1681年9月10日，南京，紫禁城。
“大學士，皇后的車駕！”
大秦內閣次輔、文華殿大學士杜思謙與幾名閣部大臣剛剛從乾清宮失望而出，正要往宮外的千步廊官署而去。卻不想在月華門外，遇到了皇后車駕。在一名內侍的提醒下，眾臣遂躬身侍立于攆道兩旁，向皇后施禮。
這位來自齊國的皇后出行不像宮里的其他貴人那般，以宮攆或者轎子作為代步工具，而是慣于乘坐馬車。據杜思謙所知，宮里停放了數輛豪華馬車，皆為齊國贈送，但平日里，包括陛下在內的皇室成員都不怎么喜歡使用，似乎有些嫌棄馬匹的味道。
“大學士，免禮。”皇后齊子依從馬車上下來，微笑著與杜思謙招呼，“可是剛剛與陛下談完政務？”
“……”杜思謙聞言，臉上不由露出一絲苦笑，朝皇后微微拱了拱手，頗為無奈地說道：“臣等于乾清宮內未曾見到陛下。”
“……嗯？”皇后齊子依愕然地看著他，有心想問一下緣由，但又怕被人指責她后宮干政。
“司禮監李公公稱，陛下龍體欠安，需靜心休養，各項政事暫由內閣票擬，每隔五日匯總后，再行呈送宮中，等待陛下決斷。”
“國中大事，何等緊急，自當從速決之，怎可延綿時日，平白要等上五日，方呈送陛下御覽？”皇后齊子依眉頭輕輕地皺了起來。
這位皇帝丈夫是愈發惰政了，他老孫家的江山，可不能任由他這般糟蹋揮霍！
“皇后娘娘……”
杜思謙等眾臣離去后，皇后齊子依立在馬車旁，陷入沉思之中，半響沒有任何言語動作，讓隨侍的宮女和太監不由面面相覷起來。皇后鑾駕停駐在月華門外，引得往來官員和內侍，不得不遠遠地繞路而行，以免沖撞皇后。
“去乾清宮。”齊子依在貼身宮女的小聲提醒下，方才回過神來，然后長長地吸了一口氣，邁步朝皇帝寢宮行去。
秦承明制，除了外廷繼續沿用內閣輔臣的政治制度外，在內廷，也留用了內廷十二監，管理皇室內務。諸多內監中，猶以司禮監為重，是整個宦官系統中的權勢地位最高者。
但鑒于大明時期宦官干政之弊，司禮監僅總管內廷宦官事務，“掌冠婚喪祭禮儀、制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、并長隨當差內使等人出門馬牌等事，及督光祿司供應諸筵宴之事”，除此之外，不再涉及外廷朝政。
前明洪武皇帝曾直白地說過，司禮監的職責可以是一些生活中的瑣碎事項，其余的政治性任務，不要過多的委于他們。因為，司禮監作為宦官機構，大多是用心險惡的人，如果用為耳目，那么一定會閉塞圣聽；如果把他們用作心腹，那么必然生出禍患。如果想要駕馭他們，就要制定一定的法規讓他們畏懼，而不能讓他們立功。
孫可望代明立秦后，對洪武皇帝之言，是深以為然，并仿其行，鑄造玉牌，懸置宮門，明令“內臣不得干予政事，違禁者斬”，以此杜絕宦官亂政的苗頭。
目前，宮中司禮監首席太監李富金，乃是原瑞王府總管太監。承德帝繼位后，包括李富金在內的瑞王府一眾太監立時雞犬升天，紛紛充任內廷十二監的各個關鍵位置。
李富金伺候原瑞王、現在的承德帝前后十幾年，深得其心，宮內的大小事務基本上全都委于其手，可謂權勢滔天，除了內閣幾個輔臣和各部尚書，稍稍忌憚一點外，像那些二三品的地方督撫和各部侍郎等朝中官員，皆不放在眼里。
當然，有高祖（孫可望）遺訓的存在，李富金倒是不敢生出要做到如王振、劉瑾、魏忠賢等前輩的那般煊赫地位，只想著能依靠陛下的寵幸，維持自己在宮中一人之下萬人之上的首席太監的位置。
昨晚，陛下與幾位美人玩鬧至半宿，天色微明時，方才沉沉睡去。可內閣次輔杜思謙卻頗為不知機，非要大清早地要來面圣，奏報有關安南的事務。不就是那個夾在我大秦和安南之間的諒山郝氏突發軍事政變，換了一個新的主事人，然后一扭頭重回齊國的懷抱，讓我大秦失去了一次開疆擴土的好機會。
