1672年3月15日，馬拉巴爾海岸，上海堡（今印度孟買）。
齊國印度商社于六年前（1666年）獲得這處由數座小島構成的據點后，說實話，并沒有進行過一番認真的建設，只是在原葡萄牙人和英國人的發展基礎上，對防御設施稍稍加固了一番。不是商社不舍得花費大筆資金投入，蓋因附近的馬拉塔地區頻繁爆發的戰爭，使的這片內陸腹地經濟秩序遭到嚴重破壞，使得上海堡根本無法進行正常的貿易。
是的，曾經被莫臥兒帝國平定的馬拉塔戰火又被重新被點燃了，馬拉塔人的英雄西瓦吉又回到了馬拉塔山區，然后重整旗鼓，掀起了聲勢浩大的反莫臥兒帝國的戰爭。
在1666年，就是著名的倫敦大火發生的同一年，馬拉塔人起義領袖西瓦吉接受莫臥兒王朝的招安，前往當時的首都阿格拉，朝見奧朗則布，表示臣服，準備就此停止馬拉塔人的反抗斗爭。
然而，偉大的莫臥兒帝國皇帝奧朗則布卻有些瞧不起人，僅賜予西瓦吉5000曼薩布（莫臥兒帝國職官品級名）的品級，而其兄弟也被賜予相同的品級。驕傲的西瓦吉心里被招安的底線卻是7000曼薩布，因而對帝國皇帝的賞賜極為不滿，但也無可奈何，被軟禁于阿格拉的一座宅邸中。
若是以后來者的眼光來看，奧朗則布犯下的最為嚴重的失誤，那就是在西瓦吉表示不滿，并顯現出桀驁不馴的態度時，應該立即將他處死，以絕后患。而不是僅僅將他軟禁，任其自生自滅。
或許，在帝國皇帝眼中，西瓦吉不過是一個微不足道的小角色，并未放在心上，將他降服后，便懶得再與之計較。
一年后，神通廣大的西瓦吉設法逃離阿格拉，重新回到馬拉塔山區，隨即召集舊部，向莫臥兒帝國發起了一輪又一輪的襲擊。從1668年到1671年的短短三年時間里，西瓦吉就攻占了包括浦那在內的大片地盤，甚至還試圖要仿照先前的德干國家，建立了一套由佩什瓦（宰相）和其他各部門組成的國家機器，由先前收保護費的強盜集團開始向一個正式的地區性國家轉型。
嘖嘖，若是奧朗則布獲悉馬拉塔人的這些舉動，肯定會有股熟悉的味道，因為這也是他們莫臥兒人三代以前走過的道路。
賈特拉帕蒂·希瓦吉站在上海堡的碼頭上，看著停靠在泊位上的一艘七百噸的齊國武裝商船，露出幾分羨慕的神色，久久不語。
“我們也要建立一支可媲美于齊國人的強大海軍。”希瓦吉鄭重地說道：“要知道，馬拉塔地區毗鄰馬拉巴爾海岸，我們可以就近展開對外貿易，賺取大量的金錢，以維持和壯大我們的軍隊。同時，有了一支強大的海軍，我們還可以從印度西北地區獲得大量的馬匹，從南方地區獲得充足的糧食，從外國手里獲取犀利的火器和鋒利的鐵質刀劍。”
“……建立一支海軍，需要花費的金錢那將是無以計數的。”史維拉杰·帕提爾被西瓦吉的話語給驚到了，這個時候，即使是強大的莫臥兒帝國也沒有建立一支媲美齊國的強大海軍，唯一可以憑持的還是孟加拉地區那支由眾多小船組成的內河水師。
早些年，莫臥兒帝國為了前往麥加朝覲，還建造過一些型制巨大的海船。后來齊國人來到印度后，為了獲得帝國統治階層的好感，先是給莫臥兒人在朝覲途中予以海上護航服務，以保障他們的沿途安全。未幾年，齊國人干脆又推出了一種海上“滴滴業務”，弄來幾艘移民專用船為莫臥兒人的年度朝覲活動提供貼心的全程服務。以至于到現在，莫臥兒帝國索性放棄了自己建造那些不怎么靠譜的大海船，人員出行、貨物運輸、軍資中轉，皆委托于齊國商船。
