聽香水榭。
上官神昊前方的桌案已被打翻,價值千金的上好紫檀桌被一股巨力碾成了碎片。
包括上官神昊的幾部刺繡作品,都被粉碎成渣。
水榭內部侍奉的幾個仆人,都紛紛屏住了呼吸,他們匍匐于地,大氣都不敢喘一口。
水榭外面的池塘里面漂浮著大片的死魚死蝦。
整個十丈方圓內,一片死寂,落針可聞。
這一切都源自于西山郡軍指揮使閻過親手傳回來的一張信符。
聞家堡被攻破,西山郡軍隨之潰散的消息,讓此地的主人直接陷入暴怒。
隆衡的臉同樣青白一片,眼神錯愕驚怒之余,也含著幾分不敢置信。
聞家堡的布置,絕大多數都是他親手安排的。
他思慮慎密,顧及到了方方面面。籌備了五倍之力,四面八方的碾壓圍殺。
隆衡認為這一局本該是萬無一失。
問題是他想象中堅不可破的聞家堡,被人家一戳就沒了。
這就像是在下圍棋,隆衡想象中最關鍵的一子,將對方逼入絕境的一子,才剛落下就被別人提走了一整條大龍。
西山堂的強大力量,讓他們的一切布局,都變成了笑話。
上官神昊已經漸漸冷靜下來。
不過直到他的堂弟上官神緣,神色匆匆的走入到水榭,上官神昊才神色清冷的問:“神緣,聞家堡那邊是什么情況?果真陷落了?究竟死傷了多少?岳巍何在?”
上官神緣是上官家的‘間堂總管’,專門負責細作用間與消息刺探。
西山郡軍指揮使閻過畢竟是郡尉沈周的人,上官神昊不能完全信任。
除此之外,上官神昊還抱著萬一的希望——
西山堂那點實力,是怎么攻下的聞家堡?
三十三位七品,六位六品戰力,全都栽在聞家堡,這怎么可能?一個都沒逃出來嗎?
上官神緣的面色,也是沉冷如鐵:“聞家堡確已失陷!我間堂的五名暗探已經潛入聞家堡內,發現聞家的家兵死傷殆盡,莊客則大多降服。
不過詭異的是,他們尋遍全堡,都沒發現岳巍的尸體。不但岳巍,其余包括聞天財,云鶴刀殷陽,沈云祥在內的幾位六品戰力的高手,都是生不見人,死不見尸。三十三位七品武修,也失蹤了好幾人。”
上官神昊一陣愣神,與隆衡面面相覷,神色疑惑。
上官神昊皺著眉頭繼續問:“那么這些人究竟是死了,還是活著?”
“多半是死了!”
間堂總管上官神緣的語氣斬釘截鐵:“岳巍的家小都在我們上官家,即便他臨陣逃遁,也沒有不與我家聯絡的道理。其余沈家的人,也是一樣,沈家的三位六品,都是郡尉沈周的族人,事后不可能不回歸沈家。
我麾下的暗探還告訴我,當時西山堂攻入聞家堡的時候,整個聞家堡都被一片白霧籠罩。那是堡門口處水火之力交攻,激發出的濃霧,卻特別的濃郁,九品武修在內都只能窺見周圍一兩丈的距離。也就是說,當時聞家堡內無論發生什么,外人都很難得知。”
隆衡挑了挑眉,隨后若有所思:“神緣兄的意思是說,這可能是楚希聲有意為之他欲以這白霧遮掩什么?”
