這一次北蠻之亂長達五年。
野心勃勃的北蠻王本想驅狼逐虎，借西域三十六國的兵力擾亂大乾南部，讓大乾顧此失彼，緩解北方戰線的壓力。
天靖二十五年。
民間傳：天外飛星，落于大漠之西，天誅西域敵軍萬人。
這件喜事不知怎的很快傳遍了大乾南北大地，民間直呼“天佑大乾”；而同時，自最大的亂黨“楚山軍”首領楚成風不知何故失蹤后，楚山軍余黨不成氣候。
朝廷適時再次發布“詔安令”，條件豐厚，高官進爵，堪稱“一人入伍全家光榮后代無憂”。種種條件下來，令叛軍難以拒絕，人心渙散，紛紛投靠朝廷。如今大乾內部在極短的時間內穩定下來，南部安定，朝廷將曾經的叛軍亂黨另編一軍，稱“鎮蠻軍”。
鎮蠻軍由“平西將軍”謝云流統領。
謝云流統領五萬鎮蠻軍，揮師北上，與鎮國四將之一，鄭將軍匯合。
同年，鎮蠻軍抵達前線，與鄭將軍并肩作戰，開始反攻。
以鎮蠻軍、鄭將軍為箭頭，在前線打出了一個巨大的突破口。鄭將軍與謝云流二人聯手，神勇無敵，在前線斬下北蠻王雙手。
北蠻王不敵退去，鄭將軍與謝云流追敵千里，甚至深入蠻國內部，險些打穿了蠻國的“圣山”巴格那莫山——在北蠻語中，“巴格那莫”有著“生生不息”的蘊意，生生不息都差點被打熄了。
天靖二十八年，因輜重車難以深入敵國，補給困難，再加上北蠻軍全線后撤，早已被打沒了脾氣。謝云流與鄭將軍指揮殘余軍隊，返回大乾疆域。
同年，朝廷一道加急軍令，為防北蠻卷土重來，在國師的暗示下，兵部發文，命鄭與謝二位將軍暫時鎮守邊疆。
天靖二十九年，北蠻軍的失敗已成定局，大勢已定。
鄭氏世代忠烈，鄭將軍自是欣然領命。
謝將軍悍然抗命，當著數千將士的面，灑然一笑，卸下甲胄，脫下戰盔，騎馬離去。
兵部得知此事，謝云流此舉本是抗命，當了逃將。然功過相抵，兵部將此事上奏，新帝為穩軍心，決定不予追究，功過相抵，削去謝云流軍籍，從此軍中再無謝云流此人。
天靖三十年。
隨著國內朝綱穩固，新帝為先帝補辦小殮、大殮、守喪、祭天等繁瑣的殯葬儀式后。次年三月三，新帝正式登基，不知從哪里摸出一份先帝留下的“遺詔”，宣告天下。
新的國號：永恭。
永恭一年，新帝大赦天下，復興百業，以賀天下太平。
緊接著，新帝開始匯集朝中史官，在史書上，編寫那“波瀾壯闊”的二十年。
史書上，刪去了密廠，刪去了樓夢空，刪去了武林俠客作亂，刪去了程囂殺死先帝。在史書中，先帝勵精圖治，嘔心瀝血，最終得了重病駕崩。如此，史書還了先帝一個響當當的顏面，還了帝王家的清白。作為皇帝，絕不能讓人斬了頭。
如此，世態變遷。
青山依舊，夕陽故紅，是非成敗已成空。
永恭二年。
一位光頭猛漢騎著不堪重負的小馬，來到一座無人問津的小城。
夕陽西下，長長的余暉投在那顆光頭上，熠熠生輝。光頭猛漢神情滿是疲憊，城門旁的官兵倚著長槍昏昏欲睡。
“請問，你們見過一個人么。他雙足殘缺，年近四十，喜好丹青，養著一只橘色的小貓。”
是和尚。
他四處打聽著大哥的住處。
很快，他打聽到了。
一位好心的大娘告訴了他：
“這位爺，你說的那位怪人就住鎮上，喏，沿著這條道走，第五個路口右轉，第七條巷你會見到一個破舊的小院子……”
