不知道從什么時候起，要塞外面下起了大雨。
雨水敲打窗格，讓蘭恩抬起頭。他以為自己聽到了渡鴉和烏鴉詭異而凄厲的沙啞叫聲，但那只是風聲還有雨聲。
要塞的會議廳被簡單收拾了出來，中間擺放著一張尺寸適合所有人保持距離、但是又能夠讓彼此清晰交流的會議桌。
但是與會人員的姿態卻仿佛會議桌很多余一般。
蘭恩靜靜地打量著所有人，他們中大部分自己已經見過了。
泰莫利亞的統治者弗爾泰斯特遠離會議桌靠著窗戶，將英俊而高貴的側影展現在眾人面前。
萊里亞和利維亞的女王米薇悶悶不樂地擺弄著項鏈上的碩大紅寶石，美麗而豐滿的嘴唇不時扭曲起來。
只有瑞達尼亞的主君維茲米爾二世老老實實地坐在椅子上，雙肘頂住桌子，呈思考狀。
所有人都沉默著。
蘭恩又轉過頭，看著自己尚未見過面的剩下兩位國王。
蘭恩桌子的正對面坐著科德溫國王亨賽特，他留著土匪似的大胡子。他的動作和自己一樣，富有穿透力的小眼睛帶著審視觀察著本次會議的其他參與者。
亞甸國王德馬維躺在扶手椅里，把一個酒杯放在自己的肚子上，目不轉睛地似乎在判斷酒杯的用材。
所有人都沉默著。
過了很久，還是氣質最為野蠻的亨賽特國王不滿地出聲道：“費盡心思地把所有人都聚集在這里，但是又都一言不發，這是什么意思？既然人都來了，那大家肯定都是各有所求的，那照我看……”
他突然伸出帶著碩大寶石戒指的手指向蘭恩，小眼睛瞇起來仿佛一個竊賊：“你，沒見過面的小子。從剛剛開始就一直盯著所有人看，一定是有想法的人。你來起個頭，說說你的想法！”
亨賽特的聲音把一眾國王、女王的視線都吸引了過來，好像終于把這些沉寂在各自世界里面的君主們喚醒了。
蘭恩挑了挑眉。
看著這群位高權重、手握重兵的領袖，蘭恩整理了一下措辭之后露出了為難的表情。
“首先請允許我向您致敬，亨賽特陛下——您的美名流傳甚廣，今日得見真人才知道百聞不如一見。”
蘭恩站起身來，朝著正對面的亨賽特微微鞠躬，隨后是左邊、右邊。
“在場的諸位陛下都是鎮守一方的英主，一個念頭就能夠讓北境局勢風云變化的大人物，而我——”
蘭恩指了指自己：“不過是一個伯爵，甚至剛成年沒多久。能夠跟諸位身處同一個會議室，坐在同一張桌子邊上，就是我的榮幸了。不要說什么想法，我甚至連諸位陛下為什么邀我前來、而這個會議的舉辦是為了什么都不知道……”
“所以。”蘭恩露出謙遜的笑容，“非是我推脫，而是我實在沒有什么想法——或者說，我就是來此聽取諸位陛下的想法，來學習的。”
說完之后，蘭恩再次朝著在場的諸位陛下微微鞠躬，坐回椅子上，整個過程都維持著一臉禮貌的笑容。
亨賽特的表情變得就跟吃了一只蒼蠅一樣。
一直在欣賞窗外雨景、同時讓自己也變成美景的弗爾特斯泰終于把自己從背景里面抽了出來，他冷哼一聲，似乎對蘭恩極為不滿：
“你倒是比卡蘭瑟會說話多了。”
“好了，亨賽特、弗爾特斯泰。”擺著思考姿勢的維茲米爾二世搖搖頭，“別為難年輕人了。他本就不應該在會議的開始發言，整場會議能夠說話的次數也有限。讓他沉默到適合說話的時候再出聲吧。”
蘭恩臉上的笑容轉變為感激的微笑。