“定是如此!”間堂總管上官神緣的語聲堅定,對自己的判斷堅信不疑:“現在有兩種可能,岳巍等人有可能是死于楚希聲之手,楚希聲放出白霧的目的,是為掩飾自身的武道,法器,或者天賦。
不過就現場的情況來看,這可能性不大。更大的可能,是西山堂還藏著一個高手,此人的戰力至少五品,甚至數量還不止一個。其中一人,很可能就是知味居一戰,出手幫助楚希聲的那名六品武修。我斷定此人是因什么緣故,不能暴露身份——”
隆衡也是這么想的。
他卻一聲苦笑:“無論什么情況,都不重要了。現在的形勢是我等已滿盤皆輸,秀水郡已局面大變,我們該提前想辦法應對了。”
這一戰,沈家損失慘重,折損了元氣。
而整個西山鎮范圍,都將被楚希聲鎮壓掃平。
鐵旗幫的西山堂也將崛起為一個龐然大物,仿佛一把寶劍般懸于秀水郡城的西北。
這個新建才不到兩個月的西山堂,以其實際的戰力而論,竟能與現在的沈氏分庭抗禮。
這足以讓他們這些內城的世家大族背脊生寒。
間堂總管上官神緣蹙了蹙眉,神色不解:“既然這些高手的身份見不得光,我們或可從官府想辦法,可利用錦衣衛與六扇門將他們除去。”
“緣弟此法甚善!不過短時間內難以奏效。”
上官神昊微搖著頭:“六扇門才剛被清洗過,東州錦衣衛也因逆神旗的緣故,折損了大量高手,暫時無暇顧及其它。”
之前錦衣衛牢獄被攻破,秀水郡錦衣千戶所就折損了好幾名六品。
之后追擊陽炎神眼旭日東的時候,也有四位東鎮撫司與東州萬戶所的五品高手,死傷于搶奪逆神旗的途中。
這一次,秀水郡錦衣衛確實是元氣大傷。
上官神緣愣了愣神,隨后了悟。
現在的情況是,秀水郡官府也得對西山堂,對鐵旗幫投鼠忌器。
西山堂的實力越強,影響越大,官府越需謹慎對待。
除非是有實際的證據,可直接鎖定這位高手的身份,將之緝拿圍殺。
否則官府絕不愿冒險行事。
記得兩年前,鐵旗幫就曾煽動碼頭上的萬名苦力與船工,一起沖擊官府,使得秀水郡的南郭縣令被迫罷官。
鐵旗幫付出的代價,僅是為首的二十七人被鎖拿下獄,發配北疆邊軍。
據說這些人在解送的途中,就已逃遁不知去向。
而郡中無論郡守,還是郡尉沈周本人,都不愿秀水郡內生出大規模的民變。
上官神昊則是無比頭疼。
現在的情況已經不是誅殺楚希聲,報斷臂之仇的問題了。
而是必須解決西山堂這個心腹大患。
唯可慶幸的是,這次在聞家堡折損的人手,多是出自于沈家。
“傳信給奚泉,讓他盡快潛回秀水郡。”
奚泉是上官家的首席家將,修為五品下,是郡中除一應武館外,排位前十的大高手。
此人與岳巍同樣,是朝廷的通緝要犯。
昔日奚泉曾修行邪功,連取十八個嬰兒的心臟配藥服用,犯下了滔天大罪。本該被郡衙問斬,卻被上官家遣人替死,強行保下。
因年前白虎堂特使巡視秀水,上官神昊不得不將奚泉發遣出去,藏身于外郡。
上官神昊原本是打算令此人潛伏一段時間,等到風聲過去,再給奚泉換個清白的身份。
不過現在的形勢險惡,上官神昊已不得不冒險將奚泉召回。
上官神昊說完之后,仍皺著眉頭,思索良策。
僅一個奚泉,沒法應對現在的局面。
就在此時,隆衡忽然出言:“上官家主,既然西山堂已經成勢,一時難以除滅,那就不妨先放一放,你我如果一直把注意力放在此子身上,或將舍本逐末,陷入誤區。”
上官神昊不由‘唔’了一聲,他眼神看了過去:“舍本逐末?你此言何意?”
隆衡神色自若的一抱拳:“鐵旗幫的核心,一直都是鐵狂人!此人借一身重甲‘鐵浮屠’,戰力達到四品下的巔峰,以一己之力,鎮壓秀水眾多高手,只有郡守大人能與他抗衡。
此人不但是鐵旗幫的擎天之柱,也是楚希聲頭頂的遮天大傘,只要此人還在,您與沈周沈大人,就只能被逼困鎖城中,無法對楚希聲直接出手。”
上官神昊的眼神陰翳。
如果這次他能親自出擊,那豎子早就被他挫骨揚灰!