大娘說，那是一個怪人，深居簡出，明明沒有養貓，卻成天說自己養了一頭貓，瘋瘋癲癲的，屋里成天燒東西，鄰里都怕了他。
院子的門沒有鎖，和尚推門而入時，里面傳出嘶啞的罵聲：
“不對！不對！都不對！這是錯的！錯的！”
撕拉！
屋內，兩根拄拐隨意遺棄在一旁，紙張飛揚，有的落在喵兒身上，喵兒苦著臉翻了一個身，用鄙視的目光看著屋中焦躁的男人。
男人披頭散發，胡子凌亂，幾乎遮住了他整張臉。和尚入內時，他正歇斯底里地發著脾氣，目光陰鷙，煩躁地撕去一張張“半成品”，渾身散發著死氣沉沉的味道。
“和尚！你回來了！”
看見和尚的瞬間，男人面露喜色，摔倒在地，卻似乎感覺不到疼痛，在地上焦急地朝和尚爬去，爬出幾步，男人那臟兮兮的衣服上又沾了一層墨水。和尚見狀，立即上前攙扶。男人眉目中透出的滄桑與疲憊，讓以謝云流的身份從軍多年的和尚，不禁流下了眼淚。
這仗一打便是五年，當初和尚說不想去。可男人不讓，他說，和尚是謝云流，他必須繼續當謝云流，謝云流一生與公孫陌糾纏極深，若和尚不當謝云流，公孫陌很有可能無法畫出那副畫，那么，他的一切努力將付諸東流。
所以，在打勝仗時，和尚才第一時間舍棄了“謝云流”的身份，舍棄了高官厚祿，舍棄榮耀，解甲歸田，回家找他的好大哥。
“你怎么……”
男人擺擺手：“無妨，快說說，在‘我’不曾經歷的風景里，你可察覺到異樣？”
和尚扶著男人在床上坐下，床上傳來難聞的臭味，上面鋪了一層廢棄的紙張。和尚默然，他難以想象失去了雙腿的男人，這五年是如何堅持下來的。
日復一日，年復一年，他執著，他入迷，他瘋狂，他自責，只為畫出那一副傳說中的“食人畫”。
屋內所有窗戶都被木板釘死，昏暗無光。和尚找出了油燈，點亮后，他便將這些年的從軍經歷一一說出。說到最后，和尚說出了他的想法：“除了你爺爺之外，其余將士讓小僧覺得，與其說他們沉默寡言，不如說更像是行尸走肉。”
“那是鄭某的高祖父，”男人用力咬著指甲，隨口糾正和尚的說辭。和尚這才注意到男人的指甲坑坑洼洼的，有的指頭有血跡殘留。男人聽到這里，被長發遮住的臉龐后，陰鷙的雙眼漸漸地放出光：“果然如此！果然如此！”
“一切都是假的！假的！”
“隨著‘我’的畫在世間廣為流傳，每有一人見過那副畫，便會中了深藏在畫中的‘攝魂’之術！”
“攝魂不會將魂中的‘意’完全帶走，可只要攝去一絲一縷，輔以畫術，以畫成形，便能讓一個人像，在畫中世界看起來……像一個人！”
“這是對的！我最開始的想法是對的！這是食人畫的根本！是畫出食人畫的基礎！”
“在這個世上，‘我’從未見過高祖父！他之所以能畫出，是因為高祖父的傳說在世間廣為流傳。他的勇武，他的善戰，他的仗義，他的一切都流傳在每一位百姓的口中，他的形象活在了百姓的心里！每一位看過‘畫’的人心中，都有一位‘鄭將軍’，正是所有的‘鄭將軍’，在畫中自行豐滿，組成了你所看見、與謝云流并肩作戰的鄭將軍！”
“大量的人魂可以讓常闇與常世靠近，形成交界……鬼蜮！或許，未必一定需要大量的人魂！每個人只攝取一點點，不影響其性命與魂意的一點點……用數量去彌補質量！或許，也可以！”
