此次出海的大明船隊，有25艘排水量在660—825噸之間的運輸船。
這些運輸船，除了裝載補給品之外，主要就是用來存放貨物。
另外，還有大明、塞爾柱、阿拉伯的商船隨行。
如此多來自東方的貨物，波斯灣周邊港口自然吃不下。
分出一半繼續南下，經亞丁灣進入紅海。
那里的客戶主要有兩個，一是埃及法蒂瑪王朝（綠衣大食），二是十字軍建立的耶路撒冷王國。
中東那一大片，目前正處于優秀的匹配機制當中。
十字軍建立了四個國家，分別是：耶路撒冷王國、安條克公國、埃德薩伯國、的黎波里伯國。
名義上，兩個伯國和一個公國，都是效忠于那個王國的。
但這種統治沒有法理性，純靠國王的魅力和人脈來維系。
前幾年，國王死了，女婿繼位。
這個女婿又矮又老，公主喜歡英俊的表哥。表哥卻勾搭上貴族寡婦，比寡婦的兒子大不了幾歲。寡婦的兒子不愿放棄兩座城市的繼承權，于是在新國王那里打小報告。
國內貴族也分成兩派，一派支持新國王（駙馬），一派支持新王后（公主）。
如此種種，已經夠混亂的，另外三個屬國也不消停。
安條克公國的公爵也死了，留下遺孀和幾歲的女兒。另外兩個伯國與安條克聯手，想要脫離耶路撒冷王國獨立。
埃德薩伯國的伯爵就是個白癡，安條克公國的寡婦也是個作精，四個十字軍國家由此陷入內訌。
埃及法蒂瑪王朝同樣精彩，新國王以殺人為樂，逼得國內貴族紛紛叛亂。
而隸屬于塞爾柱帝國的大馬士革埃米爾國，年輕蘇丹同樣殘暴不仁，甚至把自己的親媽都逼得聯合貴族造反。
北邊的贊吉被塞爾柱蘇丹打得滿頭包，但蘇丹桑賈爾懶得過于折騰，把贊吉任命為那里的總督。
被桑賈爾打得全軍覆沒的手下敗將贊吉，竟然是中東地區諸多君主當中的唯一正常人！
以駙馬身份繼位的富爾克，其實在歐洲有很大名氣，所以老國王才把女兒嫁給他。
又矮又壯，其貌不揚。
他非常喜歡自己的年輕妻子，因此選擇了原諒，甚至原諒了妻子的情夫表哥。
富爾克是這樣處理的。
他先是向情夫發起決斗挑戰，生死有命，誰打贏了誰在理。
情夫表哥雖然高大英俊，卻是一個懦夫，接受決斗之后居然玩失蹤。又害怕國王殺害自己，于是跑去投靠埃及，還帶著埃及軍隊劫掠耶路撒冷的邊境地區。
為了不讓妻子傷心，富爾克雖然抓住叛國情夫，卻只是把這家伙驅逐出境三年。
“陛下，海利姆港（亞喀巴）有東方商船造訪，”宮廷財務官前來報告，“他們帶來大量的絲綢和瓷器，還有另外許多的寶物。地方貴族就算用盡錢財，也只能買下很少一部分。”
富爾克說道：“我們在耶路撒冷，不是來享福的，沒必要為了那點財寶而虛耗國庫。”
財務官說：“或許陛下可以購買一些，用來討得王后的歡心。”
富爾克開始認真考慮。
他是一個大老粗，能繼承王國全靠岳父。妻子那么年輕美麗，嫁給自己實在太委屈了，就算偷情他也可以理解。就算是為了報答死去的岳父，自己也該善待妻子。
而且，這已經不是夫妻問題，更關系到整個國家的和諧。
如果能讓妻子高興，分裂為兩派的貴族也可緩和矛盾。
富爾克問道：“是來自印度的商船嗎？”
財務官說道：“更遙遠的東方，一個叫大明的國度。他們有很多戰艦，聽說只來了一部分。還有更多戰艦和商船，正在與塞爾柱、法蒂瑪交易。”
“大明又是什么國家？難道比印度還更遠？”富爾克對此無法理解。
財務官說道：“不知道。”
富爾克說：“我親自去看看。”
這位國王的膽子很大，他前兩年平息三國叛亂，直接繞開的黎波里伯國，率少量軍隊坐船前往安條克。
一戰而勝。
只不過由于兵太少，只能原諒叛亂貴族，勒令安條克公國重新臣服。
其余兩個叛亂伯國，也跟著選擇表面臣服。
富爾克只帶少量士兵，就準備一路南下。
誰知剛剛啟程，王后梅麗桑德也騎馬追來。
面對美麗的妻子，富爾克顯得有些口齒笨拙：“你來做什么？”
梅麗桑德說道：“我聽說南方有商隊，帶來許多神秘寶物，我要親自去挑選一些。”
“那……一起去吧。”富爾克說。
沿途多沙漠地帶，偶爾能遇到綠洲和谷地。
他們出發僅一天，就有南方逃回的敗兵：“海利姆要塞淪陷了，海里姆要塞淪陷了！”