“所以還是讓我來開場吧。”維茲米爾二世說道，“這次會議的目的用不著多說，也沒有其他的事情足夠把在場的各位齊聚在此；而既然大家來了，那不管立場、訴求是什么，那肯定是想要解決問題、想要討論出一點什么來的。”
“我們今天齊聚于此的問題就只有一個——那就是尼弗迦德！”
維茲米爾二世慢悠悠地說著。
蘭恩和米薇對他的話語保持著高度的關注，弗爾特斯泰輕呵一聲又把頭轉了回去，亞甸的國王德馬維輕啜杯中美酒。
而科德溫的亨賽德不屑地笑了起來：“我們已經在索登山讓尼弗迦德人見識到了挑釁我們的后果。你也別拿尼弗迦德人威脅我們，維茲米爾，不要散布聳人聽聞的論調。”
“我們在索登打得他們落花流水。我們不光打敗他們的軍隊，還摧毀了他們的士氣。據說恩希爾皇帝并不贊同當時的大規模入侵，而襲擊辛特拉的其實是反對他的派系。我不清楚這是不是真的——我只知道，如果打贏了，恩希爾只會鼓掌叫好，然后給他們封賞。”
“可索登戰役之后，他突然變成反對出兵的一方，之前發生的一切都變成了手下元帥們的抗命之舉。然后是人頭落地，斷頭臺上鮮血直流。”
亨賽特昂起腦袋：“也就是說，現在尼弗迦德起了內亂，軍中扛鼎的武官幾乎死絕，恩希爾他還能夠派誰繼續入侵北境？士官嗎？”
維瑟米爾二世沒有被野蠻人打斷思路的惱怒，他說話依舊不緊不慢：“但是你依舊來了，亨賽特，對吧？所以你必是有所訴求的，這個訴求讓高傲的你愿意挪動屁股千里迢迢來到這座戰爭要塞——除非你跑了這么遠只是為了嘲笑我們幾句話。你恥于說出口嗎？還是說非要借著一個孩子——也就是蘭尼斯特——才敢張嘴？”
亞甸的國王德馬維從躺椅上坐了起來，他似乎很樂意看到亨賽特被人訓斥。
而事實也是如此。亞甸是北方的農業大國，以富饒的土地和發達的工業城市聞名，因此額外惹得鄰近的科德溫眼紅。自德馬維繼位以來，與亨賽特已經爆發了大大小小數十次的中小規模戰爭。
甚至在哈吉要塞之外的現在說不定還有兩國戰士在虎視眈眈，一言不合就要拔劍。
在聽到亨賽特對于尼弗迦德片面的評價之后，德馬維毫不客氣地反駁道：“如果你真的信了尼弗迦德起內亂的傳言，那就顯得太過愚蠢了，我甚至都會羞愧——因為我居然和這么愚蠢的你對峙了這么多年。”
“在尼弗迦德的老元帥死后，率領軍隊的將是年輕有為的軍官們。他們在恩希爾手下受訓已久，這樣的機會他們等了很多年——正是那些上了年紀的元帥擋住了他們晉升和掌握軍權的道路。”
“而據我所知，那些死去的老元帥對于恩希爾的命令也是陽奉陰違。所以這不是內亂，而是一次肅清。現在尼弗迦德的凝聚力更強了，我甚至懷疑索登山的失敗也在他的計劃之中。”
“他們現在重視迂回戰術，重視長距離的騎兵突襲，重視步兵的高速行軍和登陸作戰。他們運用集中攻擊的戰術粉碎敵人的攻勢，他們還會使用最新的攻城技術，而不依賴不確定性太大的魔法。我們絕不能低估他們。我甚至懷疑他們打算穿越雅魯加河，發動真正的雷霆攻勢。”
米薇女王摸著紅寶石項鏈的手緊了一緊，這句話牽動了她的精神。因為越過雅魯加河，就是她的萊里亞和利維亞聯合王國了。
“哈，你跟我談軍事嗎？德馬維！”亨賽特猛地站了起來，“我們至今的戰斗中你可從來沒討過便宜！”