“所以，‘我’并不需要畫出這個世界的點點滴滴，我只需要，以我畫筆，創造出一個似是而非的虛假世界，如此，便成了！”
“成了！可成！都可成！假的便成！”
男人雙手舞動吃吃大笑著。
“喵！”這時沉默的小鳳喵抬起了頭，兩顆眼睛亮亮的，無聲跳上男人的肩膀，用爪子輕輕拍著男人的頭發，像是認可了他的說法。
男人越說越激動，在一旁聽得目瞪口呆的和尚，面色卻越來越陰沉，聽到喵叫后，和尚忽然怒目圓睜，喉嚨間發出一聲猶如受傷野獸般的低吼，他猛然起身，掄起巴掌，狠狠地煽在男人臉上。
“啪！”
和尚一巴掌將男人的臉煽得擺去了一邊，男人肩膀的小鳳喵嚇得從男人身上躍下，瞪著喵眼，兩爪捂著臉，呆呆地看著突然打起來的二人，那動作仿佛是感同身受，連它也覺得疼。
揮掌打完男人后，和尚也有點懵，看著自己煽紅了的掌心久久沒回過神，看著看著，和尚茫然抬頭，又看見男人紅腫的臉與嘴角流下的鮮血，驀地哭了：“這話小僧不愛聽！”
“怎么假了！怎么就是假的呢？小僧當時雖然不記得從前過往，只記得自己成了年輕時的師傅，可是啊，老楚、老蕭、百曉胖他們，當年千里迢迢跨越黃沙，只為與小僧并肩一戰，這是假的么？”
“沙前月下，小僧與他們暢飲共醉，共話世態炎涼，人生無常，這是假的么！”
和尚越說越激動，他上前死死揪住男人的衣領，眼淚鼻涕滿面：“老楚他說，他早已看開了江湖恩怨，他知道自己錯了！他還說，他從大漠回去后，就與溫姑娘再生一對雙胞胎！他也想過著兒孫滿堂、與溫姑娘白頭偕老的日子！這也是假的么！”
“他們回不去了！老楚和溫姑娘，用他們的命，將小僧從那處救了出來！難道，這份情義在你看來，也是假的么！”
“你與我妹……不，謝洛河……不，鳳北姑娘的那十年，你們同床共枕的那十年，你莫非也認為那是假的么！”
“小僧不懂這些，小僧不懂丹青，可小僧認為，即便我們陷于此處，經歷種種劫難，里面的人或許是兩百年前那位畫鬼用詭秘奇術畫出，但小僧所經歷的一切，小僧看見的他們，小僧飲過的酒，小僧說過的話，都是真的！即便所有都是假的，那份情定是真的！假的，真不了！真的，也假不了！”
“鄭大哥，你醒一醒！小僧即便再傻再愚鈍，也能分得清是非黑白！若連你也不認為他們的情是真的，那他們便白白死了！”
男人被和尚抓著衣領，目光茫然，漸漸地將頭低了下去。
和尚用力擦去臉上的鼻涕眼淚，哭著罵了一通，他心情平復些許，他摸摸光頭，看著坐地上頹然的男人，口唇抖動，一時間不知該說些什么。
二人沉默許久，小鳳喵又喵了一聲。
和尚看了小鳳喵一眼，雙手合十，嘆息一聲：
“人的一生有三次‘新生’，一是出生時，二是成人時，三則是載入史冊時；人的一生也有著三次‘死亡’，一是在心跳停止時，二則是在背負罵名被千夫所指時，第三次，則是被世人徹底遺忘的時候。”
男人聞言，低垂的頭顱猛然抬起，從頭發縫隙間，不可置信的目光死死盯著和尚。
和尚微微一笑，臉上淚痕未消：“這是‘妹妹’曾對我說過的話。鄭大哥，無論那人是謝洛河還是鳳北，她終歸是她，若連你也忘了她，她便是真的死了。”
男人渾身一震。
和尚又摸摸光頭：“小僧這些年的經歷你也看見了，小僧慘遭心魔之苦，懵懵懂懂過了好多年，鄭大哥你是否想過，由始至終，出現在鄭大哥面前的，并非兩百年前真正存在過的謝洛河，而是，產生了‘謝洛河心魔’的鳳姑娘？”