而他們馬拉塔雖然在短時間內攻占了不少地盤，擁眾數百萬，軍隊也有兩萬余，但相較于龐大的莫臥兒帝國，這點實力那是根本無法與之相提并論的。而且，他們還要同時面對莫臥兒帝國和比賈普爾素丹王國兩個方向的威脅。試問，在這種情形下，他們如何能建立一支強大的海軍。
“我們馬拉塔人不能一直依賴于外人。”西瓦吉搖頭說道：“不論是齊國人，還是荷蘭人，現在可以為了利益，偷偷摸摸地向我們提供武器和其他物資。但若是面臨莫臥兒帝國的威脅和壓力之下，也會反手將我們拋棄。甚至，很有可能在莫臥兒帝國的重金收買下，對我們進行海上封鎖，禁絕物資的輸入。”
“……齊國人應該不至于怕莫臥兒人。”與齊國人打交道已有數年的史維拉杰·帕提爾稍稍遲疑了一下，輕聲說道：“他們在印度地區，擁有強大的海上力量，并且還在南方控制了科欽、科澤科德兩個王國，可謂實力雄厚。而且，以齊國人的心思，必然不會讓莫臥兒人順利統一印度地區，建立一個完整而強大的帝國。所以，齊國人對我們的物資和軍械支持，是符合他們的根本利益。”
“帕提爾，印度地區的事務，最終要由我們印度人自己來解決，而不能將所有的希望都寄托于外來者。”西瓦吉沉聲說道：“若是假以時日，我們馬拉塔人擊敗了莫臥兒帝國和比賈普爾王國，控制了整個德干高原，甚至統一印度大陸，建立起一個偉大的馬拉塔帝國。那個時候，一個可以隨時威脅我們的海上強大勢力，必然會成為我們的敵人。所以，我們現在需要未雨綢繆，提前規劃，建立一支屬于我們自己的海軍。”
“我們現在沒有自己的港口，更沒有自己的造船場，要從無到有地建立一支海軍，恐怕對我們而言，將是非常困難的。”
“沒關系，我們沒有自己的港口，可以去搶一個。沒有自己的造船場，可以招攬工匠去建一個。”西瓦吉笑著說道：“只要我們下定決心，排除各種困難，遲早會有一支屬于我們馬拉特人的海軍。嗯，這次我們來找齊國人購買武器和糧食，可以順便詢問一下，可否賣給我們一兩艘海船，先培養培養我們自己的水手。”
“……”史維拉杰·帕提爾看著意氣風發的西瓦吉，不由微微嘆了一口氣。
我們的馬拉塔首領雖然雄才大略、目光長遠，在戰場上也是一個戰無不勝的偉大統帥，但對于要實現建立一支海軍的目標，還是有些好高騖遠了。不論是從物力財力方面來看，還是現在所處的嚴峻形勢上而言，都不允許我們馬拉塔人在陸地上維持一支強大軍隊的同時，還能建立一支可堪大用的海軍。
“……目前，莫臥兒帝國的注意力仍舊在荒涼的西北邊境地區，桀驁不馴的阿富汗地方部落不斷掀起反抗莫臥兒帝國的起義，甚至還曾數度向富裕的旁遮普地區發動襲擊。盡管莫臥兒帝國派去進剿的軍隊裝備精良且又極為善戰，但在地形復雜的西北山區，面對層出不窮的部落戰士的偷襲，也是疲于應付，估計在短時間內，是難以徹底消滅那些敵人。”
駐印度西海岸的黑衣衛情報官、仁勇校尉（中尉）左德順放下手中的情報資料，笑瞇瞇地看著到訪的幾位馬拉塔客人，說道：“有鑒于此，莫臥兒帝國皇帝做出了一個重要的決定。我認為，這個決定對于你們馬拉塔人而言，可能算是一個極好的消息。”
