葉子啟驟然遭逢大變，也不猶豫，攥拳便沖鐘彝打了上去。
可他的游魂卻只像一陣風，飄然穿過了鐘彝的身體，就飄搖到了半空。鐘彝笑面轉向他，手里的大葫蘆一晃一晃的。
葉子啟突然想到，傳說中有把人吸進葫蘆里的法術，莫非這酒鬼的葫蘆也是個法寶，能把自己的魂吸進去？那自己豈不是應該立刻逃開？
可正當這時，鐘彝的手卻放開了葫蘆，朝著他猛拍幾個巴掌，又伸出手指，使勁指戳他躺在地上昏迷的身體。葉子啟凝神一想，便醒悟鐘彝是讓他往身體里面飛。
當下一咬牙，便把頭猛扎下去，立刻眼前一黑，跟著耳邊傳來格外響亮的笑聲：“小兄弟，這酒香吧？”
葉子啟緊張地一睜眼，才發現自己的魂已經回來了，鐘彝還在他眼前笑吟吟地晃著葫蘆酒。葉子啟當即發怒，提腳就踹到鐘彝肚子上，鐘彝卻無防備，摔倒后像個球似的又砰砰滾出五丈遠，滾得一臉灰。
可憐他好不容易才掙扎起身，葉子啟就把他猛推到墻上。
“你什么意思？”
鐘彝顯得格外委屈：“小兄弟，老漢這個是對你有用的寶貝啊！你不知道，那璧水學宮給人一番考校，一霎兒就能討論出結果。可他偏不會立刻告知你，非要裝模作樣地斟酌幾天，才派人來通知你成否。也不管你這幾天等得有多心急火燎，這就是人家說的鈍刀子殺人啊！”
“可你有了老漢這葫蘆酒，等應考完了，就喝它一口，把魂飄回去，聽聽師傅們對你什么說法，心里也早得個安定。這不少受幾天的苦哇！”
葉子啟聽了，將信將疑，最后還是把鐘彝往外一推：
“胡鬧！你——滾回去喝你的酒去！”
鐘彝聽了，居然還是笑呵呵的，湊上來把小葫蘆往葉子啟腰里一塞，就轉身蹦著跑了，生怕葉子啟再給他屁股后面來一腳。
葉子啟看得又氣又笑，最后還是不再管他，端正起心氣，朝璧水學宮去了。走出千步外，便看到一條朱紅色的長龍，橫臥在皇城之中，那是璧水學宮的圍墻。繼續沿墻而行，不久便找到學宮正門。
鎏金大門前有黑衣守衛，手按刀柄，威風煞煞，人不敢近。葉子啟上前自報來意，遞了薦信、文書等，便有宮仆出來，問道：“哪個是求學的學生？”
葉子啟上前行禮，宮仆道：“隨咱家走。”便領著葉子啟入側門去。
跨入門檻的剎那，一切雜音盡消，舉目只見禹皇石像高聳，穹宇高樓，檐角勾錯，白壁朱墻，似一片宮樓的森林。
走在前面的宮仆，步步走得都像是用一個模子刻出來的，顯然受過宮廷規訓。隔著重重墻壁，隱隱有誦經聲傳來，卻為這安靜的寬闊空間更增添幾分莊嚴。
葉子啟原是書生，此刻行走在天下學子心目中的圣地，心中不免起伏。
他想起自己無數次挑燈夜讀的時候，也曾夢想過，有一天進入天底下最大的學堂中，和同齡的鮮衣少年們一起捧書誦讀。可他那時只是個邊境小國的無名草民啊，自然只把它當做一個卑微的荒唐妄想。
結果就是，他每天窩在書樓深處，最常陪著自己的，只有一柱燭光，和一團蜷縮、年邁的影子。
爺爺。
留下的印象很寂寞，卻很溫暖。
如今他昂首走在天底下最廣闊的學宮里，沿著層層臺階，拾級而上，陽光明媚地照在他的路上，心中卻寒涼如夜。
“吱呀——”
宮仆推開了一棟大屋的門。
“到了，里面候著。”
葉子啟應諾，跨過門檻。
“哈哈。小啟啊，等以后爺爺攢夠了錢，就送俺小啟去大城名門里，跟那些老學究學東西去，俺孫子天賦好啊，什么書都看得懂，是片該做成書簽的好葉子，肯定把那些老學究都嚇著！”
葉子啟霍然回頭。
長長來路上，除了幾樹綠葉飄動，一無所有。
——
等去不少時間，直到窗格落進來的影子，都已經移了方向，才慢慢有噪音在他耳邊擴張開來。葉子啟抬頭望去，是之前的宮仆回來了，這回還領來了四個人。