“越過雅魯加河？別開玩笑了。如果不能控制河口與河岸，側翼又遭到威脅，那等越過雅魯加河后，恩希爾就沒法確保部隊補給線的安全。到時還怎么急行軍，怎么用騎兵突襲？等他們著名的騎兵隊餓得吃光大多數馬匹時，我們就可以重演一次索登之戰！見鬼，我倒希望他們過河！”
聽到這里，米薇女王終于忍不住，也加入了討論。
“假如說，尼弗迦德人不會跨過雅魯加河，繼續坐等呢？”她的話不多，只提出了一個問題：“讓我們考慮一下：這對誰更有好處？他們，還是我們？誰能等下去，而誰又等不了？”
維茲米爾二世、米薇、德馬維的目光都聚集到了亨賽特的身上。
德馬維冷笑道：“是啊，是啊。恩希爾統一了南方，但是北境卻不是鐵板一塊。只要前線不分勝負，后面隨時都會可能會起騷亂。我敢打賭——亨賽特一定會出手。”
面對這種指控，亨賽特絲毫不感到惱怒，反而是聳了聳肩膀露出不懷好意的笑：“既然你已經這么說了，那我不這么做的話似乎白白受了你的污蔑了。”
見到兩位有宿怨的國王開始針鋒相對，維茲米爾二世不得不再次出聲：“米薇跟平時一樣，話不多，但每句都一針見血。恩希爾有大把時間，我們卻沒有。他只用弄松山頂的一顆石子，然后靜靜等待山崩就好。”
他先是夸贊了米薇女王，隨后又轉向亨賽特：“而這也是你所煩惱的東西，對吧？你也是被內亂攪得焦頭爛額的人之一，如果你真的想要解決這個問題，那就不要再說氣話，攪亂會議了。”
亨賽特又冷笑了一聲，那好似盜賊的小眼睛幾乎瞇成了一條縫，隨后臉上的表情終于變得嚴肅了。
至于之前所說的話到底是偽裝還是真情實感，這一點在場的其他國王是真的猜不出來。
“我今天來這里的目的只有一個。”亨賽特說道，“松鼠黨！”
“他們在科德溫成群結隊地出沒，我抓住了幾個進行了審訊。我相信他們背后是有恩希爾資助的。”
“你們中的一些人可能會覺得松鼠黨現在還只是科德溫的事情，但是事情一旦牽扯到了尼弗迦德……嘿嘿，那就大不一樣了。百花谷還有自由的精靈，瑪哈坎還有矮人和侏儒，布洛奇隆還有樹精，而諾維格瑞的非人種族更是格外地多。這將會是一場盛大的內戰！”
維茲米爾二世問：“所以亨賽特你的意見，是先肅清北境內部的非人種族，然后再談對付尼弗迦德的事情？”
“完全正確。”
完全秉承了科德溫一直以來的國策。如果說人類對于獵魔人的偏見來自于貓學派，那么北境非人種族對于人類的仇恨就主要來自于科德溫了。
一直置身事外的弗爾特斯泰終于不再展示他高貴的側臉，加入了討論。
泰莫利亞的國王說道：“我們可不能讓你肆意妄為，瑪哈坎是泰莫利亞的領地，矮人是我的臣民。”
“你能夠指揮他們為你而戰嗎？”
弗爾特斯泰滿不在乎地回答：“至少他們交稅，很多稅。”
蘭恩也終于說了一句話：“布洛奇隆的樹精也不是敵人，她們和辛特拉現在是朋友——而且據我所知，松鼠黨之中尚沒有出現過樹精。”
“當然，我不否認松鼠黨確實是心腹大患。誰也不能夠容忍一致對外的時候有自己人在背后捅刀子。而且讓松鼠黨繼續這么鬧下去，只會讓原本對人類友好的非人種族變成敵人。這對于在座的諸位陛下——都是損失。”