問題是鐵狂人!
上官神昊自問與沈周聯手,也僅能與鐵狂人分庭抗禮。
如果他們拼上一切,堅持不逃,很有可能在十個時辰內被鐵狂人打死。
他們兩人合力,只能讓鐵狂人重傷一次元氣。
——這還沒將鐵浮屠每殺一人,就增一分力量的特性計算在內。
間堂總管上官神緣眼神微動:“你的意思是擒賊先擒王,射人先射馬?鐵狂人確實是一切問題的根源,此人一死,不但鐵旗幫要冰消瓦解,楚希聲也必死無疑,不過這不容易。”
且如今的形勢,比以前更加惡劣。
西山堂的存在,讓他們不得不分配大量的人力,去防備郡城西北。
“是不容易,卻必須盡力為之。”
隆衡挺直脊背,神色凝重:“我收到消息,鐵狂人已經購得鐵甲混元功四品秘藥的主藥‘蒼山蟲’,其余輔材,最多兩到三月內就可齊備。一旦此人晉升四品,那么——”
隆衡沒有往后說下去,不過水榭內的眾人,卻已領會其意。
鐵狂人一旦晉升四品,那么秀水郡內還有誰是他的對手?還有誰能抗衡鐵旗幫?
他們現在做的一切都沒有了意義。
上官神昊的面色更加陰冷。
他下意識的摸了摸自己的鋼鐵左臂。
如果不是楚希聲,他晉升四品的時間,本該趕在鐵狂人的前頭。
這個豎子!
鐵狂人接到西山方向的信符時,也是不能置信。
“西山堂已經拿下了聞家堡?”
此時他已穿上了‘鐵浮屠’。
這是一具高達一丈的全身重甲,原本是通體黑色,仿佛黑水晶般的質地,晶瑩剔透,內部則有著大量的金色絲紋,形成一萬一千二百個無比玄異的丹符玉箓。
不過現在,這鐵浮屠的外部,卻縈繞著濃郁的血氣,將甲胄染成猩紅色。
就在剛才,鐵狂人一連擊殺了鐵旗幫儲備的二十三個死囚,一百七十五個染了人命的水賊。
鐵浮屠的特性是提升防御能力,操御元磁與金屬的神力。
且每殺一人,就可吸收其血氣,增自身一分力量,時間則可維持十二個時辰。
所以鐵旗幫常年儲備了數百名被俘的水賊,作為‘鐵浮屠’臨戰前的資糧。
鐵狂人身在甲中,不便直接看信符,他匪夷所思的詢問:“小楚怎么將聞家堡攻下的,這消息是真是假?”
鐵笑生苦笑道:“此事確鑿無疑,聞家堡的內部幾乎化為白地,我估計現在連云鶴山莊,也已被他拿下了。
至于他如何攻下聞家堡,我們的探子說不清楚。他們說當時聞家堡被一片白霧籠罩,然后里面的諸多六品,三十多個七品,在短短一刻時間內沒了聲息。且包括聞天財在內,許多人生不見人,死不見尸。”
鐵狂人愣了愣神,隨后撫掌大笑:“不愧是小楚!我之前就在奇怪,以小楚的性情,怎會打這樣的無備之戰,如今果不其然。這一戰定鼎西山,重創沈家,大快我心!”
‘松風劍’林石手拿著西山傳回的信符,他細細的看了內容,面色稍松之余,眉宇間也含著隱憂:“旗主,楚堂主在西山大獲全勝,這確是一件大喜事,不過這白霧來的蹊蹺,聞天財尸首無存,也很奇怪。西山堂內,很可能藏著一個身份不明的五品高手,此事不可不慮。”
鐵狂人聞言啞然失笑:“藏就藏了,西山堂藏龍臥虎,這是好事。我鐵旗幫的英杰,越多越好。”
“不錯!”
