1644年12月18日，大明，廣州。
齊國駐廣州主事人周二貴在漢洲大貨棧里，遇到了一個久違的老熟人，他昔日的東家周應平。
看著一臉滄桑的老東家，周二貴幾乎未敢相認，不到四十許的年齡,
卻已經顯出一副老態，左側臉頰赫然還有一道深深的疤痕，頭發也有幾分散亂。
“呵呵……，前些年，在淮安遇到了潰兵，被砍了一刀。好在沒傷了性命。僥幸，僥幸呀！”周應平左手摸了摸臉頰上的疤痕，苦笑兩聲,
“這兵荒馬亂的,
莫說生意不好做，就是性命有時也難保呀。”
“老東家，你不是在跑海上嗎？如今，你這是……”周二貴小心地問道。
“二貴呀，你莫要再喊我東家了。”周應平笑了笑，說道：“七八年前，我已將你的身契送給了曹（曹雄）大頭領，你早已是那漢洲人了。”
“我們漢洲已經建國立制，現在稱之為齊國。大王乃是昔日我漢洲民政大總管……”
“這個，我是知道的。”周應平點點頭，神情里露出一絲尷尬，“想不到，昔日一個……有為少年，竟然已成一國之君了。……世事難料呀！”
“我家王上英明神武，睿智非凡,
如今更是將我齊國打理的蒸蒸日上。”周二貴朝著南方拱了拱手，由衷地說道。
“十年前，我就看出了齊天這少年是一個不凡之人。”周應平接話道。
“老東家,
議論我家王上，請諱言。”周二貴左右看了看，提醒道。
“哦？”周應平一愣，隨即反應過來，那個笑得一臉人畜無害的少年，如今已是漢洲之主，齊國的君王，自己直呼名諱，是有些僭越了，隨即朝周二貴拱了拱手，以示悔意。
“老東家，可是在廣州遇到難事了？”寒暄了半響，周二貴有些不耐了，貨棧里的幾個主事和黑衣衛還要他去后院議事，商討如何將佛山那里的數萬鐵匠藝人弄一些到廣州來，然后運回漢洲本土。
近期，聽聞福建的鄭家已經開始組織佛山的鐵匠往泉州、臺灣和呂宋轉移，明顯是在為以后大陸局勢變幻而在做著準備。那么，漢洲要是不趁此機會,
跟在鄭家人后面,
抓緊時間去網羅大量的鐵匠和其他手工藝人，那漢洲貨棧的工作可就太失職了。
君不見，駐南京的齊國代表和黑衣衛，使盡各種手段，跟鄭家在龍江船場搶奪各類匠人，在松江爭奪織工和絲工，若是廣州這邊動作稍慢一步，那很可能就讓鄭家搶了先手，把人都拐帶走了。
南方于北方局勢截然不同，南京弘光朝廷建立后，整個南方局勢比較平穩，弄些工匠和藝人，還不能明目張膽，只能私下偷偷運作，承諾給錢給地給房子，再加之數年漢洲移民的好口碑，也是搜羅了不少有用的工匠和手工藝人。
而北方，整個秩序已全部打亂，齊國派出的陸戰隊在與建奴征戰過程中，直接將一府一縣的工匠、藝人、讀書人等擁有一技之長的民，全部打包裝船運走，期間根本沒有任何一絲阻礙和掣肘。
在登萊之地搜羅的移民，甚至相當一部分竟然都是完整的一家人，男女比例也于去年首次提升到接近1:1的模式。這一結果，讓漢洲本土的移民官員和各個移民接收地非常滿意。尼瑪的，每年為了本地區眾多光棍漢子能娶到媳婦，各個地區的主官是絞盡腦汁，更是無數次的催逼移民部和貿易部，不論是劫掠安南、朝鮮，還是掃蕩帝汶島、威遠島，或者從南洋、日本，乃至印度、波斯去貿易買賣，趕緊多弄些婦人回來。
想想整個齊國轄下十幾萬人口，成年男丁就占了六成多，許多人移民本土四五年了，都沒撈著媳婦成家，這對整個社會的穩定，是一個不小的隱患。因而，對于能將移民人口中的男女比例提升到接近1:1的比例，漢洲本土上下是極為樂見的結果。