“我很樂意幫助亨賽特陛下肅清松鼠黨。”蘭恩說道，“只是在面對非人種族災禍的時候，我們要分得清：誰是我們的敵人，誰是我們的朋友。朋友是要拉攏的，只有敵人才是要打擊的。”
德馬維看了蘭恩一眼，似乎驚訝于這個年輕人居然真的能夠說出真知灼見來。
不過只要是和亨賽特針鋒相對的話題，德馬維國王似乎有源源不絕的參與積極性。
“松鼠黨是你的問題，亨賽特。但是上升到戰爭層面，他終究不過是尼弗迦德對我們敵后的騷擾方式之一。你要我們全力對付松鼠黨而放過正面的尼弗迦德敵人那無異于讓我們舍本逐末。而且尼弗迦德的手段可不僅僅是松鼠黨這么簡單。”
德馬維站起來，環顧四周，尤其是在維茲米爾二世、弗爾特斯泰的臉上停頓了一會。
“正如維茲米爾所說的，尼弗迦德只負責從山上推下一塊石頭，而松鼠黨也不過是山崩中的一塊石子罷了，眼前還有其他的危機。”
“維茲米爾、弗爾特斯泰，你們的國家和南方的貿易頻繁，我相信你們的領地之內肯定也出現了和我類似的情況。”
“有謠言說：尼弗迦德占領區的村莊和城鎮里，農夫和手藝人活得更好，他們更自由、更富有，商人行會也享有更多特權……”
有著多個港口貿易城市的瑞達尼亞和泰莫利亞國王微微點頭，他們對于這種謠言早就有所耳聞。
“我們的市場就快要被尼弗迦德生產的商品淹沒了。我聽說在下索登，他們的貨幣已經徹底取代了北方的流通幣。如果我們袖手旁觀，那么就只能夠擠在北方的角落里面慢慢死掉。因為——聽好了——尼弗迦德人會阻止我們往南，可我們必須發展和擴張，否則我們的子孫后代很快就將無處容身！”
在場眾人沉默不語。瑞達尼亞的維茲米爾重重地嘆了口氣，拿起桌上一只高腳杯，喝了一大口。
在這漫長的沉默中，雨水不斷拍打窗欞，呼嘯的狂風也不時搖晃著窗扇。
“尼弗迦德的手段遠不僅如此。”弗爾特斯泰說道，“在我的領地，最近不知道從哪里冒出來一批牧師、傳教士、占卜師和神秘主義者，都在宣揚世界末日的到來。他們最近傳道的主題是：有一位救星會從南方到來。南方！雅魯加河對岸！”
“白焰，”德馬維喃喃道，“白霜將會到來，其后是白光。隨后世界將借由白焰和白女王而重生……我也聽過這些。這是對精靈女先知伊絲琳妮·愛普·艾維尼恩的預言的篡改。我下令逮捕了在溫格堡集市散播這┰ぱ緣哪潦Γ笪仕娜死衩捕晗傅匚仕憾饗６烤垢陡嗌倩平稹贍悄潦χ換岷妒裁窗籽婧桶著酢鋇剿巧淖詈笠豢獺！�
“小心，德馬維。”維茲米爾皺起眉頭，“別讓他們成了殉道者。這正是恩希爾想要的。只要你愿意，大可以抓走所有尼弗迦德人，但別碰牧師，后果太難以預料。他們依然受到尊敬，且對民眾有相當大的影響力。我們不能讓城鎮出現暴亂，也不能對治下的農夫宣戰。”
“見鬼！”亨賽特一拍桌子，“別這么做，別冒那個險，別這樣，別那樣……我們聚在這兒，難道是為討論什么事不能做？我們應該先確定應該做什么！”
“我從一開始就在說這個。”維茲米爾站起身，“我提議行動。”
“什么行動？”
“我們能做什么？”
沉默再次降臨。狂風呼嘯，窗扇在城堡的墻壁上不斷搖晃。
誰都不愿意開這個口，眾人先是把目光轉到了蘭恩的身上。然后又到了米薇女王的身上。
“你們都看我做什么？”