男人愕然，片刻后，他淚流滿面。
翌日。
艷陽高照，洗去晦氣。
院前，和尚仔細地為男人擦拭身體，修剪頭發，刮凈胡須，穿上嶄新的衣袍。他用這些年累積的軍餉，買了一輛馬車，將男人背起，坐在馬上，吆喝一聲，馬車搖搖晃晃地離開了這座小城。
車廂內，男人頭發黑中夾著白發，遠看像是滿頭的銀絲。和尚將他的銀發梳整齊了束起，讓他看起來容光煥發，只是那消瘦的面容，深陷的眼窩，英俊不復當年。
“大哥，我們去哪？”
出了城，和尚高興地問。他很開心大哥能走出頹勢。
“回家。”車廂中，男人緊抿雙唇，漠然說了一句，指了方向。
一路顛簸，二人結伴，和尚照顧斷腿男人的生活起居，一路向東，三月后，氣候溫暖，他們來到了東海之濱，那里有一片鳥語花香的山谷，谷中霧靄朦朧，隱約可見樓臺飛拱，谷外鎮上傳，那里曾住著一家隱世高人，如今沒落了，家中荒蕪。
沿著小路，馬車停駐，和尚背著男人，走上了山。山腰坐落著一個大宅，大宅門庭冷落，墻垣爬滿青苔，木門上長滿了霉斑，門上鑲嵌著兩只活靈活現的銅獅，獅口銜著門環，上面鋪了一層厚厚的銅綠，銹跡斑斑。
和尚上前拉動門環，咔，門環斷了。和尚手足無措地回頭看了男人一眼，他肩頭上的小鳳喵仿佛覺得很有趣，吃吃地笑。
“無妨，進去。”
大宅之外無人打理，里面庭院卻落葉成堆，顯然有人在住。和尚吆喝幾聲，很快一位白發蒼蒼的老嫗從內堂走出，她瞇著眼睛看了二人一眼，先是說道：“公孫家十年前已不會客，若你們想……”
當她看清和尚背后那中年人時，瞇著的雙眼猛然睜開：“少、少爺？”
“公孫世家”的一切對男人而言只是陌生的記憶，他并未真正在此生活過。然而當老嫗哭著抱住斷了雙腿的他時，一股莫名的懷念涌上心頭，這一刻，他成了離家多年的公孫陌，游子歸家。
盞茶功夫后，男人在祠堂分別為列祖列宗上了香。他記憶中的“人”，都整齊地列在了那處，成了冷冰冰的靈位。
老嫗是公孫陌的奶娘，照料公孫父子多年，如今已是白發蒼蒼、背脊佝僂，物是人非。
“公孫世家，誰也無法逃去活不過五十的天命。”轉身別過列祖列宗的靈位，男人對年邁的梅娘道：“梅娘，這些年，苦了你。”
老嫗擦去眼角的淚，咧嘴一笑：“不要緊，少爺回來就好，人回來就好！老爺泉下有知，定是高興得很。只是，這些年苦了少爺了……少爺的腿，唉！”
“不過就是一雙無用的腿罷了，慶幸的是，我的手還在。”男人問：“不知梅娘是否知道，當年，無論是爺爺還是爹爹，都反復叮囑，公孫世家的后人絕不可畫人，那是為何？”
老嫗搖頭：“少爺，老身可不懂這些。不過，從前老身替老爺研墨時，老爺卻嘀咕過一些奇怪的話，老身至今仍記憶猶新。”
“老爺說過，畫骨畫皮難畫心，橫看豎看都畫得不像，不如不畫。”
“他說呀，畫人可不能僅僅畫得像，要畫魂，畫出神，說簡單，不簡單，可說難，也不難！”
“老身當時聽著老爺說了這句，心道奇怪，便鼓起勇氣多問了一嘴。”
仿佛是想起老爺年輕時的風采，老嫗臉上浮現出一抹久違的紅暈。
“老爺說，畫人得畫‘心’。可是要畫出‘人心’，畫著畫著很容易將自己的‘心’搭進去。”
