1643年9月4日，琉球島（今日本沖繩島），首里城（今日本沖繩那霸市首里區）國場川河口外海域。
一支多達十艘艦船的艦隊，在距離那霸港口兩里的海面上一字排開，船舷上露出密密麻麻的炮口，讓碼頭上觀望的川上武司心里一陣心悸。
“沒有我的命令，不許開炮！”川上武司放下手中的單筒望遠鏡，嚴肅地對身邊一名武士吩咐道：“僅憑借碼頭上的幾門小炮，是無法對那些大船構成威脅的。我想，我們是遇到大麻煩了。立即去通知首里城的家老大人，請他們做好應對準備。”
身邊幾個武士聽到命令后，迅速轉身，朝后面跑去。
“諸君，請做好戰斗準備，為藩主獻身的時候，可能到來了！”川上武司拔出腰下的太刀，眼神堅毅地看著碼頭上六十余名武士。
“愿為藩主獻身！”眾武士轟然應諾。
“大人請看！”突然有一名武士伸手指向海上，“他們的一艘大船駛過來了！”
川上武司聞言，扭頭看向海上，只見一艘大船緩緩地從艦隊中駛出，朝碼頭逐步逼近。
“炮臺準備！”川上武司大聲喊道。
七八個武士立即奔向碼頭附近的兩座炮臺，威逼著琉球炮手，準備開炮迎擊大船的到來。
然而，那艘大船在駛到距離碼頭還有一里遠的位置，停了下來。不一會，放下一艘小船，慢慢地朝岸邊劃了過來。
兩刻鐘后，小船靠岸，下來幾人，奮力地跳上了碼頭，其中還有一名身穿黑色軍服的軍人。他們稍事整理了一下著裝，邁步朝川上武司走來。
“這位大人，你好。”平隆鄭重地躬身施禮道：“我謹代表大齊王國向你方提出正式交涉，關于在琉球實現自由貿易的事由。”
川上武司驚訝地發現來人居然說的一口流利的日語，而且表情動作也與日本人毫無二致，這名代表大齊王國的軍人，儼然就是一個日本人！
“你是日本人？”川上武司脫口問道。
“我現在是齊國人！”平隆大聲地說道：“我需要跟你們薩摩藩負責琉球事務的大人交涉，如果你能帶我去見他的話。”
平隆以前確實是一名來自日本的流浪武士，原來的名字叫平尾隆二，島原之亂時隨著荷蘭東印度公司的商船出海逃到巴達維亞，后來被漢洲人給招攬回本土，先是在新淮安城（今澳洲帕默斯頓市）拓殖開荒。三年前，被征召加入陸戰隊，如今已是一名陸戰隊排長。
看著面前這位薩摩藩武士首領，平隆并未流露出任何昔日同胞之間的熱情，反而是板著臉，一副高傲的態度。
剛才上得岸來，隨意觀察了一下碼頭附近的情勢，心里不由生出一絲鄙視。雖然有炮臺幾座，但火炮卻顯得很陳舊，是比較老式的青銅炮，威力應該一般。甚至都不需要艦隊的火炮掩護，他認為，帶著兩個排的陸戰隊士兵，就可以順利搶灘登陸，攻上碼頭，并一舉擊潰眼前的數十名薩摩藩武士和琉球兵士。
“我們的家老大人在首里城，若是你不介意，我現在可以派人帶你去見他。”川上武司彎腰施禮道。
“我需要現在就去見你們的家老大人。”平隆轉頭看了看身邊一位漢興島的民政官員，見他肯定地點點頭，便說道：“因為，我擔心海上的艦隊會因為等待太久，而失去應由的耐心。”
川上武司聞言，臉上不由漲得通紅，對方這是赤果果地在威脅他們。但他不敢反駁，十艘炮艦，足可以擊毀碼頭上所有的防御設施，瞧對方的架勢，估計船上也帶了不少登陸部隊，說不定就敢強行登陸，進而攻擊他們薩摩藩駐守在島上的武裝。
9月5日，薩摩藩駐琉球的主事人植田芳雄正式與漢洲人會面，商談雙方于琉球島展開自由貿易的事務。
前兩年在琉球主事的家老橫田吉蔵對漢興島的漢洲人，表現得一直比較克制，只要對方不覬覦琉球島，破壞薩摩藩對琉球實質控制的現狀，對于時常前來琉球島上的漢洲人，也會進行有限的貿易。各種五金工具、金屬制品、魚獲、糧食、棉麻布帛等商品，各取所需，貿易量雖不大，但也很好的滿足了雙方日常需求。
今年二月，橫田吉蔵被薩摩藩的藩主島津光久調回鹿兒島，主持開發新農田事務，以增加藩內的糧食需求。
