列比烏斯簡單翻閱了一下伯洛戈交付給他的申請文件，挑了挑眉，低聲感嘆著，“嗯……晉升守壘者，該說這正在我的預料之中嗎？”
伯洛戈坐在辦公桌的另一邊，正襟危坐，即便如今伯洛戈已經擔任了特別行動組組長，但他依舊對于列比烏斯這位前輩抱有十足的敬意。
“經歷了這些事后，我意識到我迫切地需要更為強大的力量，以應對更加復雜的戰局。”
伯洛戈理智地說道，在他的言語里，伯洛戈并不是在追求力量，只是尋找可以對抗災厄的能力。
至始至終，伯洛戈都沒有沉淪于力量之中。
“我知道，你也沒必要說那么多，就像我會拒絕一樣。”
列比烏斯拿起自己的印章，在伯洛戈的文件上用力地按壓下一道紅色的印記，接著把文件交還給伯洛戈。
“那我先恭喜你晉升守壘者了，伯洛戈。”列比烏斯沖伯洛戈微笑。
衰敗之疫事件中，列比烏斯雖然落了個渾身重傷、部分肢體癱瘓的結局，但憑借著秘能的延展性，這對他們的生活沒有什么太大的影響。
列比烏斯的心理狀態沒有抑郁，相反，因為紅犬的死，多年的仇恨一并化解，如今的列比烏斯看起來可比之前開朗了不少。
這么多年過來了，伯洛戈與列比烏斯也算是老朋友了，他的變化伯洛戈是看在眼中的。
“守壘者……”
列比烏斯低聲念叨了一句，整個人的身子向后仰，一副放松的姿態。
他懷念道，“真快啊，伯洛戈，感覺你昨天還是一個什么都不懂的實習生，今天就變成了守壘者。”
“時間就是這樣，模糊掉那些重復單調的，為此當我們回顧往昔時，便發現一切過的是如此之快。”
伯洛戈也有著相同的感受，如果說人生是一部電影的話，那么人生里絕大部分的片段，都是一幕幕快速閃過的蒙太奇。
兩人對視了一眼，默契地露出微笑，伯洛戈起身拿起文件，對列比烏斯告別，“那我先去找瑪莫了。”
“好。”
伯洛戈轉身離開，安靜的走廊里只有他一個人前行，這條道路他已經走過很多遍了，如果墾室近期沒做什么布局上的調整話，伯洛戈甚至能閉著眼走完這一路。
抵達支柱之庭，乘電梯抵達升華爐芯，燥熱的空氣中，伯洛戈與許多研究員擦肩而過，路途上還和一個個的芙麗雅打了聲招呼。
經過芙麗雅與墾室的配合，升華爐芯的部分區域已經接入廢墟區中，研究員正想辦法把管線從鍛爐火山鋪設到如今的升華爐芯內，為之后的一系列研究供能。
一片繁忙中，伯洛戈左拐右拐，在一重重的權限確認之后，他抵達了升華爐芯的深處。
昏暗的空間內，數不清的線纜四散懸掛，像是叢生的藤蔓，金屬的大地上到處都是架設起來的龐大設施，它們沒有進行封閉，內部的復雜結構清晰可見。
數米長的電弧在黑暗中迸發、熄滅，噼里啪啦的火花直墜而下。
這里是瑪莫的花園，字面意思那樣，花園。
自伯洛戈成功探索以太界后，瑪莫就召集學者殿堂的老古董們，一起建立了這里，負責對以太界進行諸多的研究。
伴隨著一陣尖銳的嘯叫聲，周圍的機械開始運轉，伯洛戈感受到龐大的以太量正在此匯聚，璀璨的金色光芒映照了黑暗，把花園映照的金燦燦的。
高濃度的以太在半空中析出，一顆顆金色的水滴，它們停滯了數秒，隨即淅淅瀝瀝地落下。
略顯潮濕的空氣里，伯洛戈邁上階梯，在高臺處看到了那躺在鐵椅上的模糊身影，也看到了瑪莫、艾繆、拜莉，還有一堆芙麗雅圍在一旁，她們罕見地保持起了安靜，一同凝望著。