鐵笑生眉眼微揚:“此戰之后,西山何人還敢犯我鐵旗幫虎威?未來運河修成,西山堂一力就可制衡秀水沈家,我鐵旗幫就可徹底放開手腳。”
林石凝了凝眉,還是決定將他的顧慮道明:“問題是這位五品高手,不為我鐵旗幫所用。還有,現在西山堂的規模是否過于龐大?我擔心未來,或有外重內輕,太阿倒懸之患。”
此時的鐵旗幫西山堂就有幫眾七百,且是裝備精良,清一色的九品修為!
以前劉定堂的西山堂也有八九百人,可那都是些什么貨色?有九品修為的人都不到一半,裝備更遠遠遜色。
預計這一戰之后,西山堂的規模還會擴大。
且有李神山與魏陽這兩個出身邊軍的人物代楚希聲作訓調教,其精銳程度,可能近期就會凌駕于選鋒堂之上。
需知鐵旗幫的十二個外堂,多則三百人,少則一百五十人。
他們當中又有相當一部分,分布于各艘商船上擔任大小船主,經營河運。
故而西山堂的一個壇口,都足以與鐵旗幫的一個外堂抗衡。
此外西山堂的高手數量,現在也是直追總舵。
林石不能不為之心憂。
鐵狂人聞言,卻灑然一笑,毫不在意:“什么太阿倒懸?我鐵旗幫既不是朝廷,也沒造反。即便是造反,也沒有皇帝還沒當上,就剪除自家功臣猛將的道理。
小楚的西山堂越強,我們鐵旗幫的聲勢也就越強,江上的生意也就更好做,這對大家都是好事。這天下夠大,足以容納得下我們兄弟。”
他見林石張口還欲再勸,就神色慨然的微一擺手:“林兄,我如連小楚都容不下,未來還有什么資格,去問鼎這條大江?
且鐵旗幫是大伙兒的基業,非是鐵某的私產。我兄弟二人無子,混元鐵甲功修行艱難,未來每一步都兇險重重。如果未來我二人有什么萬一,小楚就是繼承鐵旗幫基業的人選。
也只有他這樣的人,才能撐起鐵旗幫的門庭,不至于讓兄弟們無依無靠。所以這損傷兄弟義氣的話,就不要再說了。”
鐵狂人道出此言,周圍包括林石在內的眾人,都不禁為之色變。
旗主之言,是要將楚希聲立為少旗主么?
唯有鐵笑生毫不意外,淡笑不語。
鐵狂人則眉宇微揚,氣概豪邁:“鐵某之所以經營鐵旗幫,一是為昔日‘崇州水師營’的同袍,想要給兄弟袍澤討個營生,也為奉養昔日死難袍澤的家眷;二是為完成吾師遺愿,收羅銀錢秘藥,完善我鐵甲門的混元鐵甲功,將之推入一品。
如有人能讓鐵某得償所愿,這鐵旗幫旗主讓于他又何妨?我意已定,待運河一成,就由小楚出任副旗主,位在兄長之下!”
鐵狂人說到這里,卻唇角一哂,暗暗自嘲。
他早看出楚希聲加入鐵旗幫,只是以鐵旗幫為跳板,為他們兄妹獲取修行之資,盡快晉升六品,進入無相神宗。
林石認為西山堂壯大,可能會太阿倒懸,卻不知人家完全看不上鐵旗幫這小小池塘。
未來楚希聲前往神宗本山的時候,他們怕是想要留都留不下來。
那孩子志存高遠,他的前途只在高天之上。
林石則眼神茫然,他抱拳想說什么,卻又啞然無言。
鐵狂人都有了將楚希聲立為繼承人的意思,那么這‘太阿倒懸'一說,也就可以休了。
林石甚至為剛才的言語,稍覺尷尬。
鐵狂人卻笑著拍了拍林石:“老林一番好意,做兄弟的豈能不知?不過眼下你還是幫我想想,該怎么對付十七連環塢。
西山那邊已經塵埃落定,我欲即刻起聚集兄弟北上,掃了十七連環塢的幾座碼頭,在上游再開幾座分堂,順便教那位任龍首怎么做人。”
他低頭看著自己鎧甲上縈繞的血氣:“老子好不容易召集了這么多兄弟,又將這鐵浮屠激發到了極致,總不能沒一個聲響?”