“我們在欣賞你的美貌，米薇。”亨賽特喝著杯里的酒，嘟囔道。
“同意。”維茲米爾附和道，“米薇，我們也都知道，沒有你解決不了的問題。你有女性的直覺，你是位睿智的——”
“別再恭維我了。”萊里亞女王在膝蓋上十指交扣。
“我總結一下吧：亨賽特的訴求是肅清領地內的松鼠黨，德馬維、維茲米爾、弗爾特斯泰你們則煩惱于領地內的流言和經濟貿易，但是究其原因——這一切都是尼弗迦德的錯。”
“而我也有訴求，我的聯合王國現在就在和尼弗迦德對峙，我萬分希望脫離這個局面。”
“我們有太多的訴求，也有太多想要做的事情。那如果我們將它們重新梳理一下，我想諸位回憶這樣一件事事情：局勢到底是從什么時候變成現在這個樣子的？”
這句話把所有人的視線重新轉回到了蘭恩的身上。
“在辛特拉淪陷之后。”
蘭恩知道，現在是他說話的時候了。
“所有人都說出了自己的訴求，只有你一直沉默著。”弗爾特斯泰冷笑道，“雖然我們不用猜都能知道你的目的，但是我還是想聽你說說看——你想怎么勸服我們支持你？”
蘭恩深吸一口氣，看著正襟危坐的維茲米爾二世、面色不忿的亨賽特、眼神戲謔的弗爾特斯泰、表情關切的米薇。
“諸位陛下都有著各自的困擾，都希望獲得解決。但是這些紛雜的問題其實都只有一個源頭——那就是尼弗迦德。”
“但是哪怕我不是諸位一般的君主，也知道牽一發而動全身的道理，如果讓諸位陛下親自下場對付尼弗迦德——無論以什么形式——勢必會造成損失。剛剛經歷過索登山之戰沒多久的戰士們也都急需休養生息，回復士氣。”
蘭恩說道：“而我們辛特拉不同，辛特拉天生就是就是尼弗迦德最堅定的反對者。原本我們是北境的門戶，而現在我們愿意作為北境的先鋒，將尼弗迦德人趕回南方！”
“可是現在的辛特拉只剩下布洛奇隆了，雖然你們和樹精似乎關系不錯，但是那些綠皮的女人可不會離開森林為你們而戰。”
“我們有其他的幫助，對于光復辛特拉有著充足的信心。”蘭恩回答道，“我自然是希望能夠在兵力上面獲得諸位的支援，就好似索登山之戰一般組建起一支北境聯軍。但是如果事不可為，我希望能夠獲得財政、技術、裝備方面的支持。或者諸位陛下能夠在其他的戰線上面牽扯尼弗迦德，讓他們無暇在面對辛特拉的反擊之時做出應對。”
“最起碼也要發出聯合聲明或者號召，讓抗擊尼弗迦德成為北境所有民眾共同的愿望！”
維茲米爾二世及時支持道：“諸位。我們需要辛特拉，一個自由、獨立而強盛的國家。能夠成為鋼鐵大門，在尼弗迦德北方充當屏障，而不是一片讓尼弗迦德騎兵縱馬飛馳的焦土！”
亨賽特皺眉：“重建那樣的辛特拉有可能嗎？卡蘭瑟已經不在了。”
“雌獅已逝，但是現在有雄獅。”米薇也出言支持道，“不要再試探年輕人了，他早就已經在戰場上面證明了自己。”
維茲米爾二世、米薇女王都旗幟鮮明地支持蘭恩，亞甸國王也是贊同抵御尼弗迦德，屋子里面一半的人都已經站在了蘭恩這邊。
亨賽特摸著自己的胡子，不知道在想些什么。
而這個時候，弗爾特斯泰終于從窗邊回到了自己的座位上，冷冰冰地插進了話：
“蘭尼斯特，你能不能回答我的這兩個問題：以后誰來統治辛特拉？而失蹤的希瑞菈公主又在哪里？”