新來主持琉球事務的家老植田芳雄為了應對日本鎖國后，薩摩藩日益嚴峻的財政危機，便開始逐步加大對琉球人的壓迫，試圖將琉球徹底變成薩摩藩的內臣，同時將島上不多的糧食盡數輸往鹿兒島。因而，在數月前，漢興島派船前來琉球貿易糧食時，他們才會斷然拒絕漢洲人入港，更不允許他們登陸貿易。
如今，漢興島上的漢洲人居然帶來了十艘炮艦前來，這令植田芳雄感到又驚又怒。數十年來，薩摩藩一直將琉球當做自己的禁臠，甚至是自己的內藩，并從其中每年獲得了大量的收益，根本不允許其他勢力前來染指。
但對于琉球作為大明的藩屬，薩摩藩并未斷絕這種關系。因為琉球與大明官方的朝貢貿易收入，他們薩摩藩可以其實際宗主的名義，再剝削一次。尤其是江戶幕府宣布鎖國以后，薩摩藩便成為日本國內通過這種變相方式獲得國際貿易收入的唯一私藩。
要知道，幕府發布鎖國令的期間，薩摩藩就徹底喪失了所有的對外貿易的利潤。為了擺脫困境，1640年，藩主島津光久命家老島津久通前往長野（今鹿兒島縣薩摩郡薩摩町永野）開發金山。
卻未想到，在今年四月，幕府得知后，嚴加干涉，責令其停止了金山的開采。薩摩藩不敢違抗，只能遵從幕府的命令。無奈之下，他便繼續加強對琉球的剝削，以維持薩摩藩的窘迫的財政。
“既然如此，你們薩摩藩就更應該開放琉球島的市場。”前來談判的佟春貴眼珠轉了轉，微笑著說道：“你要知道，我們大齊王國擁有數十艘大型遠洋商船，不僅可以將我大齊王國的各類商品運至此地進行貿易，還能將大明、朝鮮、安南、暹羅、柬埔寨、南洋等各地區的貨物販運至此。你們薩摩藩與我交易后，除了滿足自用，完全可以將這些貨物轉賣至日本國內，賺取一筆高額的差價。如此，豈不是對你我兩家都是皆大歡喜的事情嗎？”
植田芳雄聽罷，不由陷入了沉思。對面的漢洲人說得很有道理，若是僅憑琉球以朝貢大明的方式獲得貿易收入的話，不僅數量少，貨物也比較單一，利潤也很微薄。
但要將琉球作為自由貿易中轉地，販賣他們漢洲人運來的各地貨物，茲事體大，他一時也不敢自專。萬一由此引發了什么不測之事，給藩主帶來了大麻煩，那自己唯有自裁謝罪了。
但漢洲人的十艘炮艦還停在琉球島海面上，自己還不能一口回絕對方，將這些蠻橫的漢洲人給惹急了，萬一在琉球引發了戰事，對方憑借船堅炮利，打上島來，薩摩藩還真不敢保證自己在沖突中，能取得完全的勝利。
經過兩天的商談，薩摩藩主持琉球事務的家老植田芳雄答應，暫時對漢洲人開放琉球島市場，允許他們在島上自由貿易各種貨物，并以五萬兩白銀為限。但堅決不允許漢洲派駐武裝人員登島，并且還讓對方承諾，不得改變琉球現狀，禁止輸入武器與琉球王室和民間。
雖然薩摩藩對雙方之間的貿易有一定的限制，甚至還規定了一個貿易總額，但前來談判的齊國代表還是認可了這份粗粗簽訂的貿易協定。他們相信，隨著雙方貿易地深入，各種日本國內急需的商品涌入，薩摩藩只要嘗到甜頭，能賺取大量的貨物倒賣差價利潤，其自身也會突破各種貿易限制。
要知道，整個日本國內千萬人口規模，而幕府頒布的鎖國令規定，只允許有限的國家地區（僅限大明和荷蘭東印度公司）停駐長崎進行貿易，并且所有外國人不得進入日本內地，僅能在長崎附近修建的一座人工島出島短暫逗留。
另外，德川幕府實行鎖國政策的主要目的，為禁止天主教傳播，防止商人富豪與幕府對立，鞏固幕藩體制。但還有一個深層次原因，就是為了制止了西南各藩利用海外貿易增強割據實力的傾向，鞏固德川幕府在全國的統治地位。
要不然，薩摩藩為何在將琉球實際控制在手里后，并不斷絕琉球和大明的藩屬關系，他們需要從琉球這里，間接獲得海外貿易的收益。
君不見對馬藩的宗氏與朝鮮、松前藩松前氏與蝦夷（北海道）的對外貿易，也是背著幕府，將生意做得風生水起。
因而，漢洲人可以非常肯定，一旦薩摩藩的島津氏嘗到了轉口貿易的好處，一定會不遺余力地和漢洲人一起擴大在琉球島上的“自由貿易”，并輕松突破他們自己設定的各種限制。
第五十五章琉球自由貿易
