化縱然繁多精巧，卻失了靈活。是以如今鏖兵，多用小陣，取兵卒彼此配合之利，大陣決戰，卻不免夯呆，譬如童貫河間府之敗，若是吾來領軍，任他陣法擺出諸般花樣，我自不理，以游軍襲其周圍，他能奈何？”朱武眼神一亮：“哥哥是說？”曹操哈哈大笑，一點遠處城池：“我等所來，只為取此城也，如今你和他周旋了許久，他滿心里想必只有一個贏字，明日必然傾其所有擺個厲害陣法，你只同他周旋，我卻趁他城中空虛，自西面強攻。”朱武連連點頭：“這般一來，他若不顧，哥哥便要襲破城池，他若回身望救，陣法大亂，我這里豈能容他走路？只是……”忽然面現唏噓：“小弟這一回，未免勝之不武也。”同一時刻，兀顏光目光掃過面前眾將：除了四日星君，還有婁金狗阿哩義、氐土貉劉仁、箕水豹賈茂、軫水蚓班古兒、心月狐裴直五人。兀顏光眼神決絕：“雖然擺不出混天陣，但吾等十人在此，卻足以擺出九宮藏一殺陣，屆時你等各領八百軍布陣，他見是九宮陣，必然不以為然，放肆入陣，我領一千六百精銳，藏匿其中，分割他部署，一舉斬殺其主將，大事可定。”箕水豹賈茂聽了，心驚肉跳：“統軍，這般一來，我等豈不是盡數出戰？況且出兵八千八百人，城中只得千余人守護，是否有些冒險？”兀顏光不以為然，搖頭道：“那廝一心要勝了我，然后唾手得了此城，況且他的兵馬，都在城北，人數亦有限，若是真敢分兵搶城，我一口吞了他余部，再回援也不遲。”賈茂見他想得周全，松一口氣，抱拳笑道：“統軍真個洞若觀火！末將佩服、佩服。”
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