這是一場晉升儀式，從以太強度來看，應該是由凝華者晉升為禱信者。
伯洛戈無聲地向前，他之前也觀摩過幾次晉升儀式，但這一次的晉升儀式不同，隨著以太濃度的增加，一枚枚如同避雷針般的金屬尖刺拔地而起，它們環繞著鐵椅，像是在舉行某種未知的儀式與獻祭。
忽然間，伯洛戈產生了一種莫名的錯位感，他看向自己的手臂，伯洛戈命令自己的手臂抬起，意識也確實傳導到了手臂上，整只手臂抬起，可在手臂剛剛停留的位置上，卻留下了一道幽藍的殘影。
不止是伯洛戈，在場的任何人，稍有移動便在行動的軌跡上留下一連串的殘影，與此同時，伯洛戈發覺自己聽到的聲音變得朦朧了起來，仿佛自己正浸泡于水池之中。
莫名的空靈感籠罩住了心神，緊接著一種蠢蠢欲動的異感升起，伯洛戈覺得好像有什么東西要來了。
刺目的電弧在金屬尖刺之間彈射，它們連攜在了一起，揮灑出一道道燦爛的電圈，四周的以太紛紛受到其吸引，向著半空中匯聚過去，形成了一顆直徑數米的液態以太球。
如果不是看清了它的形成過程，伯洛戈一定會認為這是一顆黃金鑄就的球體，锃亮的表面上倒映著一張張模糊的面孔。
“開始壓縮！”
瑪莫高聲道，在他的號令下，花園的輸出功率驟增。
電弧反復劈打著以太球，如同錘打鋼鐵的鍛錘，每一次碰撞后，以太球都會縮小幾分，仿佛其中的能量被蒸發了般。
伯洛戈在雷蒙蓋頓內見過相似的景象，這并不是蒸發，而是壓縮。
花園正嘗試約束以太球，令它進一步地壓縮、集中，接著就是……坍縮。
轟——
一根約束金屬尖刺承載不住如此強大的能量，爆裂歪扭，匯聚起來的重重電圈也為此出現了一個缺口。
失去壓力，以太球上立刻迸發出了炫目的光暈，仿佛要沖出花園的約束。
這時榮光者的力量突兀升起，瑪莫那佝僂的身影居然一把扛起了倒塌的約束金屬尖刺，將它重新立起的同時，憑借著自身榮光者的力量，替代機械壓制著以太球。
能量的風暴瞬息降臨，伯洛戈放低重心，這才避免自己被呼嘯的沖擊掀翻，當他抬起頭試著看清現狀時，以太球已經在可怖的約束立場下，被完全壓縮成了一個璀璨的金色光點。
坍縮。
金色的光點消失了，它像是在物質界上戳出了一個孔洞，在孔洞之后是純粹能量所鑄就的世界。
以太界。
“你做到了……”
伯洛戈低聲感嘆的同時，坍縮點扭曲成一道前往以太界的扭曲通道，瞬息間海量的以太從以太界內涌入物質界。
通道并不穩定，戳爛物質界的渦旋迅速旋轉著，金屬的悲鳴聲在一根又一根的金屬尖刺上爆發，緊接著一聲轟鳴的震顫聲從頭頂傳來。
數根巨大的電纜過熱熔解，爆炸出耀眼的火光從天而降。
瑪莫深知這次嘗試已經抵達極限了，他也只能無奈地收起以太，機械逐漸平息，約束立場也就此停擺。
高速旋轉的渦旋通道在持續了十幾秒后徹底崩潰，物質界與以太界的聯系就此中斷，而它也化作淅淅瀝瀝的金色雨滴，墜落一地。
高能反應消失了，充滿噪音的花園也安靜了下來，伯洛戈感到周圍那詭異的空靈感消失了，他剛向前一步，一連串的爆炸聲從周圍響起。
過載的機械逐一崩毀，一根根巨大的電纜斷裂垂落了下來，地面與穹頂不斷地震動著，仿佛整個花園都要崩塌。
可瑪莫等人的反應十分平靜，像是對于這樣的景象已經習以為常了，伯洛戈難以想象這段時間里，類似的嘗試，他們做過了多少次。
“這次通道穩定持續了多長時間？”
