在滿潮時，三角洲的潮水會流經諾維格瑞運河，屆時這里連一滴正常的水都不會剩下。只有充斥著排泄物、肥皂沫、油和死老鼠的惡臭液體。
船上的體面人都開始厭惡地捂住鼻子，蘭恩看了一眼夏妮，發現她對于刺激性氣味的忍耐度似乎很高。
“我也聽過關于‘大蟲子’的傳聞。”蘭恩說到，“你知道我們獵魔人總是樂衷于異常生物的研究，根據傳聞所說，這些動物的外貌更加符合一種叫做‘蜻蜓怪’的生物。”
“蜻蜓怪？你們有研究，那么這是魔物嘍？”夏妮的見識和知識儲備顯然很不一般，馬上開始舉一反三，“聽這個名字，是‘類蟲生物’大類的怪物嗎？它是來自于天球交匯，還是術士魔法實驗的產物？”
醫學生對于生物知識表現出了強大的熱情，對于他的疑問，蘭恩也不吝于解答。
杰隆在蘭恩走之前給他準備了不少的書籍，其中就有凱爾達默寫出來的魔法科普書如《自然魔法》，也包括了《亞德伯特弟兄的動物寓言》一類的魔物狩獵科普和其他的怪物圖鑒。
這些日子以來，蘭恩都有抓住瑣碎的休息時間閱讀，手不釋卷。
“蜻蜓怪不是天球交匯產生的，也不是術士制造出來的，它的初次目擊時間離現在沒有多遠。”蘭恩解說道，“我們更相信它是某種環境污染的產物，比如水里的化學廢料，或者煉金術士隨意排掉的實驗殘渣。”
這種解釋明顯不如天球交匯和術士實驗那么神秘而浪漫，讓夏妮的情緒有點失落，但是緊接著她又起了一股學術討論的興致。
這個時候她徹底忘卻了什么獅子騎士的傳說，什么貴族平民，整個人變得純粹而嚴謹，也十分地科學。
“你對它的描述讓我想起了巨水蝽。”夏妮推斷道，“但是這種體型的怪物，應該生活在大沼澤或者湖泊里面，它們在三角洲怎么生存？”
蘭恩回想了一下書上的內容解釋道：“人類重建了它的食物鏈，用其他溫血動物替代了沼澤的獵物。羊、牛、豬甚至是人類本身。我估計蜻蜓怪認為三角洲水域的每條駁船、木筏或三桅帆船，都是能夠作為美餐。
把大型的動物拖下甲板對于蜻蜓怪來說不是什么難事，尤其對于我們腳下這種吃水很深的大型運船。”
蘭恩踩了踩腳下的甲板，夏妮很配合地露出一絲害怕的表情，退后半步。
和科學比起來，顯然夏妮很實際地認為命更重要。
少女有些神經兮兮地說道：“我好像聽到了水聲，有什么大的東西在水里游，而且越來越近……”
蘭恩眼神一凝，他也聽到了。
獵魔人獅瞳收縮，似乎能夠穿越迷霧。
耳朵豎起，除了水聲，他還能聽見槳架上船槳的嘎吱聲。那是海關人員坐的船，而且不止一艘。那不是他們剛剛說的什么蜻蜓怪。
“夏妮，回房間里去。如果實在害怕，就去找辛特拉士兵，他們能夠保護伱。”
之后蘭恩又把豪斯和萊文從牌桌上拉起來，驟然失去了娛樂時間并沒有讓兩人臉上有什么遺憾，反而躍躍欲試。
“我這就去召集士兵們。”豪斯開始擦拭自己的劍。
萊文遲疑著諫言道：“我們應該已經進入了瑞達尼亞境內，說不定這是正常的海關檢查呢？我們在船上和對方擺出這樣劍拔弩張的架勢會不會不太好？”
豪斯搖搖頭，指出萊文的錯誤：“船還沒有靠岸，這個時候就上船檢查無論在哪個國家都是違法的行為。要么就是偽裝成士兵的強盜，要么就是士兵們接了私活——要動刀劍的私活。”
米爾瓦左看看右看看，覺得兩人說得都對。
蘭恩拍板道：“讓士兵們待命，先別讓他們一起出來。如果是正常的海關檢查，那就與我們無關；如果是強盜假扮的，我們就誘敵深入再一網打盡；如果恰好是沖著我們來的，那就示敵以弱套取一點情報。”
伯爵大人拍板，侍從們就再沒有討論的必要，順從地讓辛特拉的士兵們都在船艙內待命，就留下三侍從陪伴在蘭恩的邊上。
不一會兒，一條大船和運船接舷，七八個憤怒、吵鬧而又精力充沛的家伙跳上甲板。他們圍住船長，兇狠地大喊大叫，試圖讓船長重視他們的身份。然后，他們熱切地撲向旅客們的財產和行李。