這次他為應對西山之戰,又一次舉幫動員,聚集戰船二百艘,人員接近兩萬。
鐵狂人甚至冒著損傷法器的風險,用一百多條人命,將鐵浮屠激發到最強狀態。
可就在他蓄勢待發之際,西山那邊卻傳信過來告訴他,聞家堡已經被攻破,已經不需他咸吃蘿卜淡操心。
鐵狂人不想自己必盡全力的一擊打空,就只能轉換目標,讓上游的十七連環塢承受。
于此同時,在秀水郡衙的西院。
郡丞左天路坐在院中的涼亭內,一臉的驚奇與不信。
左青云也看過他老爹收到的信符。
他心神大定,坐在石桌對面輕搖著折扇,無比的逍遙自在:“之前是誰說的來著?說擇友要有眼光,楚希聲長久不了,他這次完蛋了,一定守不住他的西山堂與那條運河,說不定連命都要丟在聞家堡。”
郡丞左天路抬眼睨了自己兒子一眼。
他有心反駁斥責,卻久久都說不出話。
在事實面前,他的任何言辭都站不住腳,陡惹小兒嘲笑。
左天路忖道這簡直是見鬼了。
他無法理解,聞家堡怎么會輸?怎么會在一刻之內就被攻破?
左青云的唇角微揚:“對了,你還說上官神昊與郡尉沈周俱是人中英杰,楚希聲一定不是對手,現在如何?”
郡丞左天路還是一言不發,滿臉晦氣的喝了一口酒。
事實是沈家在西山的勢力,即將被楚希聲一舉蕩平。
左青云看左天路這副模樣,只覺愉悅之至,心胸大快。
他第一次見自家老爹,被自己堵的話都說不出來的模樣。
“算了,我懶得再與你說!”左青云長身站起,一邊搖著折扇,一邊往大門方向走。
郡丞左天路見狀微一凝眉:“豎子你要去哪?”
“當然是去西山堂,找小楚他喝酒慶祝。”
左青云頭都不回,嘿然冷笑:“如今父親大人該不會以為,我是在給家里招災惹禍?”
他大搖大擺的走入西院的大門,行往馬廄方向。
郡丞左天路定定看著左青云的背影。
卻直到左青云騎上他的坐騎,揚長遠去,都沒有出言阻止。
他自嘲一笑,輕輕搖晃著自己手中的酒壺,隨后猛地一口,將壺中的酒水全數飲盡。
這一次,他左天路真是看走眼了——
不過青云能有這樣的朋友,倒是一件幸事。
左天路隨后站起身,往郡衙的方向走去。
此時他袍袖一拂,不但將官袍上的酒漬與痕跡瞬間掃除,也令身上的氣息為之一新。
左天路的面上更是精神抖擻,不顯半點醉態。
既然楚希聲贏了,那么他承諾對方的事情,就必須辦妥。
——哪怕只為自己的那個孽子,他也必須幫楚希聲,掃平所有官面上的隱患。
此時的楚希聲,正統率著好幾千人,往西山鎮的西北方向掃蕩。
西山堂與聞家堡一戰,不但關系著今年的稅賦,涉及運河,也決定著西山一帶的勢力興替,與所有人都息息相關。
西山的一應鄉豪大戶,不能不對這一戰關注有加。
當聞家堡覆滅,西山郡軍潰散,云鶴山莊也被踏平,鎮北丹家被迫降服,這些消息在極短的時間內就傳遍西山全境。
這使得那一應參與聞天財等人謀劃,意圖聯手抗稅的一眾鄉豪,都為之瑟瑟發抖,驚懼交加。
故而當西山堂的騎士抵達,傳達楚希聲的號令時,幾乎所有的地方鄉豪,都毫不猶豫的盡起家兵,前往與西山堂的大隊匯合。
還有一些地靠東南側的大戶,還沒等西山堂的騎士抵達,就已主動起兵。
他們都生恐響應得慢了,激怒了楚希聲,導致家中遭遇滅頂之災。