爆炸的余音里，瑪莫無比疲憊地問道，他已經是個老家伙了，這般使用榮光者的力量，對他是種不小的消耗。
“十七秒。”
拜莉看了眼數據面板，給出了一個精確的數字。
瑪莫點肯定著，“還不錯，至少突破十五秒了。”
一旁老實的芙麗雅們動了起來，她們配合著其他職員對設備進行滅火、修復，還有幾個跟在瑪莫的身后，不斷記錄瑪莫所說的話，以及一個又一個關鍵的數據。
剩下的幾個則一路小跑到了高臺的鐵椅上，她們熟練地把躺在其中的晉升者抬了出來，放在擔架上，接著送至邊陲療養院。在瑪莫的瘋狂研究下，職員的晉升反而變得次要起來。
吩咐完諸多的事項后，這時瑪莫才注意到了伯洛戈的到來，“你怎么在這？”
伯洛戈沒有回答他的話，而是反問著，“這是從雷蒙蓋頓內得到的知識？”
“一部分，”瑪莫頓了頓，“所羅門王在黃金宮內創造了一處以太界與物質界的重迭點，我們正嘗試復制這一壯舉。”
“有什么成果嗎？”
“如你所見。”
瑪莫抬手展示了一下狼藉的高臺，“我們已經能創造一個短暫的穩定通道了。”
“可這還不夠。”伯洛戈說。
“我知道。”
瑪莫這次沉默了一下，他醞釀了一下情緒，接著說道，“而且我們還借此搞懂了，以太濃度繼續上升后，這個世界會發生什么。”
伯洛戈回憶著剛剛以太的聚集、坍縮，對于這一幕，他心里早有準備。
在雷蒙蓋頓的逃亡中，伯洛戈與艾繆所攜帶的資料，都在后續的光灼爆發中被燃燒殆盡，但幸運的是，艾繆是個記憶很強的人，憑借著煉金人偶對自身的升級優化，她把大部分的知識都牢牢地刻進了腦海里。
再加上兩人后續的種種回憶，令升華爐芯逐漸摸清了一些研究的路線，而伯洛戈剛剛所看到的，便是短期內的成果之一。
“當以太濃度抵達峰值后，如果令它繼續上升，那么過量的以太會堆積在一起，彼此吸引、糾纏，能級變得越發可怕，直到自我坍縮。”
瑪莫講解著剛剛所發生的事，突然又提問道，“還記得我之前和你講的，物質界與以太界的關系嗎？”
伯洛戈熟練地回答，“物質界與以太界就像兩張平行的紙張，物質界位于以太界的上方，隨著以太的增多，就像在紙上放置了一塊沉重的砝碼，它會壓垮物質界，令平整的紙張出現扭曲。”
以太扭曲物質界，進而令凝華者們具備種種超凡之力，這樣去想的話，生于物質界的凝華者們，反而像是寄生蟲一樣，不斷擾亂、傷害著物質界。
“是的，先前我們的認知只局限于過量的以太扭曲現實，現在我們見識到了過量坍縮后的情景，也就是說……”
瑪莫沉默了一下，保持著平穩的心情繼續說道，“也就是說，我們之前對于超凡災難肆虐人間的預想，還是太樂觀了。”
以太濃度的升高，對世界最直觀的影響，就是以太渦流點的增多，狂躁的以太會輕易地掀起可怖的天災，群山與城市，沒有任何存在能逃過它們的洗禮。
可這并不是最糟的結局。
伯洛戈很容易便猜到之后發生的事，“整個世界的以太濃度抵達峰值后，首先降臨的就是由諸多以太渦流點掀起的超凡災難，在這之后，以太渦流點會凝聚更多的以太，自身的能級不斷地升級，直到自我坍縮。”
“形成一個個通往以太界的通道，令物質界與以太界重迭。”
瑪莫點點頭，緊接著又搖了搖頭，“不，伯洛戈，我先前也以為，最終的結果是物質界與以太界重迭，但現在看來，真正的結局并不是這樣。”
“你繼續。”伯洛戈認真地聆聽著。