三男一女，皆著鷺鷥補服，進屋便各往一張太師椅上坐了，看年齡都在三四十歲間，相互有說有笑，舉止顯得隨意，并不拘謹，但他們一坐下來，葉子啟就覺得像有桿秤砣壓到自己心里，很受了一種氣勢的壓迫。
宮仆站旁邊侍候著，口中念道：“今日試選，就由咱們學宮謝蒿謝大人、易從易大人、闖江闖大人、左逢貴左大人四位司業大人主持，還不快來見禮？”
他名頭報得響亮，葉子啟也聽得認真，依次行過大禮。
方臉上抖著肉的左司業笑道：“別緊張，坐，坐！”
葉子啟這才坐在四位司業的對面，中著隔著一張長案。
椅子發出細微的摩擦聲，都在他耳中顯得極為響亮。
是太靜了，還是自己心緊了？
他輕輕深吸了一口氣。
開始了。
面容板正的謝司業，手上抖開葉子啟送來的薦信，聲音渾厚：“看你國主薦信上說，蠻族烈風部的族長，是你殺死的？年歲幾何了？”
“我國勇士前赴后繼抗擊強敵，最終由在下僥幸梟首敵酋。今年正十六。”
“啊，不容易，不容易。”謝司業把信拍在案上，便把兩臂合抱起來，不再追問。倒是旁邊闖司業精神起來，問：
“那蠻族人是不是真的一個個嗜戰如命，沖上陣來就不知道后退，還會收割殺死的敵人人頭，掛在腰上啊？”
葉子啟微微皺眉：“蠻人固然殘暴，我雎國勇士更是不輸英勇。”
“那他們會用敵人的頭骨做成酒碗，是不是真的？”
“在下不知。未曾見過。”
“咳，”左司業輕咳一聲，雙手握著駐在桌上，笑呵呵道：“聽傳聞說，你們雎國的廉洪野將軍已經為國捐軀，連著他培養出來的那只軍隊也都覆沒了，這事是不是真的？”
葉子啟聽了，胸脯微挺起來：“廉將軍確已捐軀，但所領二衛并未覆滅，在下正是二衛百夫長，不敢片刻有忘將軍遺志教誨。”
“哦，那他戰死的時候，應該很英勇吧？”闖江插嘴問。
“那時在下領命突圍，并未在將軍身邊，只知突然間白日落雪，赤星經天。”
“霍，讓觀星司說準了，廉洪野臨死真把魔劍給解咒了！”
葉子啟談及舊事，臉色沉重。左司業熟練地活躍了下氣氛：“別緊張啊，哈哈，我問過啦，你們繼續。”
“你都會什么功法？”唯一的女司業易從問道。她神態、動作并不像其他幾位大人那樣輕浮，但眼光一直淡淡的，似乎并不真的關心這場考核。
“在下練過六年劍術，身懷功法八神落宮訣、龍形旋針功和名為君子八技的肉搏技藝。”
“把龍形旋針功使使看。”
葉子啟依言放出內力，頓時屋中似有輕風鼓動。
“可以了。”
易從又把眼睫垂下去，不再說話。
之后，另外三位司業又問了葉子啟許多問題，大都是關于北國、蠻族之間的戰事，甚至連蠻族的紋身樣式都差點讓他畫一遍。
氣氛還算熱烈，卻讓葉子啟心里隱隱有些不安。
最后，謝司業左右看看：“諸位大人還有想問的嗎？既然沒有，那你可以出去啦。”說著便向葉子啟扇了扇手。
葉子啟聞言一驚。這時宮仆向他甩來一句：“等什么？快走吧！”
葉子啟不敢違背，起身推門離開，但面對門外長長的石階，心里卻感到懵懵的，悶氣，不舒服，好像哪里不對，又說不清怎么回事。
忽然，他想起了百城霜的薦信。這應該是很重要的東西，百城霜仔細謄寫了許多遍，把一些他不便自夸、細說的內容，都詳細寫在里面，因此內容很長。但每位司業都只是草草掃了幾眼，便拿開去，仿佛根本不關心似的。
那他們關心的是——
對，是那些北國的大事。可這明明是考校自己能否入學的考核。他們連自己的塾師、學過哪些書都沒問過！難道璧水學宮不是教學問的地方？就算是教武藝，他們也沒怎么考自己的功夫啊！
葉子啟越想越疑慮，事關重大，他無法穩下心境，反而手心攥出汗來。
突然，他眼角瞥到了腰間的葫蘆。