“什么好消息？”西瓦吉聽到翻譯的轉述后，對面前這位齊國人的軍官故弄玄虛做法，有些心中不喜。
馬拉塔人經常往來上海堡，除了來購買軍械和物資外，還會向齊國人打聽莫臥兒帝國的一些重要消息，以便可以做出提前應對。這些年來，他們在馬拉塔山區縱橫往來，幾次面對莫臥兒帝國和比賈普爾素丹王國大軍圍剿下，總是能輕易脫身并時不時地給予對手重創，這都離不開齊國人提供的若干重要情報。
左德順見對面的史維拉杰·帕提爾悄悄地伸出幾個手指，便會意地點了點頭，繼續說道：“莫臥兒帝國皇帝奧朗則布在面對西北地區綿延不絕的反抗活動，已經失去了耐心。他準備御駕親征，帶領精銳的皇家禁衛軍坐鎮白沙瓦，要親自剿滅那里的抵抗勢力。據可靠消息，奧朗則布還會從德干地區抽調部分軍隊，派往局勢緊張的阿富汗地區。如此一來，你們馬拉塔人的機會就來了！”
西瓦吉聞言，眉頭一挑，臉上的喜色一閃而過。
這幾年，馬拉塔人趁著莫臥兒帝國著手解決西北邊境動亂之際，開始加緊整合馬拉塔地區部落和武裝，將他們團結聚合成一個強有力的戰斗集團，開展反抗比賈普爾素丹和莫臥兒王朝的解放戰爭。
去年十月，經過一番艱苦的戰斗，馬拉塔人一舉攻克了重鎮浦那，勢力大漲。無數馬拉塔部族和眾多不滿莫臥兒帝國統治的印度教地方勢力紛紛響應來投，成為德干地區舉足輕重的第三方勢力。
西瓦吉在加緊攻城略地的同時，也在時刻關注著莫臥兒帝國的反應，唯恐帝國在震怒之下，會集大軍前來圍剿，將他們這個立足不穩的馬拉塔政權攻滅。
如今，從齊國人的情報中獲悉，莫臥兒帝國似乎仍將他們的重點打擊目標放在西北貧瘠的阿富汗地區，甚至還要從德干高原抽調軍隊，以徹底鞏固他們的邊疆安全。
正如齊國人所說，他們馬拉塔人的機會來了，可以趁莫臥兒帝國分神之際，繼續鞏固和擴大馬拉塔人的控制區域，甚至可以考慮建立一個馬拉塔王國，以凝聚軍心和民心。
“這次你們求購的武器和糧食，我們可以給你們，但是支付方式，需要稍稍變動一下。”待左德順向馬拉塔人通報完有關莫臥兒帝國的情報消息后，印度商社駐上海堡掌柜卓元正微笑著說道：“我們需要你們提供一千名馬拉塔戰士，其中包括五百名騎兵，隨同我們印度商社往丘隆王國走一遭。”
“你們齊國人要征服那個丘隆王國？”西瓦吉不由皺皺眉。
“大首領，我們是一個貿易商社，怎么會去征服一個國家呢？”卓元正搖頭說道：“我們只是在整頓正常的貿易秩序，消除不必要的市場壁壘。同時，我們要讓這個國家對我們的商人和貿易活動，可以秉持一個相對公正和友好的態度。”
西瓦吉聞言，臉上顯出不以為然的神色。這些齊國人在面對強勢的莫臥兒帝國時，表現得極為恭順，并嚴格遵守莫臥兒人的各種規矩，老老實實的進行貿易活動。可他們在應對南方幾個土邦小國時，卻又表現出極強的控制欲。
科欽王國早在數年前便已名存實亡了，包括國王在內的王室成員被齊國人完全架空，在每年從齊國人手里領取三十萬盧比的年金后，開心快活地待在王宮享受醉生夢死的生活。國中的地方事務和外交防務全都由齊國人控制，或者由齊國人扶植的科欽人傀儡管理。