“你懂一些天體知識嗎？比如天體引力這部分？”瑪莫問。
“當然。”
憑借著“前世”的記憶，伯洛戈在這方面的知識儲備意外地多。
“在我看來，物質界與以太界并不存在所謂的重迭，或許有那么一個階段，兩個世界將處于重迭的階段，但真正的情況是，短暫的重迭后，這些以太渦流點所坍縮的通道將不斷地擴大，如同一只只巨大的蠕蟲般，將整個世界啃食的千瘡百孔。”
“就像天體間的互相吸引，質量更大的天體，吸引著質量更小的天體，令它在自身的引力下被撕扯成碎片……我猜到時候，這兩張平行的紙張也會是這樣的結局，物質界被撕的粉碎，墜入以太界中。”
兩人都保持著高度的克制，理性地談論著此事，但話語下所攜帶的事實也過于沉重了，令伯洛戈覺得胸膛有些發悶。
“就像一場狩獵。”
沉默片刻后，伯洛戈冷不丁地說道，“以太界就像一位獵人，在茫茫虛空中狩獵著其它世界。”
“首先讓以太逐步滲入物質界中，人們在意識到這種……新能源后，對其大肆使用，好令以太進一步高速發展，當我們的以太科技達到一定高度時，也是我等的死期。”
伯洛戈長呼一口氣，安慰道，“至少我們知道這一切是怎么回事了，而不是不明白的輸了。”
“輸？我們還沒打算這么輕易認輸。”
瑪莫強硬道，“你也看到了花園里的實驗，我正嘗試創建一個穩定的通道，對以太界進行更深一步地探索，這或許能為我們找到扭轉災難的手段。”
他又接著補充道，“既然所羅門王能在以太界里，發現了起始繪卷，那么我們為什么不能呢？”
“這是自然。”
對于這些事，伯洛戈沒有表露出過多的恐懼，他已經習慣了一連串糟糕的現狀了，況且，他對自己、對于未來也有著足夠的信心，他不覺得這一切就會這樣簡單結束。
“這將關系全世界的命運，”伯洛戈留意起另一個問題，“秩序局打算把這一猜測分享給其他人嗎？”
“有的，面對這種世界級的危機，我們必須團結起一切可團結的力量，但首先，我們要保證內部的穩定。”
因自身權限極高，瑪莫知曉許多伯洛戈尚不清楚的決策。
“秩序局打算先將這一情報分享給萊茵同盟境內的勢力，”萊茵同盟內除了秩序局外，便只有另一個勢力存在，瑪莫說，“也就是諸秘之團。”
“秩序局希望能以此彌補焦土之怒時的分歧，令萊茵同盟的力量徹底凝聚在一起，”瑪莫繼續說道，“在團結諸秘之團后，便是狹間諸國，最后是科加德爾帝國。”
“還真是團結所有的力量啊。”
伯洛戈沒想到科加德爾帝國也會在名單上，難道有一日要和不死不休的死敵一同奮戰嗎？
“還算不上，有許多勢力還處于待考慮的范圍內，就比如科加德爾帝國。”
瑪莫說，“你也知道，許多勢力的背后都有著魔鬼的身影，這些來自于以太界的詭異存在，或許就是災厄的使者。”
“嗯。”
伯洛戈點頭，關于這一點他同樣很認同。
“對了，你來這做什么？”瑪莫這時才意識到，伯洛戈通常不會出現在這里的。
“喏，遞交申請。”伯洛戈揚了揚手里的文件。
瑪莫簡單地看了一眼，聲音略顯驚喜，“晉升申請？守壘者？”
見瑪莫這副高興的樣子，伯洛戈覺得情況有些不對，“怎么了？”
“沒什么，晉升儀式而已，又不是晉升榮光者的升變儀式，”瑪莫上下打量起了伯洛戈，思考半天后，他指了指高臺上燒焦的鐵椅，“伯洛戈，你有興趣為了科學而獻身嗎？”
伯洛戈面無表情，心底暗暗道，“我就知道。”