事實也正如他們的判斷,沿途兩家不愿出兵,意圖堅守頑抗的鄉豪,就被西山堂一鼓蕩平。
這兩家并非是不識時務的蠢貨,只是因之前參與的太深,已經沒法回頭了。
兩家自忖哪怕降服,楚希聲也不會放過他們,所以干脆頑抗到底。
不過他們的家小,卻已被提前送至秀水郡城,試圖依靠沈家與上官氏,在未來東山再起。
而就在楚希聲,終于望見那些西山賊匪的時候。
他麾下的人馬,已經膨脹到三千七百余人。
這些鄉豪的家兵實力都還不錯,都有九品修為。
不過整個陣型卻是亂哄哄的,分屬數十家鄉豪的人馬湊在一起,號令不一,亂成了一團。
李神山與魏陽都是統兵的良才,可他們也只能勉強維持住秩序,讓大家排成隊列向前行進。
幸運的是還沒春耕,否則沿途得踩踏無數莊稼。
整體陣型的戰力就不用指望了。
李神山判斷只要有六百名邊軍甲士,加上一個實力過得去的高手統率,只需一個沖鋒,就可把他們沖垮。
這陣型有等于無,他們只能依靠個人的戰力,與對手纏戰抗衡。
不過楚希聲另有妙招,他將丹家的六百人,擺在軍陣的最前面。自家的七百人,與左青云的四百紅袍,則負責殿后監督。
‘丹字壇主’丹赤靈直有罵娘的沖動,這個雜碎,明擺著將他們丹家的人當成炮灰。
不過他看了看聚集在楚希聲身邊的幾千號人,還有楚希聲手按著的刀,卻只能捏著鼻子應下來。
他先前沒有翻臉,現在就更不能翻。
事關自家族兵的生死,丹赤靈不得不拿出了幾分本事,同時打起了十二分精神備戰。
他還拉攏了與丹家較為親近的幾家豪族,組建起了一個千人橫隊,在前方似模似樣的橫掃向前。
不過楚希聲的兵馬固然拉胯,那些白云寨與九刀塢的賊匪,就更是烏合之眾。
雙方還隔著五里距離,這些西山賊匪就扛著搶來的金銀細軟一哄而散,往西山方向逃奔。
他們帶了太多的金銀,不得不丟下一部分,沿途將各種財物灑了一地,引發那些鄉豪家兵哄搶。
楚希聲沒有急于追擊,依然是不緊不慢的往前行進。
對于那些哄搶財物的鄉豪家兵,他都懶得搭理,只全力管束好自己的部屬。
只要他麾下的七百幫眾,左青云的四百紅袍,還有丹家那六百人不亂,那么無論什么樣的狀況,他們都有能力應對。
直到他們行軍至一線峽附近,將所有的西山賊匪都逼入山內,楚希聲才令全軍止步。
他把丹家六百人單獨留下,鎮守峽道出口,防止西山賊匪東出。
自己則率領其余兵馬,直指沈家田莊。
——沈家是抗稅一事的主謀,又是西山鎮最大的地主,楚希聲沒有放過他們的道理。
就如之前他對聞天財說的那樣,這次征稅,他對所有人都一視同仁。
這次他非得將沈家在西山的勢力給掃平了不可!
而就在楚希聲收兵回返,轉向了南面之際。
位于不遠處的一座山頭,九刀塢的塢主,驚鴻刀夏青天正遙空看著他,神色驚異:“好一個楚希聲!果是少年英雄。”
在他的身側,則是白云寨主蒙云山,他也眉頭緊皺:“此子大勝之后,竟還能不急不躁,從容有度,你我兩家,日后有麻煩了!”
此時就在他們下方的林內,藏著足足六百伏兵。
可楚希聲麾下主力一直巋然不亂,不但不受引誘,也沒有追入峽道之意。他們的伏擊之策,自然也無從談起。
二人都意識到,白云寨與九刀塢的好日子即將結束。
他們已經迎來了一個實力強大,且窮兇極惡的對手。