至于科澤科德王國，在八年前，葡萄牙人被擠走后，遂也逐漸被齊國人控制了所有的對外貿易和國內經濟民生，就連進出口關稅也是由齊國人說了算。王國軍隊的日常訓練和管理也由齊國人派出的軍事教官所掌控，儼然已淪為齊國人的附庸。
現在，齊國人又將目光瞄向了可憐的丘陵王國，準備在印度西海岸，構建一個北起律門堡（今巴基斯坦卡拉奇市），南至根尼亞古馬里（印度最南端科摩林角），中間以蘇拉特、上海和安豐（今印度西南部柯欽市）三地為支撐的商業網絡，以達到徹底壟斷和控制印度西海岸的對外貿易渠道。
若是加上齊國目前在波斯、紅海、東非，以及南非地區的布局，整個印度洋地區的貿易網絡和主要航線將完全掌控在他們手里，實現曾經葡萄牙人夢寐以求的海上霸業。
一百多年前，野心勃勃的葡萄牙人曾制定了一個宏大的海上戰略，即繞過非洲大陸，通過控制印度洋貿易以扼住真神教世界的咽喉，同時在東方找到強力盟友，夾擊埃及（當時的馬穆魯克王朝）和奧斯曼，實現十字軍的未竟的偉業。
在十六世紀的頭十幾年里，葡萄牙人突然沖入了古老的印度洋，憑借火炮這一技術優勢攪亂了本地區的傳統格局。葡萄牙人的目標十分簡單：把歐亞大陸經由中東地區的傳統貿易路線改換成經由東非和好望角的新路線。如果這個理想目標能夠實現，那么新的貿易壟斷將會大大滋潤葡萄牙，同時重挫依靠紅海和波斯灣商路的真神教世界。
在這一思路的指導下，葡萄牙首先奪取了一連串的城邦和據點，在東非包括索法拉（1505年），基爾瓦（1505年），莫桑比克（1507年）；在印度西海岸包括科欽（1503年），坎努爾（1505年），果阿（1510年）。不過，其中最為重要的成果是在1511年奪取馬六甲城。
總的來說，在1530年前，葡萄牙人通過對印度洋沿岸一連串據點的控制，成功沖擊到了舊航路，一時間讓整個印度洋局勢有失衡之勢，但是他們卻因為自身實力的不足，未能達成理想目標，徹底扭轉乾坤。
它雖然成功奪取了馬六甲，但是無法阻止真神教商人在文萊和亞齊組建新的貿易中心與之抗衡。它雖然成功在印度沿岸建立了一系列據點，但是無法深入內陸控制生產，它在主要的印度王國眼中壓根不起眼。
它雖然威脅到了關鍵的紅海和波斯灣，但是不足以控制這兩個地區。控制霍爾木茲需要波斯的支持，這本身就損害到葡萄牙的壟斷；而索科特拉島不足以封鎖紅海，葡萄牙又無法奪取亞丁。
說到底，葡萄牙不是自以為是的新霸主，而只不過是古老印度洋貿易的一個新手玩家。葡萄牙人的大棋下著下著，才發現棋盤和游戲規則其實都是自己臆想的，才發現自己已經從棋手變成了別人的棋子。
歷史的邏輯有時候非常奇怪，你以為你在下一盤大棋，其實這盤棋根本就不存在。
你以為你在下某盤棋，其實你下的是另一盤棋。
你以為你是下棋的，其實你是被下的棋。
或許只有在這時人們才能意識到，時代局限當中的主觀意識是多么渺小。
而現在，齊國又站了出來，準備在印度洋繼續下那一盤葡萄牙人未曾下完的大棋。
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