越北那個窮鄉僻壤，盡是山溝溝老林子，有什么值得奪占的。昔日，前明永樂皇帝動用數十萬大軍，耗費錢糧無數，盡占安南，并將其郡縣之。可最后呢？過了幾十年，前明又不得不退出那片充滿瘴氣和瘟疫的破地方，任其獨立成藩。
齊國偏居漢洲大陸，為了彰顯他們強大的實力，到處搶占地盤，拉藩屬，他們覺得越北那塊地方是個寶，那就給他們唄。畢竟，人家還是我大秦最為重要的盟國，更是我們大秦的金主，可不能因為一塊不值錢的地盤，就跟人家鬧了生分。
再說了，我大秦目前要面對西北準噶爾和北方清虜兩個方向的威脅，哪有余力去操心安南的事務。杜大學士欲將這些瑣事奏報給陛下，豈不是有些為難陛下。
“皇后娘娘來了！”
正躺在一把軟椅上，閉著眼睛假寐時，一名親信小太監匆匆跑進屋來，直接將李富金搖醒了。
“啊？……皇后娘娘來了？！”李富金聞言，一個激靈立時清醒過來，一把將小太監推開，起身朝外面跑去。
我的乖乖，皇后娘娘怎么突然來乾清宮了？
若說李富金還有畏懼的人，那除了陛下，就屬皇后了。雖然，這位皇后娘娘平日里待人和善，很少責罰下人，更不曾隨意打殺人命，但他卻是從心底里畏懼這位來自齊國的皇后。
從瑞王府出來的人都知道，這位皇后在齊國受過系統而良好的教育，見識極為廣博，嗯，可以說是胸有溝壑，可不是隨便什么人可以將她糊弄的，有時，就連當今陛下也是對她敬畏三分。
“見過皇后娘娘！”李富金見到皇后齊子依后，立即跪倒在地上，高聲唱喏道：“臣不知娘娘駕到，有失禮儀，罪該萬死！”
“喲，你喊那么大聲做什么？”齊子依玩味地看著李富金，“你這是在給陛下報信嗎？”
“臣不敢。”李富金立即磕了一個頭。
“要是讓我知道，你唆使陛下嬉戲玩樂，怠于政事，定將你發配荒島去喂野人！……給我讓開！”
李富金連滾帶爬地讓到一邊，腦袋繼續伏在地上，不敢再有任何言語。
齊子依大步朝殿內走去，周圍隨侍的太監、宮女紛紛跪倒在地，恭迎皇后入內。
承德帝孫征灝在皇后闖入殿內時，正在慌忙地穿戴衣袍，四名美貌的女子環侍身邊，衣衫半解，愕然地看著皇上，隨后又畏懼地偷眼去瞧進來的皇后。距離軟塌不遠處，擺著一張寬大的桌案，上面布置了十余樣佳肴和幾壺酒水，地面上零零散散地掉落著數十本奏折和文書。
“陛下好雅興！”齊子依走到桌案旁，先是掃了一眼狼藉的地面，又看了看軟塌上幾名妖艷的美人，心中已是萬丈怒火。
“皇后……皇后怎生來此？”承德帝孫征灝有些尷尬地將身上的衣衫稍稍整理了一下，然后看著面無表情的皇后，心中竟然有些惴惴。
“我來這里，是不是擾了你的興致，讓你生厭了？”
“皇后……”承德帝孫征灝聽到她口中語氣不善，一時間不知作何應答，搓著手，表情訕訕的。
“陛下今日不準備處理政事嗎？”齊子依彎下腰來，將地上散落的奏折和文書一本一本地撿拾起來，然后又整整齊齊地碼放在桌案的一側。
“今日自然是……要處理政事的。”孫征灝下意識地應道。
“哦……”齊子依冷眼掃了一下桌案上擺的菜肴和酒水，以及軟塌上幾名美人，“陛下就是這般處理國事？此間雖不是酒池肉林，但這番模樣，也未免有些荒唐了點吧！”
“皇后……”孫征灝聞言，有些羞惱，“朕乃一國之君，九五至尊，何須你來置啄朕怎生處理國事？你且回宮，管好你份屬的內廷宮閨之事即可。”
“陛下，你這是在嫌棄我多言擾事了？”齊子依面沉如水，眼神咄咄地看著承德帝。
“皇后，需注意你的身份。”孫征灝覺得自己有些下不了臺，索性硬著頭皮，強勢地回應道：“如何處理國事，朕自有分寸，皇后且退下吧。”
“千年以前，前秦二世而亡，陛下當警記之，勿要重蹈了覆轍！”齊子依看著短短兩年就被酒色掏空了身子的孫征灝，一臉痛惜，“陛下需知，我大秦此時情形，內憂外患，可未必強得過昔日始皇之勢。”
說罷，齊子依轉身離去。
孫征灝頹然地癱坐在軟塌上，臉上陰晴不定，久久不語。登基兩年以來，他漸感疲憊無力，似乎越來越難以應對國中錯綜復雜的各項政事，以及內閣僚臣和各部尚書的爭執詰難。