“箱子里是什么？”領頭的瑞達尼亞小隊長有著一雙令人反感的三角眼，他大吼，“嘿，解開包裹！這馬車是誰的？有流通幣嗎？我說，有流通幣嗎？泰莫利亞貨幣還是尼弗迦德貨幣？”
卓爾坦帶著矮人們也跑到蘭恩他們邊上，看到此情此景，主動給蘭恩他們解釋者海關官員的行為。
“這是因為關稅戰爭”常年在外做生意的矮人評論道，“維茲米爾王強迫諾維格瑞啟用優先售賣權。泰莫利亞的弗爾泰斯特王則作出反擊，在維吉瑪和茍斯·維倫全面開放優先售賣權。這對瑞達尼亞商販是個沉重的打擊，于是維茲米爾王開始對泰莫利亞商品增收關稅。泰莫利亞充斥著尼弗迦德工坊生產的廉價貨物，所以這些海關官員才會這么激動，如果太多尼弗迦德商品入境，瑞達尼亞的經濟就會一蹶不振。瑞達尼亞幾乎沒有任何工坊，他們的手藝人也沒法跟外國同行競爭。”
“商人只在乎利潤，他們不關心政治。”蘭恩評價道。
“尼弗迦德正用商品和黃金慢慢占領他沒能用武力奪取的土地。而泰莫利亞和瑞達尼亞王對此毫無反抗之力，如果他們封鎖邊境，商人們會抗議，甚至國內貴族的利益也會受損。”
矮人贊嘆道：“我以為貴族不會關注這些東西，你的見識讓我吃驚，蘭恩。”
“不。”蘭恩搖搖頭，“最讓人吃驚的應該是尼弗迦德的皇帝，他的戰爭打法超越了整片大陸的傳統。而我注定要和這樣的人分出生死。”
運船的船長正在處理幾起爭執，有商人在對著海關狡辯自己帶來的銀狐皮是一種大得驚人的貓皮，以此讓自己少交一點關稅；有貴族的家屬態度惡劣，企圖行使自己的特權免于檢查。
大船沿著寬闊的海峽，緩緩穿行于灌木覆蓋的小島之間，蘆葦間的大黃蜂發出嚇人的嗡嗡聲，烏龜也時不時發出尖銳的鳴哨；單腳站立的鶴冷靜地凝視著水面，知道自己無須花費太多力氣——魚兒遲早會自己游過來。
終于，這些士兵們聚集到了蘭恩的面前，他們看著蘭恩幾人精致的鎧甲和貴族紋章，又看了看蘭恩的獅瞳。
蘭恩敏銳地感覺到對面士兵的遲疑，他們的人漸漸圍攏了上來，似乎發現了目標，但是他們的首領卻在遲疑。
同為士兵的豪斯臉色冷了下來，他熟悉這種感覺，果然這幫人是沖著他們來的。
至于為什么遲疑，估計是情報什么的出現了問題。這些士兵都是瑞達尼亞的正經士兵，應該是接了私活出來，但是很明顯付他們錢的人隱瞞了一些事情，這使他不敢果斷對著蘭恩一行人出手。
“有流通幣嗎？”可能是他們的人數給了他勇氣，三角眼小隊長用充血的雙眼打量他們，“有什么東西要申報的？”
“沒有。”豪斯冷聲道，“你應該能夠看得出來我們不是商人，我們沒有貨物，所以也不需要交稅。”
雖然這個士兵在和豪斯說話，但是蘭恩能感覺到他的視線時不時地在朝著自己這邊飄過來。
“不知道你家的大人怎么稱呼，看打扮是名騎士？”
“是伯爵。”豪斯糾正道，“辛特拉的伯爵，蘭恩·蘭尼斯特·雷安倫。辛特拉的雄獅，布洛奇隆的領主，湖中仙女的獅鷲騎士。”
這一長串的頭銜似乎把領頭的士兵繞暈了，他嘟嘟囔囔了幾句，蘭恩隱隱聽到他身后的那些士兵傳來一陣騷亂。
“你們都穿著甲，全甲。”三角眼的瑞達尼亞小隊長板起了臉，故作正色道，“如果你們只帶點斧頭什么的，我還能把你們當成雇傭兵睜一只眼閉一只眼，但是你們穿著全甲。都是不折不扣的危險分子，我們很抱歉冒犯到伯爵老爺，但是這是我們的職責所在，可能得要麻煩你們跟我們走一趟牛堡了。”
“一、二、三、四，你們就四個人是嗎？不用擔心，這是例行檢查，很快就能好。”
三角眼小隊長很嫻熟地說著，顯然對于這個流程再熟悉不過。
“牛堡和諾維格瑞，都是自由的城邦，并不禁甲，你們對于自己國家的法律似乎不是很了解。”一直在后面的蘭恩終于說話了，“而且我此行是去拜訪你們的國王，你們要阻攔國王的貴客嗎？”
蘭恩從椅子上緩緩站起身來，原本擋在前面幫助伯爵割開敵人的豪斯和萊文讓開身子給他讓道，讓蘭恩能夠直面瑞達尼亞士兵。
三角眼的小隊長只和蘭恩對視了兩秒就支撐不住，他騰騰往后退了兩步，緊接著就感覺自己收到了冒犯，馬上漲紅了臉。