“海貿不易呀！”周應平長長地嘆了一口氣，說道：“以前，鄭家海船只是壟斷日本、朝鮮和部分安南、柬埔寨等地的海上貿易。但隨著鄭家海上勢力的愈發擴張，如今更是將整個南洋地區控制大半，甚至遙遠的錫蘭、緬甸和印度也有染指。未有鄭家海王旗，我大明眾多海商是寸板難以下海呀。”
“數月前，為了省幾個銀錢，冒著風險沒有購得鄭家海王旗，便與幾個伙伴組船跑了一趟南洋，在返回時廣東潮州海域時，這個……這個不小心被鄭家巡海船隊截獲，船貨皆被鄭家扣留。若是僅扣船貨，倒也罷了，我等只能自認倒霉。可是……，可是鄭家還將船上你那十七歲的侄兒亦扣下。聲言，要拿十萬兩銀子來贖人，限期兩個月。否則，就將人給沉到海里去喂魚。”
“二貴，哦，不！周大掌柜，聽聞你們漢洲與鄭家交好，可否幫我去說項一二，將我那孩子給放回來。十萬兩銀子，委實太多了！這些年來，又是天災又是人禍，生意難行，數年來，家中不僅未能積存下多少銀兩，還倒賠出不少。那鄭家若是要個一兩萬兩銀子，湊一湊，勉強可以拿出來。但那十萬兩銀子，可真要了我老命了呀！周大掌柜，你就看在昔日情面上，幫幫我……”
周二貴看著周應平一把鼻涕一把淚地訴說著，心里噓噓不已。當年若是周應平與漢洲之間沒有反復之事，豈會落到如此情景。自己憑借齊國之威，與鄭家交好，在福建、廣東等地，混得風生水起。弘光朝建立后，鄭芝龍又被受封為南安伯，威勢更甚以往，對漢洲貨棧買賣貿易和搜羅人口，更是提供了極大的便利。
時也，命也！
“老東家不必如此。”周二貴輕聲勸道：“若是鄭家當真扣了我那侄兒，只要未傷到人，一切都好說。我現在就派出機要之人，隨你去泉州走一遭，將我那侄兒領回來。你看可好？”
“面見鄭芝龍，你不需要親自跑一趟？”周應平小心地問道。
“扣你船貨，綁你孩兒，多半是鄭家下面某個巡海將官私下所為，南安伯定然不會知道此事。”周二貴笑著說道：“我派人隨你去泉州，找他們泉州總兵鄭大人（鄭），或者副總兵陳暉，此事當可妥善解決。以后，你若要再出海跑船，可對外報我齊國商船，懸掛我大齊國旗，鄭家也好，荷蘭人也罷，多少也要給我們一些面子。”
周應平聞言，頓時有些惶然，近十年發展，這漢洲已然可以與鄭家平起平坐了？
“其實，我齊國所產之物，在大明、南洋地區，也是能賣些銀錢的。若是老東家愿意，可直接于漢洲貨棧拿貨。憑借你我的交情，自然會給你一個優惠的折扣。”周二貴笑瞇瞇地說道：“所付對價嘛，銀錢、物資，甚至有用的工匠、藝人皆可。”
“漢洲還需要大量的丁口？”周應平問道：“若是將人直接運到漢洲本土，可能換些銀錢，或者換些市場所需之商品？”
“普通丁口自然由我齊國移民船隊運輸。若是年輕婦人、匠人、藝人，以及大量有一技之長移民，運來漢洲，定然可以換些銀錢。”周二貴說道：“其實，換些銀錢，不若多采購一些我齊國本土產的各類工業商品，琉璃鏡、白糖、蜜酒、罐頭，還有布匹、毛紡、皮具等等，這些商品，不論是在大明，還是南洋，都是可以賺取不少利潤的。”
“多謝周大掌柜！”周應平感激地拱手說道。
“老東家，記得你岳丈在浮梁縣景德（今江西省景德鎮市浮梁縣）擁有幾處窯莊，曾經還為宮中燒制盛器，現在可還在經營？”周二貴突然想到了什么，開口問道。
“北方紛亂，兼之江淮兵鎮林立，燒出來的瓷器也沒銷處，岳丈所屬兩座窯莊已停了一年多。”周應平嘆道。
“可否遣人至浮梁景德，將那里的制瓷匠人弄些到我漢洲？”周二貴說道：“瓷器在西洋甚為暢銷，利潤極大。老東家若能運一批燒瓷匠人，連同工藝配方，弄到漢洲本土，想必一定會讓我家王上為之欣喜。”
“此事易耳！”周應平慷然應諾道：“待我將家中孩兒從泉州帶回，先返淮安，再至江西，定為你們漢洲招攬制瓷匠人若干！”