富爾克驚問：“可是法蒂瑪（埃及）的軍隊？”
“是大明的軍隊，”這個逃回的小貴族說，“他們的財寶太多了，而且軍隊又少，我們的金銀幣卻不夠。于是……于是我們離開要塞，想要突襲港口營地，結果被打得大敗而逃！”
富爾克問道：“怎么敗的？”
那小貴族說：“不知道。”
“怎么敗的都不知道？”富爾克愈發憤怒。
那小貴族說：“真不知道。我們的士兵沖過去，只聽到一陣響聲，對面的營地還在冒煙。然后敵人的艦船也傳來響聲，就好像打雷一樣。但當時是晴天，根本沒有打雷。許多鐵球從天上落下來，如果砸到騎士，就連人帶馬砸死。貴族和士兵都非常恐懼，一個接一個逃跑。”
富爾克憤怒拔劍：“你在講什么異教神話故事？”
小貴族連忙指向其他敗兵：“我說的都是真的，陛下如果不信，可以去問他們。”
富爾克仔細詢問每一個敗兵，結果都得到相同的答案，這讓他心里也產生莫名恐懼。
思索良久，富爾克問道：“就算在海邊吃了敗仗，怎么要塞也被攻破了？”
小貴族說：“敵人從船上搬來許多奇怪的武器，一直推到要塞外面，就像是很長的木頭。然后又是冒煙和打雷，無數鐵彈落下，砸到要塞城墻就像地震。士兵們認為那是魔鬼的武器，不顧軍令就離開要塞逃跑……”
富爾克站在原地一陣沉默，完全不知道該怎么辦。
未知的敵人，未知的武器。
甚至彼此開戰都稀里糊涂，對方只是來搞貿易的，結果自己的人試圖武裝劫掠。
長時間的思考之后，這個剛剛繼位幾年時間，勉強平息各國叛亂的耶路撒冷國王，已然有了決策：第一，立即返回耶路撒冷，號召各地貴族征召士兵，防止敵人繼續殺過來；第二，派遣使者去海邊接洽，探知對方的虛實，看能不能用外交解決爭端。
使者剛剛派出，很快又回來了，還帶回一些送信的敗兵，以及臨時充當使者的阿拉伯商人。
這個阿拉伯商人，不屬于埃及，也不屬于塞爾柱，他來自阿拉伯半島的伊巴德派勢力。
“尊敬的異教國王陛下，我是大明臨時聘請的使者。”阿拉伯商賈問候道。
富爾克回以禮儀，讓人拿來食物和清水招待：“大明國究竟來自哪里？”
阿拉伯商賈說：“那里是遙遠的東方，可以稱為桃花石，也可以稱為賽里斯。那里強大、富庶而文明，是絲綢和瓷器的原產地。他們的國王被稱為皇帝（音譯），翻譯過來就是天空之神的兒子。他們信仰天空之神，跟這里的所有教派都不一樣。”
富爾克問道：“大明國真是來貿易的嗎？”
阿拉伯商賈說：“即是來貿易，也是與諸國外交。他們的主要使者，都已經去了塞爾柱。”
“他們要怎樣才愿意歸還海利姆要塞？”富爾克又問。
阿拉伯商賈說：“大明使者讓我傳話，他們無意跟任何國家交戰，但也不怕跟任何國家交戰。此次戰爭，是貴國率先發動襲擊。想要拿回要塞，必須用金銀來贖買，否則他們將把要塞賣給法蒂瑪王朝。”
“需要多少錢？”富爾克問道。
“五萬兩白銀，”阿拉伯商賈說道，“如果換算成耶路撒冷銀幣，大概就是13萬多枚銀幣。”
富爾克又問：“被他們俘虜的貴族和士兵呢？需要多少錢贖回？”
阿拉伯商賈說：“這次放回了幾十個士兵，負責帶我過來跟陛下交涉。至于剩下的，已經全部處死，腦袋就掛在要塞城墻上。當然，他們不會殺死婦孺。按照身份不同，每個婦孺的贖金，大概在100到1000銀幣不等。”
耶路撒冷王國真不富裕，連年征戰國庫空虛。
而且每座城市都有領主，稅收都進了貴族腰包，只每年上交一筆給國王而已。
貴族們肯定有錢，但不會拿出來給國王贖回要塞。
一旦支付13萬多枚銀幣的贖金，富爾克手里的錢就沒剩多少了，今后還怎么震懾國內貴族和三個屬國？
富爾克找到妻子說明情況：“我要親自前往海利姆要塞，跟那里的東方異教徒談判。非常危險，你必須回耶路撒冷！”
梅麗桑德眼珠子一轉，微笑道：“好。”
妻子的選擇，讓富爾克大失所望。
他知道妻子心里怎么想的，肯定盼著自己一去不回，最好是直接被東方人殺死。然后，妻子就能迎回被驅逐的情夫，并且跟情夫一起統治國家。
甚至，妻子有可能直接叛亂，讓自己想回都回不去！
富爾克說道：“我改變主意了，你要跟我一起去談判。”
(本章完)