他內心深處不得不承認，自身確實才智平庸，并不是一個稱職的皇帝。不論是心性，還是治政能力，遠不如因身體殘疾而被父皇廢黜的嫡親大哥。因而，孫征灝在沮喪失望之余，不免有些自暴自棄，經常躲在深宮之中，與各地遴選入宮的眾多美人一起飲酒合歡，逞一時之樂。
以前，皇后也會時不時地勸阻于他，讓他勿要這般“嬉戲恬適”，應沉下心來，慢慢去學會如何做一個皇帝，并對他諄諄誘導，世間萬物，唯反復精習，潛心研究，皆無難事。
皇帝這個職位做久了，就猶如賣炭翁那般，“無他，唯手熟爾”。即使不能成為漢武、唐宗，以及前明太祖那樣的雄主，但要做一個中規中矩的守成之君，應該不是難事。
然而，孫征灝性子寬疏，缺乏耐性，在皇后提點警醒之后，會稍稍振作一點，努力去做一個勤政的皇帝。可要不了多久，只要在群臣面前遭到各種反駁詰問，或者在某些政事之中遇到小小的挫折打擊后，立馬就會變得意志消沉，繼而躲到深宮之中，以靡靡聲色來安慰（麻木）自己受傷的心靈。
一個月前，因為諒山郝氏突然派使者前來朝覲大秦，并聲言要獻土歸附，重回華夏。孫征灝聞之，不由大喜過望，全然不顧內閣幾名輔臣的反對，堅持要接納郝氏。要是收了越北諒山等地，不啻為開疆擴土，并能籍此大大提升自己的聲望。
可部分內閣大臣卻對此表示反對，認為那郝氏乃是反復之輩，不可輕信。另外，齊國在郝氏身上“投資”數十年，一直大力扶持其對抗安南鄭氏，幾為齊國藩屬一般。若大秦貿然收納郝氏，將對秦齊之間的傳統盟約造成嚴重的傷害。
再者而言，齊國在安南地區經營四十年，根基深厚，實力強大，對郝氏突然地改換門庭，必然不會善罷甘休，當以斷然措施進行必要干預。到頭來，說不定會讓我大秦便宜沒占到，反而會惹一身騷，最終弄得灰頭灰臉，失了顏面。
果不其然，數日前，桂林傳來急報，那郝氏內部突發變故，原當家人郝元豐及其親信被他的叔叔郝昌祎以奇兵方式，襲破諒山城，并盡屠其眾。隨后，郝昌祎派兵封鎖了與廣西之間的陸路通道，邀請齊國軍隊入駐諒山、新鄭等地，以助其安定和鞏固局勢。
承德帝孫征灝頓時覺得自己顏面盡失，那些朝中大臣們看向自己的目光，似乎也充滿了嘲諷和譏笑。
于是，為了維持僅存的一點自尊，他又躲入深宮，對朝臣們的請奏和面見，一律統統回絕，縱情于美人懷抱，麻木于酒精之下。
“陛下……”李富金小心地走進殿內，臉上帶著諂媚的笑容，“陛下，皇后娘娘已經走了。”
“嗯。”孫征灝百無聊賴地應了一聲。
“陛下……”李富金見皇帝的情緒似乎有些低落，便猶豫著是不是要將那些藥丸呈送給皇帝。
“朕，是不是有些荒唐了一點？”孫征灝苦笑一聲，起身坐到桌案旁，端起一只酒壺，往嘴里灌了幾口，然后狠狠地擲向地面，殿內的幾名美人及侍候的太監嚇得慌忙跪倒在地，匍匐不起。
“陛下息怒！”李富金重重地磕了一個頭，哀聲說道：“陛下的苦悶，旁人無從所知，但臣等卻感同身受，恨不能為陛下赴湯蹈火，排除天下萬難險阻，只為陛下喜樂舒心。”
“唉……”孫征灝嘆了一口氣，望著李富金，搖搖頭說道：“還是你們這些舊人，體恤朕的苦悶和煩惱呀！……嗯，你手中何物？”
“陛下，此乃龍虎丸。”李富金將手中的錦盒呈了過去，“這是南京城仁壽堂所創的助性之物，功效奇佳，深得貴戚和富商喜愛。旬日前，陛下曾提及……提及精力稍稍有些……不濟。故而……”
孫征灝接過錦盒，打開蓋子，里面盛放著七顆青色藥丸，還隱隱散發著一股幽暗的麝香味。
“陛下，此藥臣已經讓人試過。”
孫征灝點了點頭，從錦盒中取出一顆藥丸，只稍稍猶豫了片刻，便放入口中，慢慢地吞咽入腹。
約半刻鐘，他便覺得腹部一陣火熱，遂站了起來，轉身朝軟塌上趴伏著的幾名美人走去。
待今日縱情后，明日定要重新振作復起，勵精圖治，整頓國勢，斷不可使我大秦二世而亡！
(本章完)
